「アートとは何か、って命題があるみたいだよ」

明は驚く柚子に耳打ちした。

作品のキャプションボードには作品のタイトルと作者、作品の差材やサイズや、発表年が記されている。そして一番下には、どの作品にも金額がはっきりと明示してある。どれも、柚子には眩暈のするような金額ばかりだった。そして、そういった作品のキャプションボードの隅に、目の前で「売約済み」を示す赤いシールがられてゆく。

「気にったのあったら教えてよ」

明は、柚子の反応を楽しみながら言った。

カラフルな棒人間が抱き合っている絵、ホットドックから髭がびているオブジェ、アニメ絵と新聞を切りりしたような作品へと、柚子は次々と視線を走らせた。

どれもこれも、ぱっと見のインパクトはすごい。

カラフルで、斬新で、そのデザインの中に社會風刺的な意味が隠れていそうな、知的な雰囲気を漂わせている。こっちは五百萬、あれは一千萬、その隣の、大きな丸がいくつか重なり合っただけの絵は二千萬円の価値があるらしい。

柚子は、手提げを持つ手をぎゅっと、の前で握った。

「折角來たんだし、一つくらい買わない？」

振り向いた明に、柚子は慌てて笑顔を見せる。

「どうしたの？」

「ううん、なんでもない。ちょっと、驚いちゃって」

「そのうち慣れるよ。俺も、蕓のことはわからないんだけど、もっと気軽にさ、投資と思えばいいよ」

「うん――ちょっと、お手洗い行ってくるね」

「あ、あぁ、ごめん、そっか。俺、この辺にいるから」

「うん、ごめんね」

柚子はそう言うと會場を出た。花瓶に花が飾ってあるゆったりした絨毯の廊下を歩いて、トイレにる。洗面臺の前で柚子は立ち止まり、鏡と向き合った。柚子は、自分の表の無い顔を見て焦った。バックを置いて、両手で自分の頬をぐにっと摘まんだ。目を閉じて、瞼と眼球をみ解す。目を閉じると、心臓に棘でも刺さっているかのような、痛みを伴うほどの心地の悪さをはっきりと自覚した。

これまでも、こういうことはたまにあった。突然、猛烈なの違和――心の奧につかえをじて、苦しくなる。そういう時は、どうしようもないので、ぎゅっと目を閉じて、を結んでやり過ごす。それから、深いため息の中に痛みを逃がす。そうすると、しは楽になる。

いつも通り柚子はそうして、すうっと鼻で息を吸った。目を開けると、今度は人しさがじんわりと中に広がってくるのだった。が冷えて、人の溫もりがしくなる。

柚子のは、前の食事の時にじた明の溫もりを思い出した。あの時、自分はなんだなとじた。明の、男の板。腕の筋の固さ。自分の重を全部預けても、びくともしなさそうな力強さ。そこへ、全部預けてしまう心地よさと安心。

あれが、「幸福」というものなのかもしれない。麻酔のような浮遊と、一歩間違えれば、依存してしまいそうな中毒を持っている。

柚子は手を洗い、會場に戻った。

柚子が戻ると、明はし心配そうな気配を含んだ笑顔の表で柚子を迎えた。

「館と違って、ちょっと騒がしかったかな」

「でも、こういうのも楽しいよ。なんか、熱気がすごいよね」

「実の所、蕓の革を被った競馬だよ。どれが萬馬券になるか見てるんだ」

柚子はにこりと笑うと、明の手をぎゅっと摑んで握った。

急にどうしたのかと、明は驚いた。

「手、冷たいね」

「え、本當？」

「うん」

柚子の手を握りながら、明は、自分の思春期のようなに苛立ちを覚えていた。手をつないだだけなんて、それだけで舞い上がっているなんて、どうかしている。を知らないような、子供じみた男とは思われたくない。「君だけだよ」なんてセリフを吐くようなダサい男になり下がるつもりはない。一瞬の遊びだとしても、それはそれとして割り切れるような男でなければ――その自信が無かったら、のほうだって、安心して俺に心やをあずけられないだろう。

「他に行く？」

「ううん、もうちょっと見て回ろうよ」

明の言葉に柚子は応えて、二人はアート作品を存分に見て回った。

この日、その後はホテルのドレスコードの緩いカジュアルレストランでディナーを楽しみ、帰りは、明が車で、柚子を自宅近くまで送った。

十月最後の土曜日、日暮れ後の千葉みなと駅に奈はやってきた。自宅最寄りの神田駅からタクシーを拾い、高速を通って一時間。どうしてこんな辺境の地に新見さんは住んでいるのだろうと、困しながら、ターミナルを出て行くタクシーのバックライトを目で追った。

マスクをとって、羽織っただけのトレンチコートのポケットにしまう。

こんな時間のこんな場所に、〈テレ城のエースアナ〉がいるとは、誰も思わないだろう。日も暮れて、街燈に照らされなければ顔も良く見えない。

そんなことを考えて、奈はため息をついた。

「馬鹿馬鹿し……」

黒のドレープドレスに金チェーン付き黒ブーツ、チドリ柄のタイツを穿き、首には真珠の二連ショートネックレスをつけてきた。ピアスも金チェーンの真珠。白に金金のミニバックと手土産の袋を手に持ち、その左の手首にはシャネルのＪ１２のホワイト。デートでもこんな格好をしたことはない。パーティーにだって著て行ったことのない組み合わせ。大好きなサンローランで揃えた、時計抜きでも馬鹿げた総額になるこのセット。それを、今日は著て行こうと思った。

別に今日、特別なパーティーがあるわけではない。ただ、新見さんの家で、一緒に食事をするだけだ。ったのは自分だった。すると新見さんは、家に招いてくれた。それだけの行事に、この仰々しい見事な裝い。本當に馬鹿馬鹿しい。

どうしてこんな服を著て來たのか。

食事の後、新見さんがまたカクテルを作ってくれるというイベントがあるにせよ、やりすぎだ。カクテルの味なんて、自分にはわからない。

自分は一、どうしてこんなことをしているのだろうと、奈は自分でも自分のことが分からなかった。

駅前の暗がりに佇む場違いな人を柚子が発見したのは、奈が自分について考え始めたすぐ後だった。暗がりとはいえ、奈の姿は、柚子にははっきり見えた。

「池さん、あははは、ごめんね、ようこそ」

柚子は、奈の格好を見て、聲を出して笑った。まさかそんな恰好で來るとは思っていなかった。柚子の格好はと言うと、ふんわりしたブラウンの長袖ニットにベルボトムジーンズ。連れだって歩くには違和しかない。

「格好いい、すごく似合うね、そういう格好も。綺麗。私もドレスに著替えようかな」

けらけらと柚子は、なかなか笑いが収まらなかった。

その、笑われているということが、奈には心地よかった。

そうだ、私はたぶん、新見さんに笑ってほしかったのだ。コテンパンに笑われて、馬鹿にされたかったのだ。こんなアホみたいな恰好をして、シャネルの時計なんてつけて、真珠のネックレス？　馬っ鹿じゃないの！　って、そんな風に笑ってほしいと思っていたのだ。

奈も、柚子に釣られて笑った。

「新見さんのお家に行くんで、私も本気出さなきゃと思って」

暫く笑いながら、二人は柚子の家に向かって歩いた。

五分ほどで、柚子の家に著いた。五階建てのマンションの、柚子は二階に住んでいる。エレベーターを開き、柚子は奈をエスコートした。その関係がおかしくて、二人はそこでも笑いあった。

奈を家の中に招き、リビングで奈のトレンチコートとバックを預かり、サボテンのような形の木製ラックにそれをかける。奈のシトラス系の香りが広がり、奈のドレス姿がになる。

「なんか、ドキドキしちゃうね」

改めて奈の姿を見て、柚子は言った。

奈はわざと、小悪魔な笑みを作ってにやりと笑った。

「じゃあ今日は、新見さん墮としちゃいますね」

「何言ってるの」

柚子は笑いながら、キッチンにった。