「そなたが、カル・アルスター男爵であるか。海竜王の討伐、誠に見事であった。なにより、我が娘、システィーナの命を救ってくれたこと、幾重にも謝いたそうぞ！」

國王陛下が僕に深く腰を折った。

ここは王宮の謁見の間だ。居並ぶ大貴族や大臣たちが目を見張る。

國王陛下が若輩の男爵に、このような態度を取るなど、前代未聞のことだ。

僕はひざまずいて、頭を垂れた。

「はっ、陛下、お褒めにあずかり栄です。これからも、陛下と王殿下に変わらぬ忠誠を捧げます」

「おおっ！　なんと頼もしい。そなたのような英雄がおれば我が國は安泰だ。わしも枕を高くして眠れるぞ」

「カル殿はかの海竜王リヴァイアサンを討伐し、人魚の國オケアノスとの友好関係構築にも盡力してくださいました。お父様、その功績を讃え、彼に子爵の地位を授けたいと思うのですが、いかがでしょうか？」

システィーナ王が熱っぽい目で僕を見つめる。

「うむ。だが、子爵の地位のみでは、とうてい今回の功績に報いることはできぬ。カル殿には我が娘、システィーナを與えようと思うのだが、いかがかな？　王配として、王となるシスティーナを支えて行ってもらいたい」

僕はあまりのことに、息が止まりそうになった。

大貴族、大臣たちが大きくざわつく。

「すばらしいご提案ですわ、お父様！　それではさっそく今日、この場にて婚約の契りを……！」

システィーナ王が歓喜に聲を弾ませた。

僕は呼吸を整えてから告げる。

「國王陛下、誠にありがたいお話ですが、報奨については、実は折りってお願いがございます」

「なに？　何かみのがあるのか？　よいよい、何なりと申してみよ。そなたは、もはや我が息子も同然であるぞ！」

國王陛下の言葉に、僕の後ろで平伏していた父上が、肩を震わせたのがわかった。

父上はレオン兄上とシスティーナ王を結婚させ、公爵の座を得たいと考えていた。

まさか、追放した僕に王殿下との縁談が持ち上がるなど、思ってもみなかっただろう。

「我が父、ザファルは聖竜王に寢返り、王國を売り飛ばそうとしていましたが……今回の僕の功績をもって、父上の助命とヴァルム伯爵家の存続をお願いしたいのです」

「カルよ……！」

額を床にりつけていた父上がいた。

父上は、売國奴として処刑。ヴァルム家は取り潰しが、すでに決まっていた。

ここに集まった國の重鎮たちの前で、國王陛下から、その沙汰がこれから述べられる予定だった。

「システィーナ王殿下をお救いできたのは、王弟殿下が聖竜王と通している可能を、父上が教えてくれたからです。どうか、狀酌量くださいませんでしょうか？」

「ザファルはそなたを追放したばかりか、そなたの領地を襲撃し、あまつさえ聖竜王に寢返ったというではないか？　そんな男の減刑を求めると？」

「はっ！　しかし、父上は最後にヴァルム家當主としての誇りを取り戻してくださいました。そして、海竜王討伐に貢獻してくれたのです」

なにより、父上が処刑などになるのは、僕も寢覚めが悪い。

「むむむっ……」

國王陛下は困り顔になった。

「陛下、ザファル・ヴァルムを助命するという無茶を通すなら、カル殿とシスティーナ王の婚約までは、我らは承服できませんぞ！」

「さよう、いかに英雄殿と言えど、橫紙破りが過ぎるというもの！」

大貴族や大臣たちが聲を上げる。

彼らは、僕の急激な出世を快く思っていないようだった。

「そ、それは困りますわ！　王國の將來を考えればカル殿を王家に迎えれるのが、最善の道です。あなたたちは、何をおっしゃっているの！？」

システィーナ王が怒聲を発する。

彼は王國のため、義務から僕と結婚しようとしているのか……

それはかわいそうだ。僕は助け船を出してあげることにした。

「王殿下には、より相応しいお相手がいらっしゃると存じます。僕は変わらぬ忠誠を王殿下に捧げます故に、どうかご容赦くださいますよう」

「なっ、ななな、何をおっしゃっておられるのです！？　カル殿以上にわたくしに相応しい殿方など、この世にはおりませんわ」

えっ？

システィーナ王から、なぜか泣きそうな顔をされて、僕は困してしまった。

しまった。もうし、上手な言い方があったのかも知れない。

まだ宮廷作法に対する理解が淺かったと反省する。

「わかった。カル・アルスター男爵の願いを聞き屆けよう。ザファルは流刑。ヴァルム伯爵家は取り潰さぬ代わりに、その９割の領地を召し上げる。それでよろしいかな？」

「ありがとうございます」

僕は心からの謝を述べた。正直、父上の助命が葉うかは大きな賭けだった。

「カルよ、すまぬ……！」

背後から、父上の痛切な謝の聲が聞こえてきた。

「ではカル・アルスター男爵の今回の報奨は、子爵の地位を與えるのみとする！　なにシスティーナよ。焦るでない。カル殿なら、すぐに次の手柄を挙げよう。

伯爵位を得たカル殿との婚約なら、周囲も反対せぬだろうからな」

「……は、はい。お父様、そうですわね。それまで、わたくしはカル殿に相応しい花嫁になれるように、より自分を高めてまいりますわ。カル殿、どうかよろしくお願いしますね」

システィーナ王は僕を見て、微笑んだ。

えっ、どういう意味だろう。

宮廷式の社辭令だと思うけど……

うかつに返事をしたら危険な気がして、沈黙することにした。

「それでは、今夜はカル・アルスター子爵の勝利を祝っての宴とする！　みなで、この若き英雄を讃えようぞ」

國王陛下の言葉に、満場一致の賛同が上がった。