奈は、好かれようとは思っていなかった。好かれようとすれば厭らしさがにじみ出る。それで支配を満たす人間も多いが、皆にそれを振りまけば、支配は憎しみへと変わる。人の自尊心にれる時は、慎重にしなければいけない。特に、皆が見ている前では。

大事なのは、嫌われないことだ。

アイドルにしても子アナにしても、人気を集める人間というのは、自分の評価に無頓著でいると、どんどん嫌われていく。格好いい男が馬鹿だととことん馬鹿に見えるのと同じで、人の失敗や欠點は、それが何倍にも膨れ上がる。そして評価はいつも、減點方式だ。あれができてないからマイナス五點、頷き方がわざとらしいからマイナス十點、カレンダーに寫真なんか載っけて調子に乗っているからさらにマイナス二十點――。目立てば目立つほど、マイナスは増えていく。

「お前ラッキーだよなぁ。もう池には頭上がらないんじゃないの」

自分の名前が酔っぱらった男の聲で聞こえてくるのを、奈の耳は聞き逃さなかった。

冬璃が、ディレクターの一人に言われていた。

「本當に……」

冬璃が、困ったような顔で応えている。

「まぁ、そりゃそうだよな。元アイドルとじゃ分が悪いか」

笑い聲。

冬璃も、「はい、本當にそうですよ。もう、全部勝てないです」と言って、ディレクター男の笑いに付き合っている。その隣のテーブルには柚子がいる。冬璃とディレクターとの會話を耳に挾んだ番組のチーフデスク――四十代手前といった歳のが柚子に言った。

「――でも新見さん、実際だいぶ悔しかったんじゃないの。メインＭＣ」

制作デスクは、番組の現場には出ず、制作の事務処理ばかりしているので、出演者とのからみもほとんどない。そのチーフデスクのは、この機會に、柚子とし話してみたいと思っていた。

枝豆と緑茶で一息ついていた柚子は、話題を振られて、にこりと微笑みながら応えた。

「そんなことないですよ。池さんのほうが、私より斷然良いと思います」

「そうなの？　でも私、新見さんのＭＣ好きだったわよ。〈おはようさん！〉の」

柚子とデスクの會話を、冬璃に絡んでいたディレクターが拾った。

「――いやこいつね、無難すぎるのよ」

ディレクターは笑いながら言った。周りのスタッフも、ディレクターの無遠慮な言いの痛快さに思わず笑い聲を上げる。近くには、まだアシスタントの文字が役職の上に乗っかっているスタッフも多くいた。彼らにとっては、冬璃はともかくとして、社六年目で、局の看板アナウンサーの一人である柚子は、気楽に聲がかけられる存在ではない。それだけに、ディレクターの発言は、皆の笑いを余計にった。

「ちょっと、つまらないんだよね、意見言う時でもさ、なんかこう、いつも最大公約數的なさ、なぁ？　お前も、自分でわかるだろ？」

柚子は、「はい」と答えた後、「そうなんですよねぇ」と、苦笑いを浮かべる。

「だぁーからメイン取られるんだよ」

ディレクターはそう言うと、言葉の勢いのまま、ぐいっとチューハイのロンググラスを煽った。柚子は、「いやぁ、すみません」と、冗談半分で、笑顔を崩さずに答える。けらけらと、周りのスタッフたちは笑い、鍋の湯気が揺れる。

その様子を見た瞬間、奈は、手元にあるグラスの酒を、笑っている連中の顔にぶちまけてやりたい強烈な衝に駆られた。奈は思わずディレクターや、その席のスタッフを睨みつけてしまった。しかしすぐに奈は自分の形相に気が付き、慌ててその表を、酒を飲みながら隠し、飲み干しながら引っ込めた。そして、コップの縁の隙間から、柚子やその周りの様子を覗き見た。

すでに話題は違うものに変わったらしく、柚子を取り巻く會話の聲も、誰かの急に張り上げた聲や、説教、湯の沸騰やのぶつかる音にかき消されて、奈の耳から遠くなった。

一次會がお開きという頃、皆が店を出る支度を整え始めばたばたしている中、柚子はお手洗いのために立ち上がった。オレンジライトの明るい子トイレ。洗面のようなやたら広い淵の洗面臺が三つ並んでいる。口の扉から一番近い洗面臺の前には、手を洗うでもなく、鏡を見るでもなく、池奈が立っていた。個室から出てきた柚子は、奈の姿を見て、何だろう、と思った。自分を待っていたような気配がある。

「あ、新見さん」

奈の顔に一瞬、張のが走る。

「お疲れ様。大変だったよね、お酌回り」

柚子はそう言いながら、給水レバーを持ち上げて、出てきた水に手を曬した。

「そういうの私、慣れてますから」

「そっか」

奈も、水で手を洗う。しかしすぐに水を止めて、奈は柚子に訊ねた。

「新見さん、二次會って行きます？」

「うーん、われたら行こうかなってくらい」

「まだわれてないんですか？」

「うん、そうだね」

柚子はそう言って微笑を浮かべる。

し寂しそうな瞳と、らかい頬の笑顔。

「――二人で、飲み直しませんか？」

「え、池さんと？」

「もし良かったら、ですけど」

柚子の眼が、きらりとった。

食事會の後、奈は駅に行くまでの間にタクシーを拾った。それに柚子と一緒に乗り、十分ほど車を走らせ、止めた。住宅の中に佇む小さなバーの前。監視カメラのようなライト三つが、店の上の看板の『BlueGENE』という筆記の白文字を照らしている。

奈は、口のガラス扉を躊躇いなく開けて、柚子を中に招いた。実は奈も、知り合いに教えてもらった店で、訪れたのは初めてだった。店は細長く、カウンターの奧には、円形ソファーのテーブル席が三か所、並んであった。カウンターには二組と一人が座っていて、ソファーテーブルは、どの席も空いている。

バーテンダーは男が二人いて、どちらもえんじのベストを著ている。自分たちの顔を見ても、別段驚いた様子を見せないことを奈は確認し、ひと先ず心安堵を得た。ここは蕓能人やタレントに慣れている店だと聞いていた奈だったが、それが本當らしいとわかった。

バーテンダーのうち、若い方が二人をソファー席に案した。

三人掛けの半円型のソファーに、しの空間を開けて、隣同士座る。

柚子は、白いカーデガンをたたみ、バックと一緒に荷れにれながら言った。

「新見さん、あんまりこういうお店、來ないんですか？」

「うん。番組で行くことはあったけど――」

「あれですよね、〈カクテル・コレクション〉」

良く知ってるね、と柚子は心と驚きの混じった反応を見せた。

柚子は、社一年目、八月の初鳴きのあと、十月から翌年三月迄の半年だけ、〈カクテル・コレクション〉というミニ番組をやっていた。番組間の尺調整のために、三分、五分程度、不定期で流されるミニ番組が、テレビ城東にはいくつかあり、〈カクテル・コレクション〉はその一つだった。バーテンダー役の柚子がカクテルを作り、それを紹介するというシンプルな番組である。

「資格持ってるんですよね？」

「取ったんだよね。番組に必要だって言うから」

奈は、柚子については、今年の二月、一緒に番組をやることが決まった後、すぐにそのプロフィールは調べていた。過去の出演番組についても、もうとっくにリサーチ済みである。

柚子をバーテンダー役に始まった〈カクテル・コレクション〉は反響が多く、二年半続くことになるが、柚子が出ていたのは、最初の半年だけだった。柚子が朝の報番組への出演が決まると、酒のイメージが良くないということで、バーテンダー役は二代目に引き継がれた。二代目からは、バーテンダー役はアナウンサーではなく、本業のバーテンダーや、二枚目で売っている半タレントの男俳優などに引き継がれていった。

「お酒、強いんですか？」

「……まぁ、ね」

バツが悪そうに柚子は応えた。

奈は、柚子との距離を詰めながら、メニュー表を自分と柚子の間に開いた。

さほど酒に詳しいわけではない奈は、洋酒の銘柄やカクテルの名前を見ても、大抵よくわからない。

「何頼みます？　あ、新見さんオススメ教えて下さいよ。私それ飲みたいです」

小悪魔のような笑みを、奈は柚子に向ける。

その笑顔で一言、奈は付け足した。

「今は何飲んだって、お咎めなしですから」

柚子は、何と言って良いかわからず、困ってしまった。奈はつい三週間ほど前、高校時代の飲酒疑を週刊誌に取り上げられたばかりだ。それを踏まえての言葉だということは柚子にもわかったが、だからといって柚子は、奈に起きたことを、奈の自めいた冗談に任せて笑い飛ばすことはできなかった。

柚子の困るのを見て、奈はくすくすっと笑った。

奈は、こんなにちゃんと柚子と言葉をわしたのは、これが初めてだった。番組の打ち合わせくらいは日頃からしているが、それはあくまで仕事であって、必要以上の會話は、奈の方から避けていた。

「そういえば、お酒って、花言葉みたいなのあるんですよね？」

「うん、あるよ」

「何か、こういう時にちょうどいいのありませんか？」

うーん、と柚子は悩みながら、メニューに目を通した。

メニューの下の方には。メニュー表にないカクテルや、自作のカクテルも注文できる旨が書かれてあった。

「カクテルがいいよね？」

「はい、折角なので」

じゃあ、と柚子はバーテンダーと目を合わせた。男の若い方のバーテンダーがすぐに注文を聞きにやってきた。

「ジントニックとファジーネーブル下さい。あ、あと……池さん、何か食べる？」

「じゃあ、カルパッチョとサラミお願いします」

「畏まりました」

丁寧な一禮でバーテンダーは下がり、まずはサラミとカルパッチョが用意された。そのあとでジントニックとファジーネーブルが、それぞれに綺麗なグラスで運ばれてきた。

「こっちは甘くて飲みやすいから、もしジントニック苦手だったら換しよ」

柚子が奈に選んだのは、ジントニックだった。

華やかなファジーネーブルの味もさることながら、奈は、目の前のジントニックを、柄にもなく綺麗と思った。タンブラーの真ん中に、氷に挾まれるように固定されて浮かんだ、三日月形のライム。き通った氷との中、小さな炭酸の気泡が沸き上がり、表面あたりではそれが、白く輝いて見える。酒と言うより、ライムを使った氷花のようだった。

奈は、どっしりと重たいグラスを手に持ち、「いただきます」と柚子に言うと、ジントニックに口をつけた。ぐびり、ぐびり、ぐびりと、に流し込む。

奈は、その飲みやすさに驚いた。アルコールっぽさがまるでない。しかしドライジンの風味はしっかりと濃く、ライムの爽やかな後味と同時に、奈はの奧がかあっと熱くなるのをじた。それでも思わず、次の一口がしくなって、奈はまた、ぐびぐびっと、ジントニックでを潤した。