「私、いらないのかなぁって、よく思うんだ」

沈黙の後、柚子が言った。

「え、なんですかそれ！　そんなこと、思ったことないですよ！　新見さん、人気じゃないですか。なんでそんなこと思うんですか」

「うーん……」

柚子はうめき聲のような生返事のあと、飲みしたワイングラスのグラスプレートのあたりに視線を落とした。

食を片付けた後、二人はソファーに座って、のんびりとテレビを見ながら、奈の持ってきた焼き菓子をテーブルに広げた。可らしいマカロンラスクやマドレーヌ、フィナンシェは、見ているだけでも楽しい気分になる。

折角だからと、柚子は食棚を開けて、紅茶の準備をし始めた。

白磁に赤薔薇のシンプルなデザインのティーセットが出てきて、奈は思わず「可い」と聲を上げた。きっと有名なブランドのものに違いない。コペンハーゲンやマイセンとは違う。ウェッジウッド？　ジノリ？　頭の中にある食ブランドのリストを広げた後、奈は、自分の貧乏に嫌気がさした。何かというとブランド、ブランド。これじゃあ結局、何十萬というワインを飲ませたり、何臺限定という高級車のオーナーであることを自慢する男たちと一緒ではないか。

そしてふと、食棚の中――ティーセットが置いてあった棚の一畫に、奈はスノードームを見つけた。

「一目ぼれで揃えちゃったんだ」

そう言いながら、柚子は電気ケトルで湯を沸かし始めた。

「あれ、スノードームですか？」

奈は、柚子が閉じた食棚を指さした。

柚子は、驚いたように目を丸くし、それからふんわりとした笑顔を浮かべ、閉じた食棚を再び開いた。そうして、棚にしまっていたスノードームを、両手を重ね添えた掌に乗せて奈に見せた。

「これ？」

「それです。あぁ、やっぱりスノードームなんですね」

「好き？」

「はい、私そういうの好きなんですよ。ちょっと気になって」

柚子はにこりと笑うと、スノードームをティーポットの隣に置いた。奈は柚子の許しを得て、スノードームをくるりと回転させた。再びテーブルの上に置かれたスノードームのガラスの中に、雪が舞った。雪の中で、親ペンギンと小ペンギンが手を繋いでいる。

「ペンギンのスノードームって、初めて見ました。可いですね」

「うん」

「これも衝買いですか？」

「ううん、これは、貰い」

「番組の企畫とかですか？」

「ううん」

「へぇ、いいですね。こういうプレゼントって、なかなか無いじゃないですか」

そのうちに湯が沸騰して、柚子はその熱湯をティーカップとポットに注いだ。ポットは、薔薇柄のポットの他に、ガラスのものも用意している。ガラスのポットが溫まるのを待って、柚子はガラスポットの湯を捨てて、そこに金のスプーンで茶葉――マリアージュ・フレールのダージリンをれ、そこに再び熱湯を注いだ。茶葉がくるくるとガラスポットの中でき回り、湯のが、明るい金茶に変わっていく。

「新見さん、紅茶も、何か資格持ってるんですか？」

「ううん、紅茶はお母さんが好きで、自然と淹れ方とか覚えたんだ」

茶葉が程よく蒸らされて、も香りも丁度良い頃合いで、柚子は茶こしを使いながら、紅茶を白磁に薔薇模様のティーポットに移した。奈は、その作業をしている時の柚子の橫顔、伏し目がちのまつの小さなきに、同ながらドキドキしてしまった。

ティーカップの湯を捨てて、溫まったそのカップに柚子は紅茶を注いだ。緑に淵どられたソーサーに、紅茶のったカップを乗せる。

「じゃ、飲もう。おいしいんだよ、このダージリンティー」

「砂糖って、れてもいいんですか？」

「どっちでもいいよ。でも一口、ストレートでも飲んでみてよ」

奈は、柚子に言われた通り、何も足さずに一口飲んだ。

まだ熱い紅茶を、ちょこっとだけ、舐めるように啜る。それを、口の中全で味わう。思った以上の爽やかな風味の広がりに、奈は驚いた。

「あぁ、味しい。これ、普通の紅茶飲めなくなりますね」

「味しいよね、私もこれ、好きなんだ」

柚子も、奈の隣に坐って、一口飲んだ。

奈は、じっと柚子を見つめ、それから、自分と柚子の間の、子會にしては隨分開いたスペースを座り直して埋めた。腕と腕がくっつくほどの距離に柚子は驚いたが、そんな驚いた柚子の顔を見ると、奈は妙な満足を覚えた。

「新見さんって、本當にお嬢様なんですね」

「え？」

「お嬢様ですよ。こんな丁寧に紅茶淹れられる人、見たことないです。――お金持ちとかはいるじゃないですか。私みたいに、これ見よがしにシャネルとか、ブランドものつける人って――はぁ……」

奈は、砂糖をれる必要のない、ストレートで充分味しい紅茶を飲み、息をついた。

「――やっぱり、お嬢様友達とかいるんですか？」

我ながら下世話な質問だなと思いながら、しかしあえて奈は、そんなことを聞いた。

「え、お嬢様友達！？」

「セレブ會みたいなの」

「無い無い」

柚子は笑って首を振った。

「たぶん二人目だよ、この家にお友達呼んだの」

「え、そうなんですか？」

「うん」

えー、と奈は聲を上げた。

「パーティーとかしないんですか」

「しないよ！　池さん、するの？」

「自宅じゃしないですけど……新見さん、普段人と會わないんですか？」

「そんなことないけど、でも、家にあげることは本當にないね。――別に、上げたくないわけじゃないんだよ？　でも、そういう話にならなくて」

奈は、和室に飾ってある華やかな著を眺めた。

そこに、柚子の孤獨が見えるような気がした。知り合いも、友達も、親さえも、自分のプライベートを平気で人に売り渡してしまう。そして、本當に仲の良かった人たちは、私の人気に恐れをなして、離れて行ってしまう。奈は、自分の孤獨と柚子の孤獨を重ね合わせた。

「一人目って誰なんですか？　彼氏？」

「ううん。佐山さん」

「えっ、佐山さんって、佐山博ですか！？」

奈は素っ頓狂な聲を上げた。

佐山博と言えば、二年前まで〈晝いち！〉のＭＣをしていたアナウンサーだ。他局プロデューサーとの不倫報道で番組を降板、その後會社も辭めた。その佐山博の名前が柚子の口から出るとは思っていなかった。

「仲良かったんだ。先輩で、々教えてくれて」

「佐山さんって、今何してるんですか？」

柚子は首を振った。

「もう一年くらい連絡取ってないな。元気ならいいんだけど……」

奈は、博を直接は知らなかったが、その世代では出世頭だったことくらいは知っていた。不倫なんて、馬鹿な――と、それくらいの想しか今の今まで、奈は持っていなかった。男なんかで自分のキャリアを棒に振るなんて。

博のことを考えていた奈はふと、あることを思い出した。そういえば新見さんも、去年あたり、出演していた『さんサタ！』で、不倫を容認するような発言をして叩かれていた事があった。あれは、博を擁護しようとしていたのかもしれない。

奈は、大抵のことになら悪態をつけるが、佐山博に関しての悪口は、の中に蓋をして忘れることにした。博のことはどうでも良かったが、柚子を傷つけたくはないと奈は思った。

「新見さん、彼氏いないんですか？」

「え、突然だね」

「やっぱり、そこはねぇ、共有しましょうよ。――大丈夫です、私絶対他言しませんから。あ、じゃあ、先に私が話しましょうか。週刊誌が飛びつくような話、実は全然あるんですよ」

奈は茶目っ気たっぷりに言った。

「じゃあ、お酒飲む？」

柚子はそう言うとっ立ち上がり、紅茶のカップやポットを片付け、それから、シェイカーやバースプーン、ミキシンググラスなどを準備し始めた。

応援レター送り主 様

応援のメッセージ読みました。

獨創的で素敵な言葉の數々、ありがとうございます。救われた気がしました。

私は実は、夜空を見るのも、ポエムも星も大好きなんです。

特に、月です。月、お好きですか？　月のは、私に「星のどこかに咲いている花」を思い出させてくれるのです。そこで落とした２ペンスを探しているのですが、もしかして、心當たりありますか？　――なんて、すみません、わけわからないですよね。私もポエムのようなことを書いてしまいました。

ところで、私は一等星なんかじゃないのです。恒星のは、自分で輝いたです。テレビの前の私がそう映るのは、周りのたくさんのが、私を照らしているからです。それに、流れ星でもないと思います。流れ星のように、夜を突き進む勇気も、私にはありません。

きっと、送り主様は、ビー玉ではなく、同じ明だったら、水晶玉やダイヤモンドです。あんな素敵な言葉を他人のために送れるのですから。ビー玉は、私の方です。館に、寶石と偽って飾られているビー玉。なんだか、そんな気がします。

でも、こんなことなかなか誰にも言えず、書くこともできないので、気持ちが楽になりました。本當に、メールありがとうございます。実は、ファンレターにお返事を送ってはいけない決まりがアナウンス部にはあります。だから今後、素敵な応援を貰っても、お返事できないかもしれません。

でも、私は全部読みます。だから、たまに、本當に気が向いたらでいいので、メール下さい。こんな、押しつけがましいお願い、本當にどうかしていると自分でも思うのですけど……。

テレビ城東総合編局アナウンス部

新見柚子