柚子は、詩乃の首筋に優しくれた。

熱い。

手を引っ込める。

水上君は、いつも一人でいる。水上君の孤獨は、私には絶対に致死量の孤獨だと柚子は思った。こんな高熱を出しているのに、誰にも助けを求めない。もし私がここに來なかったら、水上君は今日も、ずっと一人で、誰にも知られずに、苦しんでいたことだろう。そう思うと、柚子は、來て良かったと心から思うのだった。

安心すると、柚子も、急に眠くなってきて、ころんと、詩乃の隣に転がった。

夕方頃、いつの間にか眠ってしまった柚子と詩乃と、二人は、どちらともなく、目を覚ました。詩乃と目が合い、柚子はふんわりした笑みを浮かべた。詩乃はこみあげてくる吐き気に上半を起こした。柚子も心配して、その背中をさすった。

「大丈夫？　気持ち悪い？」

詩乃は苦い顔をして頷いた。

弱い所を隠す余裕は、今の詩乃にはなかった。

「うぅ……」

詩乃は苦しげな吐息を吐いた。

「水飲む？」

詩乃が頷いたので、柚子は、さっき買って冷蔵庫にれておいたスポーツ飲料のペットボトルを冷蔵庫から出し、薄水のをコップにれて詩乃の布団に戻った。詩乃はそれを、ぐぴぐぴっとを鳴らして一気に飲み干した。そうしてそのまま、背中を丸めて立ち上がり、トイレに向かった。気持ちが悪い時には、我慢せずに、思い切り吐く――そうするとひとまず楽になるので、詩乃はそれをまた実踐した。

吐いた後は、吐き気はマシになり、意識もしはっきりするが、の方はどっと疲れる。トイレから戻ってきた詩乃は、掛け布団の上に、転がった。

「あぁ……風邪ひいたなぁ……」

吐き出す息と同時に、そんな言葉を乗せる。

「何かほしいものある？」

「……」

家族ならいざ知らず、同級生のの子、しかも自分の好きな子に甘やかされるというのは、こんな時でもやはり気恥ずかしい詩乃だった。しかし、見栄や意地を張るほどの元気も、今はない。

「ゼリーとか買ってきたけど、食べる？　気持ち悪くなっちゃうかな？」

「食べる」

「ちょっと待ってて。――あ、冷蔵庫勝手に開けちゃってごめんね。々、勝手に開けちゃって……」

そんなことを言いながら、てきぱきと、柚子はさっき買ってきたゼリーを準備して、スプーンも持って、詩乃の布団に戻った。柑、葡萄、林檎、桃の四種類。

「どれがいい？」

「これで」

詩乃は柑のゼリーを指差した。すると柚子は、ピリっと容の袋を取って、スプーンでゼリーを掬った。明るいオレンジのゼリーがぷるんと揺れる。

「はい」

柚子は口を小さく開いて、自分の左手をけ皿にし、詩乃の口にゼリーを近づける。自分の口に迫ってくる柑のゼリーを、詩乃はじっと見つめた。それから、柚子の顔を見る。柚子は頬を引き締めた、真面目な顔をしている。

「……」

新見さんは本當に何を考えているんだと思いながら、詩乃は差し出されたスプーンにぱくついた。

冷蔵庫で冷やされた冷たいゼリーが、つるんとを通る。口に広がる柑の香り。詩乃はすぐにもう一口ほしくなって、口を開けた。柚子は詩乃の求めに応じて、ゼリーを食べさせる。そのゼリーを飲み込んだ詩乃は、ころっと掛け布団の上に転がり、目を閉じた。

「布団掛けた方がいいよ」

心配そうな柚子の優しい聲。詩乃は聞こえてはいたが、のダルさに、くのを諦めていた。柚子は、無理やり詩乃をどかすこともできないので、目を閉じて、眠ってしまいそうな詩乃に、覆いかぶさるようにして背中を軽くさすった。鼻が頬にれるような至近距離で、柚子は詩乃を見つめる。やわらかくて甘い香りが詩乃の鼻腔をくすぐった。

不思議だなぁと、柚子は思った。中學三年生の時、一つ上の、學校を卒業したばかりの先輩と付き合った。友達の彼氏に言い寄られ、それと同じ時期に、友達の好きだった男の子から告白されてしまったそのことを相談していた先輩だった。――柚子は噓でも彼氏作った方がいい。じゃないと子は、取られると思って警戒するし、男子も、いけると思ってアプローチ掛けるだろう――そして先輩はこうも言った。

――彼氏役なら、俺がやってやるよ。

そして私は、彼氏役の先輩と、付き合うことになった。私が中學を卒業するまで――つまり、一年間の約束で。先輩のことは、嫌いだったわけじゃなかった。でも、彼氏彼という関係は、本じゃないと思っていた。お互いにそのはずだったのに、私が中學を卒業するとき、先輩は私に、本の彼にならないかと、迫ってきた。抱きつかれて、キスされそうになって、私は、逃げてしまった。先輩のことは嫌いじゃなかった。でも、勝手にが、そういう反応をした。

先輩との関係はそれで終わった。でも、私の中で、先輩から言われたことは生きていた。『――子は、取られると思って警戒するし、男子も、いけると思ってアプローチをかける――』。環境を変えたくて、中高一貫校から離れ、茶ノ原高校に學した。學して間もなく、林間學校のキャンプファイヤーの時、紗枝ちゃんの友達――川野君に告白されて、付き合うことになった。でもそれも、育祭の打ち上げでダンスの時、キスを迫られて、やっぱり私は逃げてしまった。

怖い、と思った。

川野君が嫌いなわけじゃない。でも最初から、川野君への好意は、他の友達に対する好意と同じものだとわかっていた。だから付き合った後、「好きになる努力」もした。でもやっぱりあの瞬間――キスを迫られた瞬間、私のは、川野君を拒絶してしまった。川野君ともそこで終わってしまった。結局私は、誰かを「好き」と思って付き合ったことはなかった。先輩とも、川野君とも、友達に嫌われたくないということのために、彼氏彼という関係を利用したのだ。

それなのに今、水上君の近くにいると、うっかり、そのを奪いそうになってしまう。

あんなにキスは怖かったはずなのに、男の人に迫られることが怖かったはずなのに、水上君が近くにいると、その「怖い」という気持ちが、解けていくみたいだ。どうしてかはわからない。でも、あの林間學校の森の中で、予はあった。そして今は、もう「予」じゃない。

柚子は、眠ってしまった詩乃の無防備な頬にでれた。

柚子が詩乃の家を出たのは、すっかり夜も暗くなって、月のくっきり見える頃だった。外気はもう涼しく、風がに心地よい。これから帰る、という旨の電話を家にれてから、電車に乗った。

水上君、一人で大丈夫だろうか。

電車に揺られながら、考えるのは詩乃の事だった。

家に著いたのは十時過ぎ。柚子の覚から言うと、非常識な時間だった。祭りや育祭の打ち上げの日ならまだしも、友達と遊ぶとか、そういった日常の中では、こんな時間には帰宅しない。

家に帰ると、リビングにはいつものように、柚子の姉、兄、母、そして父がいた。

「今何時だ」

父の第一聲。

柚子はすぐに、怒られるのを悟った。もうそれは、詩乃の家にいる時からわかっていた。こんなに遅くなって、九時という門限をすっかり破っている。素直に謝ろう、最初はそう思った。

柚子の父はまず、遅くなった理由を聞いた。

柚子は、一人暮らしの友達がいて、その子が高熱を出していた、という話をした。男かか、と聞いてきたので、そんなの関係ないでしょ、と柚子は言い返した。関係ないわけあるか、男なのか。そう聞かれて、最初は素直に謝ろうと思っていた柚子だったが、自分に変な疑いをかけられている事をじ、小さな怒りが湧いてきた。

「一人暮らしの男の家に、こんなに遅くまでいたのか」

「だから何」

柚子は語気を強める。

その一言で、リビングに張が走った。柚子が門限を破ることも初めてだが、父に、明らかな怒りをぶつけるのも、初めてだった。本を読んでいた兄までも、視線を上げて二人を見た。

「熱出してたの！」

「そんなの理由になるか！」

「だって一人暮らしだよ？　お父さんだって、熱出した時、皆に看病してもらってるじゃん」

「……一人暮らしとはそういうものだ。その男の子だって、わかってそうして――」

「なんでそんなこと言えるの！？　お父さん、心無いんじゃないの？」

父親も、門限を破った娘が、まさかここまで食い下がるとは思っていなかった。しかし一度振り上げてしまったこぶしである。ここでこの、怒りの表を緩めるわけにはいかない。ここで納めてしまっては、大黒柱としての面目が立たないではないか――と、父は必死である。

「そんな言い訳が社會で通用すると思うか」

「別にいいよ、お父さんにわかってもらわなくたって！　嫌い！」

柚子はそう言うと、怒ったままリビングを出て、階段を上がっていった。

翌日、柚子はまだ暗いうちに家を出て、ほとんど始発のような電車に乗って詩乃の家に向かった。まだ人通りのない駅を降り、細い道を、詩乃の家に向かって歩く。それだけで、柚子のは高鳴った。

詩乃の家に著いた。扉の前で、柚子は一呼吸すると、扉を開けた。やっぱり、不用心にも、鍵は開いている。昨日、柚子は詩乃から合鍵の場所を教えてもらっていたが、それを取り出す必要もなかった。

柚子は玄関から部屋にった。詩乃はまだ寢ていた。

ひとまずはおかゆを作り始める。その気配に詩乃がぼんやり目を開けたので、柚子は詩乃の熱を測った。昨日よりはし低い。悪化はしていない。おかゆを作り終えると、詩乃はまたいつの間にか眠ってしまったので、柚子は詩乃の家を出、學校に向かった。

そうして學校が終わると、柚子はすぐにまた詩乃の家に戻った。朝から詩乃は一眠りしていて、柚子が學校の後やって來た時には、熱はまだ高かったが、昨日よりも頭痛と吐き気が治まっていた。柚子はそれを聞いてひとまずは安心したのだった。その日も、柚子は夜まで詩乃の家にいて、自宅に帰るのは夜の十時を過ぎた後だった。二日連続での門限破りを柚子の父は咎めようとしたが、柚子は父の説教を聞こうともしなかった。追い出されたっていいと腹をくくっていたので、その覚悟から來る娘の迫力に、気局父は、何も言えないのだった。

金曜日になると、詩乃の調もだいぶ良くなっていた。

學校のあと、柚子は詩乃の家に行き、朝作ったおかゆの鍋が空になっているのを見て、表を緩めた。詩乃は、柚子が家にあがって來ると、上半を起こして布団の上に座った。吐き気もなくなり、熱も下がってくると、頭も回り始める。ここ二日間、柚子に甘えてしまった事を思い返して、その恥ずかしさでを小さくしてしまう。

「もう吐き気は、大丈夫？」

「うん」

良かった、と息を吐く柚子。詩乃の布団の脇に、ペタンと座る。

「熱は？　計った？」

「たぶんもう、そんなにない」

「一応計っとこ？」