どうにも、嫌な予がする。

マンションの自扉の前、ロビーインターホンで柚子を呼び出す。

しかし、何度か試しても返事が無い。

奈はすぐに、管理員をインターホンで呼び出した。

「――すみません、二〇二號室の新見さんの知り合いの者なのですが、安否を確認したいので開けてもらっていいですか」

『い、今行きます』

しすると、慌てた様子の初老の管理員が自ドアを開けてやってきた。

「テレビ城東の池奈といいます」

奈はそう自己紹介をしながら、すぐに自分の名刺を管理員に見せた。

管理員も、奈のことは知っていたので、すぐに奈をマンションの中にれた。階段を上り、管理員の合鍵を使って、奈は柚子の家にった。

「新見さん！」

奈は玄関で靴をぎながら、柚子の名前を呼んだ。

異様な靜寂。

返事がないので、奈は部屋にった。

寢室、バスルーム、トイレ――扉を開けたり覗いたりするたびに、奈の心臓はドックン、ドックンと跳ねた。しかし柚子は、ダイニングにも和室にもベランダにも、そしてどのクローゼットにもいなかった。

心臓が締め付けられるような覚を覚えながら、奈はダイニングに立ち盡くした。

部屋は、キッチンから何から、すっかり片付けられている。まるで、引っ越し前だ。キッチンの洗いも、寢室の布団も服も、整いすぎている。

ダイニングのテーブル周りだけは、々なものが置いてあった。

アルバムに文集、シリンダー型のオルゴール、はちみつの飴、それに、兎のイヤリング。洋酒のボトルが三本と、グラスが二つ――リキュールグラスと、ロックグラス。それに、バースプーン。文庫本ほどのアクセサリーケースもあり、中には、鳩のブローチとキーホルダーがれられている。革のキーホルダーには鍵と、紫花のキーホルダー、それにペンギンのキーホルダーも一緒についている。

「あっ！」

奈は、テーブルの上に、電源の落とされた攜帯端末を見つけた。ソファーの方に回り込むと、テーブルの下に大型のタブレット端末も置いてあった。電源は、切れている。

「どうですか？」

玄関先で、管理員が、顔だけを覗かせながら奈に訊ねた。

「いません……でも、ちょっとやっぱり、不安なので、もうちょっと調べます」

「いやぁ、でもそれは……」

「訴えられるとかあったら、私が全部責任持ちます。これ、分証です」

奈はそう言うと管理員のもとにつかつかと歩み出て、免許証に國民保険証、社員証を全て見せた。管理員は奈の迫力に負け、「部屋を出る時は電話してください」と、電話番號を奈に教えて扉を閉じた。

奈はダイニングのソファーの前に戻った。

部屋の雰囲気からすれば、やはり普通じゃない。何かあったに違いない。

――と、奈はアルバムの下に二つ折りの青い紙があるのを見つけた。

開いてみると、そこには、詩が書かれていた。

そしてその詩の下には、ボールペンの文字で、こう書いてあった。

『みんなごめんなさい。さようなら。

詩乃君、もう一度會いたかったよ。』

奈は急いで管理人に電話をかけ、部屋で書のようなものが見つかったということを伝えた。管理人はすぐに防犯カメラの映像を確認した。エントランスの防犯カメラは、この日の十二時半頃、柚子がマンションを出て行く姿をとらえていた。

奈は、すぐに福に電話して、狀況を伝えた。奈はひとまず、柚子の家に待機ということになった。柚子の実家には、福が連絡をすることになった。

「どうしよう」

奈は、テーブルの前で頭をかかえた。

書らしきものが見つかっても、打つ手がない。新見さんがどこにいるのか、どこに行ったのか、全く見當がつかない。しかしふと、奈は書に書かれていた名前を思い出した。

「詩乃って誰！？」

奈はその名前をＳＮＳで調べてみた。

しかし、よくわからない。

「落ち著け、落ち著け……」

奈は自分に言い聞かせ、柚子がそのような人の名前を出していなかったかと、記憶を探った。同級生で、相談したい人がいるとか、そんなことを言っていたような気がする。それが、〈詩乃君〉だろうか。じゃあその〈詩乃君〉の連絡先はどこだ。

奈は柚子の攜帯端末とタブレットの電源をれた。

どちらも、ロックがかかっている。

「あぁ、どうしよう！　どうしよう！」

奈は髪を掻きむしった。

柚子を失うのは、奈にとっては恐怖だった。

折角、信頼できる人に出會えたというのに、こんなすぐにお別れなんて、ひどすぎる。まだ新見さんには、聞きたいことがたくさんある。一緒にいろんな話をしたい。一緒にまだまだ仕事がした。仕事の哲學や、人生の哲學を聞いてみたい。新見さんに、優しく妹扱いしてもらいたい。

奈は、泣きそうになるのを堪えて、記憶を探った。

何か手掛かりは無いか。

何か――。

「あっ！」

奈は、一つ思い出したことがあった。

新見さんは一度だけ、規則を破ってファンメールに返事を出そうとしたことがあったらしい。これは、冬璃に聞いたんだったか、オミさんに聞いたんだったか――とにかく確か、去年のことだ。あの新見さんが規則を破ってまで返事を返そうとしたファンメール、送り主は何者だったのだろう。全く見當がつかない。

しかし奈は、藁にも縋る想いだった。

奈はすぐに、総合編局の総務部に電話を繋いだ。出たのは、奈と同期の男社員だった。

「はい、編総務の山岸です」

「池奈です、アナウンス部の」

「あぁ、何？」

「新見さんに屆いたファンメール、検索してほしいんだけど」

「えぇ？　なんでだよ、面倒くさい」

奈は、相手がぼやくのを無視して用件を伝えた。

「去年、新見さんがファンメール返そうとしたらしいけど、知ってる？」

「知らない」

即答する山岸に、奈は聲を荒らげた。

「調べて、すぐに！」

「な、なんだよ、お前。お前の趣味に付き合ってる暇――」

「早くして！　新見さんの命がかかってるの！」

奈の剣幕に圧されて、山岸は奈と通話を繋いだまま、過去のファンメールに検索をかけて調べた。

えーと、ここでもない、あー、これか――と、キーボードを叩く音と聲の後、山岸が件のファンメールのやりとりをデータ上に見つけ出し、そのことを奈に伝えた。

「あったあった。これ、本文必要？」

「必要！」

「じゃ、送っとく。――あ、この差出人、もう一通出してるっぽいな」

「それも送って！」

「わかった」

「ありがと！」

怒るような口調で奈は禮を言い、通話を切った。その後、早速奈のもとに、奈の探していたファンメールデータの添付されたメールメッセージが送られてきた。

柚子が返信をしたというそのファンメールには、差出人名がない。そのメールへの新見さんの返事――読んでみても、摑みどころがない。ただのファンと、たまたまそのメッセージに元気づけられて新見さんが返事をしただけに見える。

からぶりだったろうか――。

奈は次に、その差出人と同じアドレスで送られてきたというもう一通のメールを確認した。

差出人名――。

「水上詩乃……詩乃！？」

奈は思わず聲を上げた。

電話番號も、メールアドレスも書いてある。しかも、先週の金曜日――つまり、一昨日來たばかりのメール。

絶対この人だ、この人に違いない！

奈は考えるのは後回しにして、そのメールに記載されていた電話番號に電話をかけた。

〈とろたま〉のクリスマス戦線は好調で、午後四時からどんどん客が増えて來ていた。ホールスタッフ三人、キッチン三人でなんとか回している。嬉しい悲鳴だな、とキッチンでホットケーキを焼きながら、清彥が言った。

デリバリーの注文もひっきりなしにかかってきて、配達員がとっかえひっかえ、店に立ち寄った。配達員にとっても今日は稼ぎ時である。それでもまだ四時臺で、ピークタイムがこれからだと思うと、詩乃も眩暈を覚えた。

「酒飲みながらやりたいですね」

「それはちょっと、やめてくれ」

詩乃の軽口に、清彥が笑いながら応えた。

「今日乗り切ったら、シャンパン開けてやるから」

「え、マジですか」

清彥の言葉に、電話対応をしていた麻が反応した。

「こういう時絶対聞いてるよな、お前」

「ごちそうさまです」

麻はそう言いながら、クリスマス限定オムレツ二皿をトレイに乗せてホールに戻った。

――詩乃がズボンに、スマホの振をじ取ったのはその時だった。