【父ザファル視點】

ヴァルム伯爵ザファルは、頭を抱えていた。

栄のヴァルム家を見限り、辭めて行く家臣が続出しているのだ。

「何もかも愚か者のレオンのせいだ……！」

レオンが味方の軍船を沈めた悪評は、またたく間に広がった。

逆に、敵対するヴァルム家の者たちを救い、古竜を討伐したカルの名聲はうなぎのぼりだ。

外に出れば、領民からの非難と嘲笑が聞こえてくる。

『ヴァルム侯爵様……いけね。今は伯爵様だったかは、後継者選びを完全にお間違えになったな！』

『ザファル様はまったく人を見る目がないよ。カル様こそ、王國の新たなる英雄さね！』

『レオン様が活躍できていたのは、実は全部、カル様のバフ魔法のおかげだったらしいぞ！』

『ええっ！？　そんなカル様を追い出したなんて信じられないわ！　もうヴァルム家はおしまいね』

『味方を撃つアホ後継者についていくのは、自殺志願者くらいなものだぜ。

俺はたった今、ヴァルム家に辭表を出してきた。これからはアルスター家の時代だ！』

シーダに去られたのも痛かった。

もはや、レオンしか跡取り候補はいないが、レオンは王からは嫌われ、領民からはバカにされ、家臣からの信用も失っている。

ヴァルム家はお先真っ暗だった。

「なぜ、こんなことになったのだ……！　カルを追放したのが、すべての間違いだったのか！？」

今さらそのことに気づいても、もう遅い。

「酒だ！　酒を持てい！」

酒をあおって、気分を紛らわせねば、とてもやっていられなかった。

「おい！　聞こえぬのか！？」

呼び鈴を鳴らしても、一向に侍がやって來る気配がなく、ザファルは苛立った。

「ふふふっ、今のあなたに必要なのは、勝利の酒ではなくて？」

小鳥のさえずるよう聲と共に、部屋にってきたのは見慣れないだった。

ザファルの背中に冷や汗が流れた。

彼は歴戦の猛者だ。そのしいからのがよだつような恐ろしい気配をじ取っていた。

それは先日、ここを訪れた冥竜王アルティナと同種の気配だ。

「誰だ貴様は……！？　どうやってこの警戒厳重な屋敷にってきた？　ま、まさか竜の化か！？」

ザファルは家寶である魔剣グラムに手をかけた。

古代文明の産であるこの剣は、竜に絶大なダメージを與える特別な効果が付與されていた。ヴァルム家當主に代々け継がれる切り札である。

「初めまして。ヴァルム伯爵ザファル様、私は聖竜セルビア。聖竜王様の使いとして、まかりこしましたわ」

スカートの裾を摘むと、は優雅に一禮した。

聖竜は神に近いとされるドラゴンだ。

個數がない上に、上位の聖竜は神がかった特別な能力を個別に備えていた。聖竜王は未來が見えるといった噂がある。

うかつに攻撃するのは危険だった。

「聖竜王の使いだと！？」

「はい。敵の敵は味方、そうではなくて？　古竜を立て続けに葬った新興のアルスター男爵家。私たち雙方にとって、忌々しい存在ですわよね」

聖竜セルビアと名乗ったは、許可も得ずにソファーに悠然と腰掛ける。

すると、その目の前に湯気を立たせる紅茶とケーキが出現した。

なんらかの魔法？

しかし、呪文を詠唱した素振りは無かった。だとすると、セルビアの持つ特殊能力か？

紛れもなくこの娘は、上位の聖竜なのだと確信する。

「これは私たちが征服した土地から採れた茶葉を使った紅茶ですわ。このハイランド王國も、いずれ滅ぼすつもりですが……

その侵攻計畫を數十年単位で遅らせ、ヴァルム家を再び、比類なき英雄の座に押し上げることができます。ザファル様は思う存分、栄華を楽しむことができますわ」

ザファルは生唾を飲み込んだ。

それは魅力的な提案だった。葛藤をじつつも問いかける。

「ヴァルム家に再び栄を取り戻す？　的にはどうするのだ」

「あなた様の息子。カル様は、海竜王を討つために海底王國オケアノスにおもむくつもりです。そこにザファル様も同行し、逆に冥竜王アルティナを討っていただきたいのですわ。

カル様にこれまでの非禮をわびて協力を申し出れば、同行は葉うのではなくて？」

それは悪魔のささやきだった。

海竜王リヴァイアサンの討伐は、人類の悲願と言って良い。それを妨害することは、王國のみならず人類への裏切りだ。

だが……

「海竜王と協力して、カルと冥竜王を討つ。冥竜王がカルをたぶらかしていたことにすれば、ヴァルム家は冥竜王を討った英雄となれると、こういう筋書きか？」

「さすがは、ザファル様です。その通りですわ。ザファル様は海竜王にも大きなダメージを與えて、撃退したということにします」

ザファルは冷徹に、ヴァルム家のメリットと、計畫の実現を考察した。

魔剣グラムなら、力を封じられた冥竜王アルティナを倒すことが可能だ。なにしろ、かの英雄カイン・ヴァルムが、初代冥竜王を撃退したのに使った剣である。

カルを信用させさえすれば、それは容易に達できるだろう。

「聖竜王様は、いずれ人間の國をすべて滅ぼすおつもりですが、ハイランド王國は一番最後にさせていただきますわ。ザファル様は名実共に、ハイランド王國の守護神とたたえられるでしょう」

セルビアはにっこりと微笑んだ。

「ぬっ！？」

それはザファルがから手が出る程、しい立場、名聲だった。

跡取りが愚か者でも、敵と組んでしまえば、レオンが致命的な失態を犯す危険も無くなるだろう。

だが、この提案を飲んで、もし失敗すれば、今度こそヴァルム家は斷絶だ。裏切り者として、歴史に拭えぬ悪名を殘すに違いない。

「わかった。聖竜王と手を組もう。カルにヴァルム家に……いや、父であるこの俺に逆らったことを後悔させてやる！」

しかし、もはや墮ちるところまで、墮ちたのだ。手を差しべてくれる者であれば、相手が悪魔だろうと構わなかった。

功すれば、再びヴァルム家に栄を取り戻すことができるのだ。

「わかりましたわ。では、私の言う通りに行してくださいませ。その魔剣グラムは、カルを信用させるために、使わせていただきますわ」

※※※

ザファルは己の道が栄に繋がっていると、まだ信じていた。

生まれた時から、栄に包まれていた彼にとって、栄とは空気のようにあって當然、なくてはならないだった。

だが、この決斷により、ヴァルム家の崩壊は決定的になるのであった。