エルの部屋を出た後、支度を終えたわたしは時間通り王城へ行き、クライド様にお會いした。

そしてすぐに「最近引き取ったばかりの執事見習いの子供が、熱を出していて心配だから付き添っていてあげたい」ということを素直に話し、必死に頭を下げた。

とても失禮なことをしている自覚はある。それでも今は、しでもエルの側にいたかった。

そもそも、貴族令嬢が一介の使用人が風邪を引いたくらいで、看病したり付き添うこと自、あり得ないのだけど。

『そうだったんですね。顔を上げてください。そんな中、わざわざ來てくださってありがとうございます』

それなのにクライド様は、わたしに対し怒るどころか、そんな優しい言葉をかけてくださったのだ。

『僕も子供の頃は、合が悪い時にはいつも母や姉に付き添ってもらいましたから。きっと彼も不安でしょうし、ぜひ一緒に居てあげてください。すぐに帰りの支度をさせます』

『……せっかく呼んで頂いたのに、本當にごめんなさい』

『気にしないでください。そんな顔をしないで』

そう言ってらかく微笑んだ彼は、丁寧に見送りまでしてくださって。『彼の合が良くなったら、連絡をください。また君に會いたいです』とまで言ってくださった。

クライド様は噂通り、涙が出そうなくらい良い人だった。

こんなにも失禮なことをしてしまったのだ。先程の言葉だって優しい彼の、社辭令に違いない。二度と聲をかけて頂くことはないだろうけれど、今後は心の中でひっそりと、クライド様の今後の幸せや功を祈り続けようと思う。

「……おまえ、ほんとバカじゃねえの」

「うん」

「ほんと、おかしい」

「うん。貴族令嬢失格だと思う」

先程の出來事を全て話せば、エルは心底呆れたような表を浮かべ、そんな言葉を何度も繰り返し呟いた。

ちなみに即帰宅したわたしを、サマンサは何か相をしてすぐに帰されたのだと勘違いしたらしく、「やはりお姉様のような人間には、分不相応な話だったのよ」とかなんとか言い、朝とは別人のように機嫌が良くなっていて。

ルビーは「そんな気はしていました」と笑っていた。

「ずっと側にいるから、安心してね」

そう聲をかけて頭をそっとでれば、エルは何とも言えない顔をして、頭まですっぽりと布団を被ってしまった。

「なにか軽いものでも食べる？」

「いらない」

「お水は飲む？」

「ん」

やがて顔を出した彼のを起こし支えながら、ゆっくりと水を飲ませれば「……水って、うまかったんだな」なんて言うものだから、思わず笑ってしまう。

再びベッドに寢転がった彼に多めに布団をかけ、その手を握る。エルはわたしの手を、振り払おうとはしなかった。

「子守唄、歌ってもいい？」

「……あのなあ、俺は」

「ジゼル、歌います」

彼がし眠たそうなことに気が付いたわたしは、母が昔よく歌ってくれた子守唄を歌ってみる。

「音癡」

「ご、ごめん」

エルはやっぱり、そんなわたしを鼻で笑ったけれど。

「俺が寢るまで、そのまま練習してろ」

「うん、ありがとう」

本當に素直じゃない彼に、また笑みが零れる。

わたしはエルの小さな手を握りながら、歌い続けた。彼の調が早くよくなりますように、どうか良い夢を見られますように、と祈りながら。

「……おやすみ、エル」

そしていつの間にか寢息を立てていた彼の手は、しっかりとわたしの手を握り返してくれていた。

◇◇◇

それから、一ヶ月が経った。

２日程で風邪が完治したエルは、執事見習いとしての仕事を続けている。わたしも魔法の練習をしたり料理の練習をしてみたりと、今出來ることを模索する日々だ。

いつの間にか、エルとは仕事の時間と寢る時間以外は、ほとんど一緒にいるようになった。相変わらず、義母やサマンサのせいで多辛い思いをすることもあるけれど、エルの存在にとても助けられている。

そんなとても天気の良い、ある日のこと。廚房のおじさんがたまには外で食べてきてはどうかと、バスケットにわたしとエルのお晝ご飯をれて持たせてくれた。

わたしは早速、屋敷からし歩いたところにある花畑で食べようと、エルに聲を掛ける。

「……行こうも何も、俺の晝飯はその中なんだろ」

「うん！　それに外で食べたら、きっと味しいよ」

やっぱり素直じゃないその言いに、笑ってしまう。

バスケットを抱えて花畑まで歩いて行き、そこで並んで座ってお晝を食べた。やっぱり外で食べると味しいね、と言えば「さあ」とよくわからない返事をするエル。

食べ終えた後は、周りに咲いている花を摘み、久しぶりに花冠なんて作ってみようと思ったのだけれど。

「……あれ、どうだっけ」

いまいち作り方が思い出せず苦戦していると、エルは作りかけのそれを、パッと取り上げて。そして用に花同士を編むと、わたしの手にぽい、と置いた。

「わあ、すごい……！　上手だね！」

「こんなの、し考えればわかるだろ」

彼の真似をしたお蔭で完した花冠を、エルの頭にひょいと乗せてみる。すると彼はひどく嫌そうな表をして「本當にクソガキだな」と呆れたような顔をした。

「エル、いつもありがとう」

「は？　何だよいきなり」

「大好き」

そしてわたしは最近、好きだという素直な気持ちを、よく口にするようになった。

母もいつも「ジゼル、大好きよ」と言ってくれて、わたしはそれがとても嬉しかった。それに、好きだという気持ちを口に出すことは素敵なことだとも、母は言っていたからだ。

エルはいつものように「あっそ」なんて言うと思っていたのに、彼は何故か戸うような表を浮かべるだけで。何も言わずにじっと、き通った瞳でわたしを見つめていた。

その後は、湖の周りをしだけ散歩をして帰ろうと言うわたしの提案を、エルはけれてくれた。

「最近のエル、ちょっと優しいよね」

「お前の勘違いだろ」

そんな會話をしながら歩いていると、浮かれていたわたしは思い切り、何かに躓いてしまった。間抜けにも程がある。

ぐらりとが傾いた先には、案の定湖があって。わたしは思わずエルに向かって手をばしかけたけれど、過去に避けられたことを思い出し、慌てて引っ込めた。

幸い、この湖は深くない。落ちた後は帰って大人しく風呂にろう。そう思っていたのに。

エルはそんなわたしの手を、しっかりと摑んだのだ。

けれど悲しいことに、わたしと彼には重差が存在した。

結果、耐えきれなかった彼と共に、二人で思い切り湖に落ちてしまったのだけれど。

それでもエルがわたしに手をばしてくれたことが、何よりも嬉しくて。すぐに水から顔を出したわたしは、笑顔になってしまうのを抑えきれないまま、エルの方を向いた。

「…………？」

いつもと同じ高さに目線を向ければ、何故かそこには顔ではなく、真っ白なに浮かび上がる鎖骨があって。

たまたま彼だけ高い場所にいるのかと、そのまま水の中の足元に視線を落としたけれど、そんなこともなく。

戸いながら顔を上げたわたしは、息を呑んだ。

「…………エル……？」

そこにはわたしよりもしだけ背の高い、つい先ほどよりも大人びた顔つきをした、エルの姿があった。