『ＯＡＷ』はプレイヤーごとに異なる世界を持つゲームであるが、オンラインゲームを元にしていたということもあり、ゲームでのアバターのまま流ができる場所が存在する。

プレイヤーの街とも呼ばれる『異次元都市メイション』である。

そんなメイションの中でも特に活気があるのが、飲食料品を提供する食堂や酒場の類だ。いくら飲み食いしても調に影響を與えないそれらは、ＶＲ技上最悪の欠點と呼ばれると同時に最高の利點とも言われている。

この點に関しては、立ち位置の違いや視點の違い、さらには考え方の違いから一概にどちらが正解だとは言えない。

言えないのだが、中には自の言い分こそ絶対だとして頑として譲らない者たちもいて、不な爭いをリアルで定期的に続けたりしていた。

それはともかく、メイション屈指の名店として知られる酒場兼食堂の『休肝日』には、今日も今日とて多くのプレイヤーたちが足を運んでいた。

だが、にぎやかな店である一角にいる者たちだけは異様な靜けさを保っていたのだった。

そのことを不審に思ったオーナーのフローレンス・Ｔ・オトロは、いつものように給仕のフローラとして様子を探ることにしたのだった。

「あの、お客さん？うちの料理に何か問題がありましたか？」

「うん？ああ、フローラちゃんか」

「悪いな、そういうつもりじゃなかったんだが……」

「ああ。し嫌なことっていうか、殘念なことがあったんだよ」

「殘念なこと？もしよろしければお聞きしてもいいですか？」

「でも何でもないから構わないぜ。プレイヤーならすぐに調べられることだしな」

「おい、フローラちゃんは……」

「あ……。そうか、ＮＰＣだったか。……んん？ＮＰＣと言っても、メイションではプレイヤーが々とぶっちゃけた話をするから、配置されているのは特別製となっているんじゃなかったか？」

「そうですよ。私たちは各ワールドのＮＰＣとは違って、リアルの報やゲームのことなどについて學習させられています。『ＯＡＷ』が運営しているものだけという制限はありますけど、プレイヤーの方々と同じようにネットを閲覧して報を獨自に仕れる事もできます」

「いや、さらっと教えてくれたけど、それって実はすごくないか？」

「すげえよ。だから『笑顔』の時からＡＩの特許がどうとか騒がれていたぞ」

「へえ、そうだったのか」

「結構騒がれていたはずなんだがなあ……」

「うちはリアルだとかなり辺鄙(へんぴ)な所で、數年前まで弱だったんだよ」

「なるほど。どういう理屈だか事だか知らないが、あの話題はテレビとかマスコミはさっぱり取り扱っていなかったからな」

「も、もしや某國の謀――」

「それはない」

「せめて最後まで言わせてくれよ」

「お客さんの面白くないネタはともかくとしてですね。皆さんが暗くなっていた理由は何だったんですか？」

「面白くないって言われた……」

「フローラちゃんって、実は毒舌キャラだったのか……」

「はいはい、そこ。話が進まないから。あのね、フローラちゃん。私たちが沈んでいた理由はこれよ」

「なになに……、ああ、『テイマーちゃんの活日記』ですね。それが何か……、え！？休載のお知らせ！？どうしてでしょうか？評判は悪くなかったと思うのですが……」

「そうなんだよ！テイマーちゃん、どうやらＶＲどころかゲーム自が久しぶりみたいで、俺たちみたいなゲーム慣れした人間からすると突拍子もないことをやり始めるから面白かったんだよ！」

「たまに、普通の常識すら怪しいようにも思えるけどな。最初のスラムに迷い込んだこととか」

「だからそれはゲームだから安全っていう気持ちが働いたからだという結論になっただろう」

「まあ、こんなじで言い合いをする私たちほどはまっちゃった人間はそう多くはいないだろうけどね」

「それでも『テイマーちゃんの冒険日記』は人気記事として上位をキープしていたはずなんだ」

「それがいきなり休載とか、一どうなっているんだって話だよ！」

「そ、そうだったんですか……」

「ちょっと、落ち著きなさいよ。フローラちゃんが引いてるわよ」

「うおっと、悪い」

「ごめんな、フローラちゃん」

「いえいえ。でも皆さんが落ち込んでいた理由が分かって良かったです。てっきり私はうちの料理がお口に合わなかったものだとばかり……」

「いやいやいやいや！それは絶対にない！」

「『休肝日』の料理って、リアルの下手な店よりもよっぽど味しいし」

「間違いなく俺が作るより味い！」

「ちょっと待て。お前、リアルでは廚房の仕事をしているって言っていなかったか？」

「廚房関係の仕事、な。設備とか材の方だよ」

「あ、なるほど」

「それでも、そういう仕事の人間が料理下手って聞くだけでイメージダウンになるんだが……」

「その理屈だとハンバーガーショップやコーヒーショップで接客のみのアルバイトやっている人間ですら、料理上手じゃなくちゃいけなくなるからな」

「すまん。まったく料理できないのに、ファミレスでバイトしていたことがある……」

「と、まあ、言いがかりレベルな偏見となってしまう訳だよ、ワトスン君」

「誰だよ、ワトスンって。だけど言いたいことは分かった」

「あのー、盛り上がっているところを恐なのですが……。テイマーちゃんの件で運営から追加の告知が出ているみたいですよ」

「な、なんだってー！？」

「え、ここでそのリアクションを使うの？」

「そんなどうでもいいことより容の確認が先だ！」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「なんだ、本人のリアルの都合だったのか……」

「ログイン自ができなくなるんじゃ、報告も何もないわよね」

「エアプで適當なことを書くと批判が大きいし、運営もそれなら最初から休載と出す方が良いと判斷したんだろうな」

「あえて失敗點を挙げるなら、休載の理由を明記しなかったことか」

「それだって、テイマーちゃんの個人報を保護するためだったかもしれないぞ」

「だよなあ。単純に失敗とは言い切れない」

「後は休載の期間だけど、一応、一カ月くらいという目途が立っているのも朗報ね」

「無事に再開してくれるのを祈るのみか」

「それじゃあ、理由も分かったことですし、再開祈願も兼ねて乾杯するとかどうですか？」

「フローラちゃん、商売が上手いなー。だけど乗った！全員新しく飲みを注文しろー」

「え？おごり！？」

「やった！」

「ゴチになります！」

「ちょっ！？待て、お前ら！」

「はーい、それじゃあ、注文をけ付けますよー」

「待って、フローラちゃん！ねえ、お願い！」

そして『休肝日』はいつもの賑わいを取り戻していくのだった。

休載は作中部でのことでした。びっくりしました？

次回、１月７日（月曜日）からは普段通りの一日一回18：00の更新となります。

『ＯＡＷ』の元になったオンラインゲームのタイトル、

『Other World On-line』。略して『OWO』。

その略稱から『笑顔』という通稱になりましたとさ。

こういう言葉遊びって好きなんですよ。