付開始の二時間前に會場にやってきた柚子は、一番乗りだった。

ホテルの會場スタッフの仕事を手伝いながら、打ち合わせをし、そのうち、幹事補佐をやってくれていた元同級生も一人、二人と會場にやってきた。連絡はずっとメールと電話だけでのやり取りだったので、顔を合わせた瞬間、柚子も元同級生も、飛び跳ねて喜んだ。在學中はあまり接點のない間柄でも、十年ぶりに會うと、懐かしさが込み上げてくる。

幹事補佐の一人は長江匠で、背広を著た匠の姿が會場に現れると、柚子は嬉しくて、表筋が痛くなるほどの笑顔になった。

匠はダンス部で、柚子と三年間一緒だった。大雑把に見えて細かいことを言うので、千代はそれを鬱陶しがっていたが、柚子は、匠の神経質ともいえるような分を好ましく思っていた。

「おぉ、皆久しぶりだな」

三百人るホールいっぱいに響く豪快な聲で匠が言った。

高校生當時より、一回りか二回り、大きくなっていた。もともと肩幅は広かったが、それに加えて板が厚くなり、そして腹にも立派な脂肪がくっついている。

「タク君久しぶり！　なんか、大きくなったね」

タク君、と當時の呼ばれ方をされて、匠は顔がにやけるのをくすぐったそうに顔をしかめて誤魔化した。十年――なんて時間が噓のように、互いに一瞬で當時の心に戻った気がした。

「順調に長してるよ」

ぽんぽんと、匠は出始めた自分の腹をぽんぽんと叩いた。

「新見さんは、今朝見たばっかだからな」

匠の言葉に、そうだよねと他の同級生が笑いながら相槌を打つ。

匠は今は鹿児島に転勤していて、今日は朝から飛行機と電車でやってきた。柚子の〈さんサタ！〉は、機のテレビで見ていた。

匠に遅れて幾人か、元ダンス部の部員が會場のり口にちらちらと姿を見せた。

「あれ、メグちゃん！？　――と、ケイ君？」

柚子は目ざとく二人を見つけた。

幹事でもないのに勝手にっていいものかと躊躇っていた二人は、しかし柚子に呼ばれたので、開けっ放しの口から會場にってきた。

メグちゃんこと須田恵は、當時より顔立ちがシャープになってキリっとして見える。春を連想させる膨張のワンピース姿がしまって見える。多賀啓は、相変わらず寢癖のような無造作な髪に、笑うと笑顔がくしゃりとすぼまって、當時よりもより年らしさが目立つようになった。服も、ジーンズ、白シャツ、革ジャンというワイルドな格好。柚子は啓とは今年の一月――千代の結婚式で會っていたが、その時よりも年らしい。

「柚子ぅ、久しぶりぃ！」

恵は柚子と両手を組んで、再會を喜び合った。

恵も匠も、千代の結婚式には來られなかったので、柚子も卒業以來會っていなかった。恵が自衛として働いているということは、千代から聞いて知っていたが、実際に會ってみると、たしかに顔つきもつきもそれらしい。

――が、なんだかメグちゃんも、ケイ君も顔が赤いなと、柚子は首を傾げた。

柚子の疑問をじ取って、匠が言った。

「一緒に飲んでたんだよ」

匠の顔も、目のあたりがし赤い。疲れのせいかと柚子は思っていたが、どうやら違ったらしい。

「なんでもう飲んでんのさ。出來上がってるって事？」

全くもう、といった調子で、幹事補佐の一人が言った。ちょっとエネルギーれただけだよと啓が言って、皆を笑わせた。參加者のリストに三人分の追加チェックをれ、柚子は左手首の側を微かに傾け、時間を確認した。皆も、それとなく柚子の腕時計を見る。

へぇ、カルティエじゃないんだ――と、柚子の腕時計を見て、何人かは心そう思った。

革のストラップの丸型時計。柚子の手首には隨分と大きい。白い文字盤に金のケース。秒針も金で、シンプルなバー型のインデックス。文字盤の下のムーンフェイズの夜空には三日月が出ている。

「新見さん、マイクテストのお願いしていいですか」

設営スタッフが柚子のもとにやってきて言った。

はい、と柚子は応え、設営スタッフに連れられてステージの方に移した。マイクを持ち、「――本日はお忙しい中ご來場いただき、誠にありがとうございます」と、音響のテストを始める。その聲を聞いて、匠をはじめ、その場にいた同級生たちは、柚子が本のアナウンサーなのを改めて認識させられた。

落ち著いたらかい聲。一音一音の郭がはっきりしていて、聞き取りやすい。柚子のからその聲が発せられているとは思えず、一瞬皆、録音を流しているのかと思った。

「やっぱりすごいね、アナウンサーって。プロだね」

恵が言った。

「――會場外での飲食はご遠慮ください。會場、敷地は煙となっておりますので、喫煙は會場の外にあります喫煙ルームをご利用ください」

――マイクテストを終えた柚子は、司會のための裝に著替え、會場に戻った。

ダークエメラルドのパーティードレスに生地のしっかりしたボレロを羽織る。柚子のその姿のしさに、元同級生たちは見惚れてしまった。

付が始まる三十分前あたりから、參加者が続々とホテルにやってきた。ロビースペースが混雑する前に、ホテルスタッフによって付が、予定時刻より早めに始まった。付を終えた七十六期卒業生たちは、上著をコート置き場のハンガーにかけ、會場にった。

皆、二十八歳の年。

もうすっかり大人だった。

しかし皆、この會場にり、かつての同級生の顔を見て、言葉をわすと、その一瞬で心に帰った。自分の「素」を隠すをまだ知らなかった高校時代。當時の友人たちを前にすると誰も彼もが、今更フォーマルの仮面をつけてもしょうがない、と思うのだった。肩ひじを張ったところで、あいつも、あいつも、皆、子ども時代の自分を知っている。格好つけたってしょうがない、そういう気分になる。

遅刻の常習犯が今では教員になっていたり、公務員をやめて役者をやっているの子がいたりする。父親の跡を継いで工務店の社長になった男の子は、自分より年上の職人たちが言うことを聞かなくて苦労が絶えないという話をしている。児館職員の仕事の傍ら絵本を書いているというのは、高校時代の匠の彼である。

柚子は付とホールを行き來しながら、元同級生たちにできるだけ聲をかけた。當時の面影の殘っている人もいれば、全くわからない人もいた。それでも皆、柚子の事は知っていたので、柚子に話しかけられると、男もも、張と興のり混じった反応を示した。

「柚子、久しぶり」

柚子を見つけて聲をかけたのは、川野だった。高校一年生の時、二か月ほど柚子と付き合ったことがあった男である。當時は野球部に所屬していた。骨格がしっかりしているので、スーツが良く似合っている。しかしその目には、當時のギラつきはなかった。目じりにしわが刻まれている。

「川野君！　久しぶり！」

柚子は、その人が川野とすぐにわかった。

川野はばつの悪そうな笑いを浮かべ、頭を掻いた。

「本當に久しぶりだね……まだ野球やってるの？」

人懐こいころころした聲で聞かれて、川野は、當時柚子が好きだった自分の気持ちを思い出した。自分が野球部だったことはおろか、名前も、存在自、忘れられているのではないかと思っていた。

「まぁたまに。遊びでね」

そっか、と柚子は嬉しそうに笑う。

――今、何やってるの。

次の質問は、それと決まっていた。しかし柚子は、その質問をしなかった。川野も自分から、今の仕事を言うのを躊躇った。後ろ暗い仕事をしているわけでは決してない。今は、ジムでパーソナルトレーナーをしながら、週に二日は、地元の高校野球部に、外部指導員兼トレーナーとして、活に參加している。しかし柚子を前にすると、を張ってそれを言えない卑屈な気持ちが湧いて出てくる。

「川野君、昔より筋ついたね」

「あぁ、うん。筋トレが仕事みたいなもんだから」

「そうなんだぁ」

と、柚子が興味をそそられたような相槌を返す。

それでも川野は、自分の仕事について、話そうと決心がつかなかった。

「やっぱりスーツは、筋あると似合うよね。川野君、似合ってるよ」

川野は照れ笑いを浮かべた。

昔から、柚子は人の好い所を褒めるのが上手い。今も変わらないなと川野は思った。

川野の野球部の友人が三人、二人のもとにやってきた。柚子はその三人とは在學中は接點も無かったが、その三人とも、言葉をわした。皆、相手が柚子だと、話題づくりもしやすかった。番組の話をすれば、それは天候の話題よりも良い挨拶になる。

「――じゃあ川野君、今日は楽しもうね。お酒もたくさん用意してくれてるみたいだから」

そう言って柚子は、川野とその友人たちの會話のから離れた。

そうして次の誰かに話しかける。

柚子が誰かに話しかけると、それをきっかけに、そこにちょっとした人のが出來上がる。參加者も、続々と會場に増えてきた。開演十分前、そろそろ一度全にアナウンスをれようと、柚子は時計を見て立ち止まった。

ホールを見渡せば、かつての同級生たちが、互いの再會を喜び合っている。

――參加率すごいね。新見さんが幹事だからだよ。

幹事補佐をやってくれた一人の言葉を思い出す。

そうだったらいいな、と柚子は思った。そうだとしたら、私は、居て良かったんだと思える。何人かは、誰も連絡先を知らずに、招待狀すら送れていないけれど。

「柚子！」

人のとの間から、黒シャツにカーキのレザースカートを穿いたが柚子の前に現れた。微かに茶に染まったフレアパーマの一つ結い。シャツのボタンに眼鏡をひっかけている。

――千代だ！

柚子は心の中でんだ。

會えるのはわかっていた。名簿を管理していたのだから。

しかし柚子は、千代の顔を見ると、息が止まるようなを覚えた。