詩乃の鈍い反応に、柚子は違和を覚えた。照れ隠しとは微妙に違う表と沈黙。

招き貓に手を合わせて、本殿の階段橫にちんまり佇む石の貓像のペア――〈石なで貓〉のつるつるした頭を二人ででる。

貓をなでながら柚子が訊ねた。

「人込み、苦手だった……？」

柚子にそう聞かれて、詩乃は、やっぱり自分は、ダメだなと思った。好きな子を気遣わせてしまっている。自分はなんて稚なのだろう。拗ねて周りの気を引こうとする子供そのものじゃないか。

「いや、大丈夫だよ」

無理やり笑顔を作って、詩乃は答えた。

慣れない作り笑いと、作り聲。

詩乃は〈石なで貓〉から離れてちょっとした空間に移する。柚子は後ろからついて歩いてゆき、詩乃の背中を、軽く両手で叩いた。

「わっ！」

突然背中をられて、詩乃は驚いて振り返った。

「驚いた？」

「な、何？」

急にどうしたのかと、詩乃は揺する。られた背中が妙に熱い。

「水上君の背中、広いなぁと思って」

「広い？」

「うん」

はぁあっと、詩乃はため息をつく。詩乃は、自分が華奢な格をしているのをよく自覚していた。背は低くないが、運部に比べれば、のどのパーツも、細くて小さい。

「初めて言われたよ」

「ホント？　広いよ、ちょっと負んぶしてもらいたいもん」

思わず、詩乃は頬を緩めた。

「潰れちゃうよ」

「ちょっ！　水上君、それ失禮だよ！？」

「あ、いや、そうじゃなくて……力弱いから」

「ううん、いいの、実際私、重いから……」

「そうは見えないけど……」

柚子の形は、出るところはしっかりらしいが、手足も長く、腰も細い。マイケルジャクソンの男裝がバッチリ決まるくらいだ。仮に重が多あったとしても、それが一何だというのだろうか。

「いやいや、持ったら吃驚するよ。持ってみる？」

「そんな、みたいに」

詩乃が言うと、柚子は笑った。この、なんでもないやり取りが、柚子には楽しくて仕方が無かった。しかしふとした瞬間、詩乃の言葉や瞳が冷たくなるので、會話がはずめば弾むほど、冷たさから離れれば離れるほど、その冷たさの正がわからないことへの不安が増していく。このまま、何でもない會話を続けることもできるけど、でも、それは嫌だなと柚子は思った。

「本當は今日、水上君、來てくれないと思ってたんだよ？」

柚子は、詩乃にそう言った。

「え？」

思わず詩乃は聞き返した。

柚子は詩乃の目を見つめる。

「育祭の後、水上君、私の事避けてたでしょ……？」

詩乃は息を呑んだ。

確かにそうだったが、まさかそのことを、柚子から指摘されるとは思っていなかった。自分の行なんて、いちいち新見さんが気にしているわけがない、そう思っていた。

詩乃は、素直に認めるのも、噓をつくのも、どちらもしたくなかった。いっそ、この心も全部さらけ出してしまおうかな、とも思った。しかしそれは、詩乃にはしたくない賭けだった。

柚子に自分の「好き」を知られること。自分が柚子のことを「好き」と認めること。それは、今となってはそこまで苦痛ではない。振られることさえ、詩乃にとっては大きな問題ではなかった。

両思いだなんて、到底思っていない。この関係も蓋を開ければきっと、中にっているのは優しさや同で、新見さんの心は見つからないだろう。そのことはもう、けれている。

それならいっそ、蓋は開けないままにしておきたい。新見さんはしいままで、この思い出の中にとどめておきたい――詩乃はそう思っていた。自分をその気にさせて楽しんで遊んでいるようなの子とは、思いたくない。実際はそうなのかもしれないが、せめてもの救いがしいのだ。

詩乃は答えが見つからず、黙ってしまった。

それに対して柚子は、恨み言の一つくらいは言わせてよと思った。

そして、言い訳もさせてほしかった。

男の子と踴っていた。それを見た水上君に嫌な思いをさせてしまった。紗枝ちゃんは水上君が悪いと言うけれど、どっちが悪いとか良いとか、そんなことは関係ない。嫌な思いをしたことを、ちょっとくらい水上君も、私に言ってほしい。私にしは気持ちがあるなら、皮の一つでも伝えてほしい。

「――あの時は、たくさん短編が書けたよ」

苦し紛れに、詩乃が言った。気づかせるつもりのない詩乃なりの皮だった。

はぐらかされたと思って、柚子は俯いた。

「ちょうど短編の懸賞があって、一つ、出してみようかと、思ってる」

「……」

柚子は、どう反応して良いかわからなかった。

水上君は、何を思って私に話をするのだろうか。小説も大事だけど……水上君にとっては確かに、小説はすごく大事なことなのかもしれないけど、そこに、ちょっとは私の場所があるのだろうか。それとも、全く無いのだろうか。

――新見さんには、どうでも良い事だったかな。

詩乃は苦笑した。自分の短編に、文章に、興味を持ってくれていると、やっぱりまだし期待していたのだと自覚して、それがどうしょうもなく哀れに思えた。もう、つまらない期待はやめにしようと、詩乃は顔に笑顔を張り付けた。

「育祭の後は、小説に集中してたんだ。だからちょっと、他人と距離を置きたかった。ごめんね」

詩乃の聲に、柚子ははっとして顔を上げた。

詩乃が、遠くに行ってしまったようにじた。柚子は、詩乃の笑顔がすぐに、作りものだとわかった。優しい、穏やかな聲も作り。そんなのは、んでいないのに。

柚子は、どうしょうもなくなって、詩乃のポロシャツの袖を摘まんだ。

れば、伝わるような気がした。

詩乃は笑って答えた。

「手、繋ぐ？」

やりたいのは、人ごっこなんだろう？

それくらいなら、付き合うよ。

こんな自分で良ければ。

新見さんの暇つぶしの相手くらいしかできないけど。

詩乃は柚子の手を握った。

小さい手、白い指、やわらかくて、しっとりした。

ひんやり冷たい。

「……」

柚子はじっと、詩乃を見つめた。

返ってくるのは、穏やかな笑顔。

「花火、ここから見えるかな？」

詩乃は、柚子に訊ねた。柚子は、握られている手を、ぎゅっと握り返した。

「見えると思う。ここで見る？」

「そうだね」

――なんでそんな笑顔なの。

やめて、と柚子は思った。こんなに近くにいて、手まで繋いでいるのに、どうしてこんなに遠いのだろう。私の溫も、視線の意味も、水上君には伝わっていない。それだけはわかる。

「私、水上君の事、好きなんだよ？」

柚子は、思わず口にしてしまった。

今告白する気なんてなかった。でも、水上君を遠くにじるのは、耐えられない。

「好き？」

詩乃は一瞬驚いたが、すぐに柚子に笑顔を取り戻して、言った。

「うん、自分も、新見さんは優しい人だと思ってるよ」

何それ、と柚子は思った。

――私今、振られたの？　いやでも……。

柚子は、詩乃の言葉をどうけ取ったら良いかわからず、ただ詩乃を見つめるしかなかった。詩乃の目には、告白をけれるような優しさも、拒絶するような冷たさもない。どちらでもない、生暖かい壁のようなものが詩乃の目の奧にはあって、それのせいで、柚子は詩乃のが全く読み取れなかった。ただ一つ、私の「好き」は、水上君にはちゃんと伝わっていない、それだけははっきりわかった。

ちょうどそこへ、川野とその友人たちがやってきた。川野は、ダンスの発表の後、柚子をって花火を見ようと思っていたのだ。二人というのは抵抗があるが、友達との幾人かのグループなら、柚子もいに乗りやすいだろうと川野は思っていた。男が三人、が二人。これなら変に警戒されることもない。

「おー、柚子じゃん」

偶然を裝って、川野は柚子に話しかける。

柚子は驚いて、思わず詩乃と繋いでいた手を離してしまった。

あっ――と、柚子は思ったが、話しかけられているので、詩乃の顔を見ることはできない。

「ここで見んの、花火？」

「う、うん、そうしようかなって、思ってたんだけど……」

「一緒に見ようぜ」

「え……」

柚子は、ちらりと詩乃の顔を覗いた。

詩乃は、柚子の視線をじながら、軽蔑したような眼差しを川野に向けていた。柚子に手を振り払われたことはショックだったが、わかっていたことでもある。今はそれ以上に、川野の無禮な振舞いへの怒りの方が大きかった。突然來て、連れを無視して勝手に話を進めるなんてのは、喧嘩を売っているにも等しいと詩乃は思った。

「新見さんは、自分とここに來てるんだけど」

詩乃が言うと、初めてその存在に気付いたという素振りで、川野が詩乃に視線を向けた。川野は、こいつには負ける気がしないと思った。見た目もぱっとしないし、背は俺と同じくらいだが、腕も細いし、周りの筋なんかは無いに等しい。そして決定的なのは、柚子を「新見さん」なんて呼んでいることだ。二人で歩き出した時はビビったけど、こいつが柚子の彼氏なんて、やっぱりありえなかった。どういう関係かは知らないが、こいつは、俺の敵じゃない。

川野のその侮りは、その態度に骨に表れていた。

「え、誰？　柚子の彼氏さん？」

「彼氏じゃないけど、一緒に來てるのは自分だよ」

「あー、そうなんだ。良いっしょ、一緒に見ようぜ」

「なんで――」

言いかけて、詩乃は言葉を止めた。

詩乃は、こんな無禮な奴と一緒に花火を見るなんて真っ平だった。折角の花火が臺無しになってしまう。でもそれは自分ので、新見さんのではない。

「な、柚子、見ようぜ一緒に」