そんなある日、いつのものごとく冒険者協會で訓練を終えた後、超低級ポーション用の雑草を大量に預かってから定宿(じょうやど)となっている『猟犬のあくび亭』へと帰って來た。

「ただいまー」

この挨拶にもすっかり慣れてしまった今日この頃。

時刻は午後三時くらい。日によっては料理長さんは仕込みの準備を始めていることもあるけれど、大半は將さんと二人でおやつを食べながらのんびりとしている時間帯のはずだ。

実はこっそりとそのご相伴に與るのを楽しみにしていたりするボクたちなのでした。

だけどその日はしだけいつもと様子が異なっていた。食堂と兼用になっている一階部分にった途端、空気が張り詰めているようにじられたのだ。

「あ、ああ、リュカリュカたちかい。おかえりさね」

カウンターの側にいた將さんもしばかり張しているみたいだ。料理長さんは奧の調理場にいるのか、何やら味しそうな香りが漂ってきている。

実はこれも珍しいことだった。スイッチ一つで火が付くリアルとは違って、『ＯＡＷ』では燃料の基本が薪(まき)であるため、食事時以外に竈の火を起こすということがほとんどないためだ。

先日、カツうどんを作るために廚房を借りた時も、特別な計らいだったという訳。

「えっと……、何か面倒事ですか？」

「いや、そういう訳じゃないんだけどね」

小聲で尋ねたボクに、苦笑しながらそう返す將さん。チラチラと視線が向けられた先には、こちらに背を向けた見知った鎧姿と見知らぬ鎧姿があった。

見知った方はもちろんクンビーラ騎士団のものだ。角ありの兜を被っているから百人隊長以上の高位の隊長さんだと思われます。

見慣れない方も全くの初見というじではなく、どことなく隣に立つ騎士さんの鎧に近い意匠であるように思われた。

そちらはさておき、騎士団から警護か同行者が付くということは貴族などのお偉いさんがやって來ているということなんだと思われます。

多分、視線を遮っている彼らの向こう側の席に座っているのだろう。

彼らがいるのは食堂の中でも奧まった場所にある。窓から離れているためそれほど良い席とは言い難いけれど、反対に外からの襲撃に対応しやすいため警護をするには都合の良い位置となる、らしい。

グラッツさんから教えてもらった知識その一です。

そして將さんの反応から察するに、張はすれど恐怖したり嫌いしたりする相手ではないようだ。

「そうなると、騎士団の関係者かな？」

騎士団や衛兵隊には貴族の次男や三男などの家を継げない人たちが隊していることもある。料理長さんは以前騎士団に所屬していたことがあるという話だったので、その當時の貴族出の上司だとかなのかもしれない。

「まあ、関係者と言えばそうなるのかねえ」

だけど、將さんからの返答は曖昧なものだった。

首を傾げながら顔を見合わせるボクたち。エッ君、気になるのは分かるけど、あんまりを傾けすぎると転んじゃうよ。あ、転がった。

「カツうどんができたぞ。運んでくれ」

完した料理と共に、料理長さんが廚房から顔を出したのはそんな時だった。

そして用意された品から、やはりやって來ていたのは貴族様だったみたいだ。

「はいよ」

すぐさまけ取って將さんが例の席へと運んでいく。

お盆の上に乗せられていたは四つ。警護の二人をれて最大で六人のご一行ということになるね。だけど、いくら鎧姿で格が良いとはいっても二人で隠せる幅には限りがある。

しかもボクの位置からすると若干斜め寄りに見るようになっているので、余計にその幅は狹くなっていた。それでも向こう側に座る人が見えないということは、席に著いているのは一人、もしくは二人なのではないだろうか。

「お待たせしました」

「おおっ！待ちわびたぞ！」

「これが最近巷で大流行りのうどん、その中でも特別な逸品なのですね！」

將さんに続けて聞こえてきたのは、男の歓聲だった。聲のじからそれほど年齢が高い人たちではなさそうな気がする。

どんなに年配であっても、三十歳までというところじゃないかな。まあ、この世界はエルフなどの長命種が存在するので、予想外に高齢という可能も捨てきれないのだけど。

「うん？何をしている、お前たちもさっさと席に著け」

「そうですよ。まさか立ったまま食べるような無作法をしようというのではないでしょう」

「い、いえ、我々は……」

「いいから座れ。ここは城の中でもなければ公邸でもない。どこにでもあるような平々凡々とした宿屋なのだ」

あ、料理長さんが難しい顔してる。將さんも思わず苦笑いだ。

ふみゅ。この様子からすると単に面識がある以上の間柄とみて良さそうだね。

「し、しかし……」

「ああ、もう、面倒くさいやつらだな！とにかく座れ！そして私たちと一緒に食べろ！これは命令だぞ！」

そんな無茶振りするあなたも大概に面倒くさい人ですよ。そう思いながらも、先の言葉が鎧姿の二人を思いやってのことだと理解できたので、何となくほっこりした気分になってしまう。

どうやらこの人は部下や配下を使い捨ての道のように考えるダメ貴族ではないみたいだ。

「どうせ帰った後には命令違反の懲罰をけることになるのですから、このくらい役得だと思っておいた方が良いですよ」

くすくすと笑う聲と共に告げられたその一言が止めとなったのか、二人は何かを諦めたかのように椅子へと腰掛ける。

それによって、ようやく言葉を発していた男が見えるようになった。

おおう、二人ともかなり高級そうなお召しをにまとっておいでですよ。

そして何より、そんなお灑落な裝もかすんでしまいそうなほどの男でした！手元にあるカツうどんが浮いて見えてしまう。一応は貴族様用なのだろう高級そうなにれられているのだけど、それでもやっぱり、ね……。

まあ、これにはカツ丼やうどんが庶民の味だというボクの思い込みもあってのことなのだろうけれど。

「おお！これは味いな！卵を絡めたりスープに浸けたりすることであえてらかくしているのだな」

「揚げはサクサクとした食こそが最重要だと思っていたのですが、このような調理の仕方もあったのですね……。驚きです」

「ははは。このうどんというものも面白いぞ。……ふむ。心地よい噛み心地だ」

「はあ……。このスープも優しい味です。それにしても海で採れたがっているようには見えないのに、海のの味がします。不思議ですわ」

と々と語りながら食べるお二人とは対照的に、騎士さんたちは言葉を発することもなく一心不に貪るように食べていた。

そしてあっという間に完食してしまった護衛二人のしそうな視線を意に介することもなく、お二方はじっくり堪能するようにカツうどんを食していったのでした、まる。