「おおっ！　ま、まさか、そのようなことが！？　ありがとうございます、カル・ヴァルム様。我らをお救いくださったこと、厚くお禮を申し上げますにゃ！」

貓耳族の村長が、深々と腰を折った。

そのつぶらな瞳は、尊敬の念でキラキラしている。

「ヴァルムというと、あのヴァルム家ゆかりのお方ですにゃか！？」

「冥竜王を支配するなんて、前代未聞のドラゴンスレイヤー様だにゃ！」

「ぼ、ぼくたち、助かったんだにゃ！　もう生け贄を差し出さなくて済むんだにゃ！　バンニャーイ！」

「カル様は、我らの守り神にゃ！　崇めなくてはいけないにゃ！　ハハァ！」

なぜか貓耳族たちの中には、僕を神のごとく崇める者まで現れた。

エクスポーションの効果で、彼らは瀕死の重傷から回復していた。

さっきまでの警戒モードは一転し、お祭りのような騒ぎになる。

どうも貓耳族は本來、気な種族のようだ。

「ちょ、ちょ、ちょっと！？　古竜に勝てたのは、ほぼアルティナのおかげですので。謝を述べるなら、アルティナにお願いします」！

こんなふうに大勢の人から謝されることなど初めてなので、困してしまう。

「何を言っておるのじゃ。こやつらを救うために戦うと決意したのも、作戦を立てたのも、古竜ブロキスにトドメを刺したのもカルじゃろうが？」

「えっ……まあ、そうなのかも知れないけど。そのために必要な力は、アルティナが貸してくれたからね」

「勇敢な上に謙虛とは！　服しましたのにゃ！　カル様、どうか我らもカル様の配下に加えてはいただけませぬかにゃ？　伏してお願いいたしますのにゃ！」

「配下……？」

村長があまりにも突飛なことを申し出てきた。

「この島に暮らす我らは、ハイランド王國に従屬することも七大竜王に與することもなく、中立をモットーにしてきましたのにゃ。しかし、聖竜王は王國を攻めるにあたって、この島を拠點にするつもりですにゃ。

古竜ブロキスのあの暴狼藉ぶりを見るに、奴らに従ったところで地獄が待っていることは確定ですにゃ。かといって、我らを蠻族扱いする王國に助けを求めることもできませんにゃ。どうかカル様に庇護していただきたいのですにゃ！」

「ええっ！？　しかし、今回はたまたま運良く勝てただけですよ？」

実際に僕の魔力は、ほぼカラになっていた。もう読心魔法くらいしか使えない。

魔力量（ＭＰ）を増やす修行を、これからもっと徹底的にやっていく必要がある。今の狀態では、長期戦は無理だ。

そんな僕の力を當てにされては困る。

そこまで考えて思い當たった。そうか、彼らはヴァルム侯爵家の後ろ盾を期待しているんだな。

「僕はヴァルムを名乗りましたが、実家から追放されたです。僕の配下となったところで、ヴァルム家に庇護してもらえませんよ」

「なんと、カル様を追放！？　そんな極めつけの愚行を犯すとは、ヴァルム家は何を考えているのですかにゃ？　カル様の魔法で、そこで失神しているのが、ヴァルム竜騎士団ではないですかにゃ？」

村長はレオン兄上を指差す。

さすがは村長と言うべきか、島で暮らしていても、王國の勢にある程度、通じているみたいだ。

「確かに、そこにいるのは僕の兄、レオンです」

そこで僕は改めて申し訳ない気持ちになる。

村は大変な慘狀になっていた。家屋のほとんどが壊れ、畑も抉られて作が臺無しになってしまっている。おそらく、死者も出てしまったことだろう

レオン兄上たちは、貓耳族に対する配慮を一切しなかった。

「ヴァルム竜騎士団が、この村をメチャクチャにしてしまって、本當にごめんなさい」

「なんと！　……失禮ながら、能力、人格、何をとってもカル様の方が、兄上より圧倒的に優れているとしか思えませんにゃ。ヴァルム侯爵家は実力主義と聞いておりまたが……」

村長は首を傾げた。

僕が事を説明しようとすると、背中に軽い衝撃が走った。

「お父さん！　ミーナはカル様のお嫁さんになりたいにゃ！」

仲間の治療を終えたミーナが僕に勢い良く抱きついてきたのだ。しかも、おしそうに頬ずりしてくる。

の子特有の甘い香りに、心臓が止まりそうになった。

「いや、ちょっと。僕はまだ１４歳なので、結婚とかは！？」

「そうじゃ！　カルは將來、わらわと結婚するのじゃぞ。何を抜け駆けしておるのじゃ泥棒貓、離れるのじゃあ！」

アルティナが憤って、ミーナを無理やり引き剝がす。

「アルティナ様、お許しくださいませにゃ！　貓耳族は一夫多妻制ですにゃ！　ミーナは村長の娘として強い旦那様と、たくさん子作りしなければならにゃい、というかしたいのですにゃ！」

「はぁ？　お、おぬし、何を言っておるのじゃ……？」

「それは名案だにゃ！？　いかがでしょうかカル様。ミーナをお側においてはいただけませんぬかにゃ？」

ミーナの父親の村長まで、そんなことを言ってくる。

「人間は一夫一妻制で、僕はまだ未年なのでダメです！」

きっぱり斷ると、村長とミーナは貓耳をペタンとさせて、殘念そうにうなだれた。

しかし、村長はポンと手を叩くと、さもナイスアイデアとばかりに告げた。

「……では、カル様が人された暁にはミーナをはじめとした村娘全員と子作りしていただくということで、解決ですにゃ！　最強の英雄のを取りれて、我が一族は未來永劫栄えますにゃ！」

「はあっ！？　い、いや、村長さん。何を聞いていたんですか？」

僕は茹だるほどに赤面してしまう。あまりにも人間と価値観が違い過ぎた。

すると黃い歓聲と共に、貓耳族のの子たちが群がってきて、僕はもみくちゃにされてしまう。

「古竜を倒すほどの大英雄様の妻にしていただけるなんて栄ですにゃ。ぜひ、お願いしますにゃ！」

「あたしもあたしも！　カル様のお嫁さんにしていただきたいにゃ！」

「むぅ～！　みんなミーナが正妻にゃ！　ミーナが最初にカル様の子供を産むのにゃ！」

「うわぁああああ！？」

貓耳娘たちは、みんなトビキリかわいくて、しかもが大きかった。

彼たちに四方からサンドイッチ狀態にされて、興から鼻が出そうになる。

「こらっ！　おぬしら、カルが嫌がっておるじゃろう！？　カルの嫁になりたいと言うなら、わらわが相手じゃ！　わらわのを超えて行け！」

「冥竜王様がお怒りだにゃ！」

アルティナが一喝すると、貓耳娘たちは慌てて逃げ散った。