「お前、いつもの數倍アホみたいな顔してんぞ」

「……だって、その、」

「あー、冷た。まっじで最悪」

聲も、先ほどよりもし低い。顔立ちだってさが抜けて

大人っぽくなった。郭だって、濡れた前髪をかき上げた手だって、なんだか男らしさが増した気がする。

戸いを隠せずにいるわたしに、「頭でも打ったか？」なんて言うエルは、自の変化に未だ気付いていないらしい。

わたしが「だから背が、いや顔もだけど、」としどろもどろになりながらも訴えれば、彼もようやく、目線の高さが変わっていることに気が付いたようだった。

「……お前、小さくなった？」

「そうじゃなくて、エルが」

わたしはそう言って、水面を指差した。ゆらゆらと揺れていたそれが、しんと靜まりかえった瞬間。そこに映った自の顔を見たエルは、「は？」と間の抜けた聲をらした。

「エ、エルがわたしと同い年くらいになっちゃった……」

どう見ても、今の彼はとても１０歳には見えない。わたしと同い年、もしくはし上くらいに見えるのだ。

服だって、今にも破けるのではないかというギリギリの狀態で。手足は裾からはみ出し、シャツのボタンは取れ、首元ははだけている。彼が急激に長した何よりの証拠だった。

ぽたりぽたりと、銀の髪からも水が滴っているエルは、日のをけて輝いていて。そのはっと目を見張るほどのしさに、まるで湖のみたいだなんて思ってしまう。

それにしても、人間がこんなにも一瞬で長するなんてこと、聞いたこともない。そこでわたしは、ふと彼が以前言っていた「呪い」という言葉を思い出していた。

「もしかして、前に言ってた呪いが関係してるの？」

「多分な」

「ど、どこか痛かったりはしない？」

「ああ」

「良かった。ごめんね、エルまで濡れちゃって。それと、助けようとしてくれてありがとう。すごく嬉しかった」

「……あっそ」

そうして二人で湖から出て、お互い髪や服の裾をぎゅっと絞る。靴や下著の中までべっちゃべちゃで、気持ちが悪い。

ぶるりと鳥が立って、くしゃみが何度も出た。このままでは風邪を引いてしまいそうだ。

「さ、さむ……とにかく、急いで帰ろう」

そう、聲をかけたのだけれど。エルは自の手のひらを見つめた後、しばらく考え込むような様子を見せて。

やがてわたしに向かって、無言で右手をかざした。

「…………え、」

すると突然、ぶわりと溫かい風がわたしの全を包んだ。心地よいそれは、あっという間に髪や服の水分を飛ばしていき、気が付けば何もかもが元通りに乾いていた。

誰がどう見たって、今のは魔法だった。

「まじか」

エル自、ひどく驚いている様子で。やがて彼は自にも同じ魔法をかけ、あっという間に彼も元通りになっていた。服だけは流石にぴちぴちのままだったけれど。

目の前で起きている信じがたい景に、わたしはやはり驚きを隠せずにいた。

「エル、魔法、使えるようになったの……？」

「みたいだな。魔力、しょっぼいけど」

本當に訳がわからないことだらけで、わたしは呆然とエルを見つめることしかできない。彼はいきなり數歳分長した上に、魔法まで使えるようになったのだ。

「とりあえず、戻るぞ。々試してみたいこともある」

「う、うん」

とにかくわたし達は、屋敷に戻ることにしたのだった。

◇◇◇

「だから俺は────で、元々───なわけ。俺自もよく分からないけど、今後も───する可能はある」

「…………？」

帰宅後、人目を避けるようにして自室へと戻ったわたし達は、いつも通りソファに並んで座った。けれどエルが一回り大きくなった今、違和がすごい。

そして彼のわかる範囲での説明を求めたけれど、恒例のもやがかかったようなじになり、さっぱりわからなかった。

「とにかく、この変化は良いことではある」

「そうなんだ」

エルがそう言うのなら、良かったと安堵する。

「でも、どうして急にこうなったんだろうね？　湖に落ちた衝撃とかが関係してるのかな」

「さあ」

どうやら彼も、本気でわからないらしかった。

相変わらずどかりとソファに深く腰掛け、より長くなった足を組んでいるエルは、子供らしさが抜けたせいか、なんだか余計に偉そうに見える。

「でも、これからどうしよう。急に大きくなったエルを見たら、みんな絶対おかしいって言うよ」

「それくらい、魔法でなんとかなる」

「えっ」

エルはそう言うと、細く長い指先からキラキラと輝く、綺麗なを出して見せた。

「クソみたいな魔力量だけど、元々この見た目だったって屋敷の人間の認識をいじるくらいなら、出來るはずだ」

「そ、そんなことができるの……？」

「はっ、これくらいで驚いてたら────だぞ」

「うん？」

やはりもやがかかって、よくわからなかったけれど。無造作にソファの上に置かれていたエルの左手を取ると、わたしは自の両手でぎゅっと握りしめる。

わたしよりも大きくなったその手は、以前よりも固くて骨張っていて、なんというか、男の人の手になっていた。

「これからも今まで通り暮らせるってことだよね？」

「……まあ」

「良かった……！」

これでエルが追い出されたりしてしまっては、どうしようかと思った。一緒に出て行くことすら真剣に想像してしまっていたわたしは、ひどく安堵していた。

泣きそうになっているわたしに向かって、エルが呟く。

「……変だとか気持ち悪いだとか、思わねえの」

「なんで？」

「普通に考えて、こんなのおかしいだろ」

もちろん、変だとか気持ち悪いだなんて思わない。わからないことは多いし、気になることも數えきれないけれど。

エルが元気で、ここに居てくれるのなら何でも良かった。

「エルはエルだもの。赤ちゃんになっても、お爺さんになってもわたしは何も気にしないし、大切だよ」

「…………」

そう答えればエルは何も言わずに、読めない表を浮かべたまま、ガラス玉みたいな瞳でわたしを見つめていた。

でも、ひとつだけ確認させて。とわたしは続けた。

「……エルの方が大きくなっちゃったけど、まだわたしがお姉さんってことでいい？」

「うるせえ、バカ」

いつも読んでくださり、ありがとうございます。これにて一章は終わりです。引き続き、よろしくお願いいたします！