「海竜の討伐。謹んでおけいたします」

アルスター男爵家は竜討伐のために新設された貴族家だ。一にも二にもなく、僕は引きけた。

僕が手柄を上げることは、母上の名譽挽回にもなる。

「ありがとうございます。同様の依頼が王國からヴァルム家にもされておりますわ。無詠唱魔法の力を知らしめるためにも、ぜひヴァルム家に先んじて、討伐を果たしてください」

システィーナ王が凜とした口調で告げる。

海竜の討伐は、ヴァルム家との競爭ということか……

被害をけている人たちのことを思えば、実家と協力して討伐した方が良いだろうけど。それは父上や兄上は承知しないだろうな。

それに無詠唱魔法の學校を作りたいというシスティーナ王の夢を葉えるためにも、ここで実績を作らなくちゃならない。

ただ、ふたつ懸念點があった。

「その上で、ご相談があるのですが。海竜は人間が手出ししにくい海に生息しています。僕は水屬の魔法や軍船を持っていませんので、海中に逃げられたら非常に厄介です」

「えっ、そ、そうなのですか？　申し訳ありません……この依頼は難しいでしょうか？」

システィーナ王は顔を曇らせた。

もちろん、打開策はある。

「そこで王殿下にお願いなのですが、ヴァルム家からの賠償金で軍船を買うことはできませんでしょうか？　海竜に攻撃されてもひっくり返らないような頑丈な軍船が手にれば……！」

「なるほど、さすがはカル殿です！　海軍の払い下げの軍船が民間に出回っていないか、すぐに調べさせます。それと水夫の手配も」

「よろしくお願いします。海竜に対抗するための水屬魔法についてなのですが……」

「ハイランド王國のシスティーナ王殿下？　はじめまして。私は人魚族の王ティルテュ・オケアノスと申します」

人魚姫のティルテュが顔を出した。

「おそらく貴國の港町を襲っている海竜は、我が海底王國オケアノスを攻撃している海竜どもと同じはずです。私も水屬魔法のスペシャリストとして、討伐のお手伝いをさせていただきます！」

ティルテュに協力を頼もうと思っていたので、願ったり葉ったりの申し出だった。

これで海竜と戦うための條件が揃った。

「人魚族の王様！？　こ、これはありがたいお申し出です。援軍、謝いたしますわ。それでかせる兵の総數はいかほどでしょうか？」

「兵はいないわ……」

ティルテュ王は苦渋に満ちた聲で応じた。

「えっ……？」

システィーナ王は目を瞬く。ティルテュ個人ではなく、人魚族の軍が協力してくれるものと期待したようだった。

「我が國オケアノスは海竜王によって壊滅狀態です。奴らは民たちを奴隷にしています。王族もことごとく捕らえられ……私だけがなんとかカル様に助けを求めるために、お父様に逃していだだきました」

まさか、そんな深刻な事態になっているとは……

僕たちは言葉を失ってしまった。

「ですから、お願いです。厚かましいかも知れませんが、海竜討伐に協力した見返りとして、ぜひ我が國を救うためにカル様のお力を貸してください！」

ティルテュは必死に頭を下げた。

「わかりました。僕は救世主などではないですけど、協力したいと思います。システィーナ王殿下、よろしいでしょうか？　海竜王は共通の敵です。ここは共同戦線を張るべきだと思います」

「はい、もちろんですわ。ティルテュ王、これを機に我がハイランド王國と國を開いていただくことは可能でしょうか？　人魚族は海を統べる種族。我が國の航海の支援をしていただけますと、非常に助かります」

「あっ、あああ、ありがとうございます！オケアノスを救っていただいたあかつきには、もちろん國を開くことをお約束します。

海の上でお困りなら友好國として、できる限りの支援、お手伝いをさせていただくことを、人魚族の王の名にかけて誓います！」

ティルテュは歓喜した様子で、腰を勢い良く折った。

システィーナ王は満足そうに微笑む。

海竜の脅威が取り除かれ、人魚族と友好関係を結べれば、海上貿易や漁業の安全が飛躍的に高まる。ハイランド王國にとって、とてつもなく大きなメリットだ。

「話はまとまったようじゃな。聞きたいのじゃが、竜王たちが滅ぼすと決めたのは人間だけじゃ。なにゆえに、海竜王は人魚族を攻めたのじゃ？」

アルティナが真剣な眼差しで質問した。

「め、冥竜王……！　海竜王の狙いは【オケアノスの至寶】にあるようで、國中をひっくり返して必死に探させているわ。お父様が隠したから、まず見つからないと思うけど……」

「なぬ？　至寶とはなんじゃ？」

「【オケアノスの至寶】とは、人魚族の先祖が海神様より賜った、あらゆる魔法や呪いを無効化する寶珠よ。この力で私たちは外敵の海底王國への侵を防いできたの」

その一言でピンと來た。

「……そういうことか。その【オケアノスの至寶】があれば、アルティナの呪いが解けるんだ！」

「ふむ。わらわが復活する可能を潰しておきたかったということか？」

「おそらく、そうだと思うよ。よし、海竜王を倒してアルティナの呪いを解こう！　ティルテュ王、【オケアノスの至寶】をそのために使ってくださいますよね？」

「冥竜王の復活のために……っ！？」

ティルテュは全を直させた。

だけど、迷いは一瞬で解けたようだ。彼は僕に深々と頭を下げた。

「も、もちろん、海底王國オケアノスを救っていただけるのでしたら、どのようなお禮でもさせていただきます！　どうかお願いします、カル様！」