ボクとおじいちゃんの會話に割ってって來た男は、ニコニコと邪気のない笑みを浮かべていた。にもかかわらず、場の空気は逆に張り詰めていくようだ。

それに引きずられたという部分もあったのだろう、ボクは自分ののがざわついているとじていた。

改めて登場してきた男を見る。小説などでよく言われる、いわゆる「目が笑っていない」ということではないね。むしろ興味深いものを見つけたといわんばかりに好奇心に満ちたものだった。

そこでふと、里っちゃんから聞いた言葉を思い出した。

「笑顔ってね、防壁なんだよ。ほら、見ず知らずの人でも、困っている顔だったり泣いている顔だったりすると、「どうしたんですか？」って聲を掛けることができるよね。でも、ニコニコと笑顔を浮かべている人に「何か楽しいことがありましたか？」と聞ける人なんてほとんどいない。だからね、笑顔って他人に、特に知らない人に対する防壁にもなるんだよ」

それを聞いた時には何のことだかさっぱり分からなかったけど、彼の顔を見てようやくピンときた。

そして確信した。この人は面白がっていながらも警戒しているのだ、と。

「やあ、初めまして。私はデュラン。クンビーラの冒険者協會の支部長を務めている」

おおう！ここでついにトップの登場ですか！

「チッ！やっと出てきやがったか、引きこもりの腹黒エルフが」

おじいちゃんの方は悪態じみた臺詞だったけど、これは嫌っているのではなく、々なが混ざり合っているようにじる。

処理しきれていない、の落としどころが分からなくなっている、というのが近いんじゃないかな。

「久しぶりに會った友人に腹黒とは酷い言い様だね。それと、引きこもっているのはうちの種族の連中であって私じゃない。そこのところは訂正してもらいたいね！」

腹黒の方は文句を言っても否定はしないんだ……。つまり自覚していると。

あー、表裏のなさそうなおじいちゃんとは反発しあう関係になるはずだわ。

「誰が友人だ！お前を友だと思ったことなど一度もない！」

「寂しいことを言わないでくれ。もう、私たちの時代を知る者は君くらいしか殘っていないのだからさ」

「…………」

支部長、デュランさんの言葉にバツの悪そうな顔になるおじいちゃん。

「あのー、ちょっといいですか？」

「うん？何かな？」

おじいちゃんとのやり取りの最中は緩くなっていたデュランさんの警戒が一瞬で元に戻っていた。ここまでくると、朗らかな笑顔を張り付けた仮面のように思えてくる。

「さっきの「私たちの時代」ってどういう意味なんですか？どう見ても支部長さんの方が若く見えるんですが？」

おじいちゃんが六十代後半以上の外見をしているのに対して、デュランさんは三十代前半、場合によっては二十代にすら見えた。

「はっ！？本當はまだ若いのに、怪しげな魔法によっておじいちゃんの外見に！？」

「いやいやいやいや、違うから。第一それなら同年代はそれなりにいることになるよ」

ですよねー。

「でもそれじゃあ……。はっ！？」

「なんだか嫌な予がするね……」

「支部長さんは凄い若作りとか！」

そう言った瞬間、ホールの各所から吹き出す聲が聞こえてきた。

「ふっ。勝った！」

「いや、リュカリュカは何と戦っていたんだよ」

酷く疲れた聲で突っ込むおじいちゃん。當のデュランさんは何とも言えない顔をしていた。

「こんなじでさっぱり分かっていないので、差し支えがないなら教えてください。それと支部長さん、そろそろ警戒するのをやめてもらえませんか？おじいちゃんが約束してくれた容を冒険者協會として行ってくれるなら、ボクはそれ以上どうこうするつもりはありませんから」

「……なるほど。ディランの威圧に屈しなかっただけのことはあるということのようだね」

屈するも何もあれは効果範囲外だっただけ、ああ、そういう意味ではおじいちゃんが意図的に手を抜いてくれたとも言えるのかな？

「リュカリュカ君、エルフという種族のことは知っているかな？」

「ええと……、ドワーフ、ピグミーと並んで妖種と言われている種族、ですよね？」

キャラクター作りの時に不思議ケット・シーのアウラロウラさんから教わったことだ。

「その通り。しかし同じ妖種と括られている割にこの三種族は異なる點が多くてね。その一つが壽命の長さだ。ピグミーは大ヒューマンと同じ六十前後の壽命であることに対して、ドワーフはその約五割増しの百年だといわれている。そして私たちエルフはヒューマンの四倍以上、大二百五十年から三百年は生きると言われている。そして壽命が長い分だけ、老化も遅いという訳だね」

へえ。そんな設定があったんだ。

「エルフたちの多くが森に引きこもり人前に姿を現すことがないのはそのためだ。彼らは俺たちとは異なる時間の流れを生きているんだ」

と補足してくれたのはおじいちゃんだった。その橫顔は寂しそうでいて、そしてどこか申し訳なさそうにも見えた。

だからボクは努めて明るくこう言ったのだ。

「つまり支部長さんは、種族的に若作りなんですね！」

「も蓋もない結論だな！？」

「凄く異議ありと言いたい！しかし的はているから、間違っているとは言い難い！」

ふっふっふ。々頑張ってそれらしい言い回しを考えることだね。中二病っぽいものが出てきたら大笑いしてあげよう。

そして見た目はともかく、二人が同年代で、なんだかんだ言いながらも気を許し合った関係だということも良く分かった。

「はあ……。リュカリュカのせいですっかり気が削がれちまったぜ。だが、これだけは聞いておかないとな……。おい、デュラン。どうしてリュカリュカの報を小出しにした？」

せっかくぐずぐずになった空気が、おじいちゃんの一言で元の張りつめたものへと戻って行く。

「それはもちろん、不必要な報だと判斷したからだよ」

「不必要だと！？そのせいで危うく街が消し飛ぶところだったんだぞ！」

「だが仮にだ、「ブラックドラゴンをやり込めたのは、冒険者にもなっていないレベル一のだ」と言われたら、君ならどうするね？」

こうやって落ち著いて聞くと「噓を吐くならもうしましな噓を吐け！」って言いたくなるような容だね。

「はいっ！ボクならそのことを伝えに來た人に、休息を取るように勧めます！」

「リュカリュカは當事者だろうが！？」

「いや、君の話だからね！？」

ボクの本音に、おじいちゃんとデュランさんの突っ込みが即座にれられたのだった。

やっぱりこの二人、実は仲良しなんじゃない？