どう考えても、生命を脅かされるレベルのまずい狀況だというのに、エルは平然としていて。わたしはそんな彼の腕にしがみつくと「と、とにかく逃げよう！」と聲を掛けた。

けれどそんなわたしを、彼は鼻で笑って。

「すぐ終わる」

何故かそう言い切ると、エルは左耳のピアスにれた。途端にピアスは々に割れ、ぶわりと眩いが彼を包み込む。

「……久しぶりだな、この覚」

そんな彼の言葉の意味もわからず、わたしはただ、整いすぎた橫顔を見つめることしかできない。

形のいいで弧を描き、エルは右手の人差し指を炎豬に向ける。そしてほんのしだけ、指先をかした瞬間だった。

「…………え、」

ドオン、という耳を劈(つんざ)くような轟音が鳴り響き、地面が揺れ、土埃が舞う。……何が、起きたんだろう。

やがて視界が晴れ、わたしは自の目を疑った。先程まですぐ目の前にいた巨大な炎豬の姿が、忽然と消えたのだ。

戸いながらも視線を泳がせていると、木々をなぎ倒した先、かなり遠くにその姿を見つけることが出來た。大きな氷がの中心に突き刺さっていて、く気配はない。

一瞬すぎて理解が追いつかなかったものの、どうやらエルがあれを倒したらしいことだけは、なんとなく分かった。

……何もかもが、桁違いだった。魔法を繰り出すまでのスピードも、その威力も。

どこからあんな魔力が、と呆然とするわたしの隣に立つエルは「やっぱり雑魚だな」なんて言って笑っている。

「あ、今のうちに連絡しておくか」

彼はいつもと変わらない調子で、ぷちりと自の髪を一本引き抜くと、息を吹きかけた。するとそれはあっという間に鳥のような形になり、くるくると彼の上空を舞い始める。

それに向かってエルが何かを呟くと、鳥のような何かは目にも留まらぬスピードで、どこかへと飛び立っていった。

「ひっでえアホ面」

驚きの連続で聲ひとつでないわたしを、エルはやっぱり小馬鹿にしたように笑う。當たり前の反応だと言いたかったけれど、やっぱり言葉は出てこなかった。

「おい、戻るぞ。騎士団の奴らなんかが來て、々聞かれても面倒だし。三つ編み、お前も立て」

どうやら三つ編みというのはリネのことらしい。彼はいつも前髪を半分、編み込みにしているのだ。

リネも我に返ったように「は、はい！」と言うと慌てて立ち上がる。そうして、訳が分からないままわたし達はエルの後をついていき、リネの家へと戻ったのだった。

◇◇◇

「ねえねえ、晝間のあれ、なに？」

「なにって何だよ」

「いきなりすごい魔法使えるようになってたでしょ」

その日の晩。わたしは寢泊りさせてもらっている部屋で、エルと共にベッドに腰掛け、そう尋ねた。

ちなみにリネは「バーネット様は本當にすごいです！」とひたすらに言うだけで、疑問を抱いている様子はなかった。

「もしかして、ユーインさんに作らせたって言ってた、あのピアスの魔道の力とか？」

わたしがそう尋ねると、エルはやっぱり鼻で笑った。

「バカ、あれは俺の────だ」

「…………？」

けれどお得意のもやがかかり、聞き取れない。エルは苛ついたように舌打ちすると、改めて口を開いた。

「とにかく、あれくらい驚くようなことじゃない」

「だってあんなすごい魔法、見たことないよ」

「フン、だろうな」

そう言ったエルは、ひどく自慢げに口角を上げた。

「とにかく、かっこよかった！　助けてくれてありがとう」

「別に、お前のためじゃない」

「それでも、助かったのは事実だもの。怖かったけど、エルがいてくれて本當に良かった」

「……あっそ」

するとエルはぷいと顔を背け「もう寢る」と言うと、突然部屋を出て行ってしまって。そんな態度を不思議に思いながらも、わたしはぼふりとベッドに倒れ込んだのだった。

そうしてウトウトし始めた頃、不意にコンコンと窓をノックする音が室に響いた。ここは３階なのを思い出したわたしは、まさかと思いつつ飛び起きて窓を開ける。

「こんばんは、ジゼルさん」

するとそこにはやはり、ユーインさんがいた。何故こんな王都から遠い場所にいるのだろうか。相変わらず謎すぎる。

「エルヴィスはもう寢てしまったようなので、貴の所に來てしまいました。すみません」

「い、いえ……」

ユーインさんはそう言うと「お邪魔します」と言って部屋の中へとってきて、ピアスをひとつ手渡された。

エルが付けていたもの、つまり今日の晝間に々になっていたものと同じピアスだった。

「実は晝間、エルヴィスからお手紙が屆きまして。ちょっとした調べのついでに、これを屆けに來たんです」

「……あの、これ、何なんですか？」

「それは緒です」

彼は人差し指をにあてて、微笑んだ。

「何かあった時にを守る為の、ですね。數分しか効果はないんですが、エルヴィスがどうしてもしいというので」

「を守る、ため」

「はい。……本當はマーゴット様も、頼まれたとしてもエルヴィスにはこういったは與えないつもりだったんですよ」

エルがどうしてもしかった、を守る為の。

一何故、そんなものが必要なんだろう。そんな疑問を抱きながら、わたしは尚も彼の話に耳を傾ける。

「エルヴィスには、強力な防魔法がかけられています。それに今は、何かあった時にも一人で逃げるくらいの力はあるので、初めは不要だろうと斷ったんですけどね」

黒曜石のような瞳をらかく細め、彼は続けた。

「でも、エルヴィスは言ったんですよ。一人じゃない、と」

「えっ？」

「いつも一緒にいる、貴を守る力がしかったんでしょうね。そんなことを言われて、斷れる筈がありませんでした」