「ねえ、エル。明日ね、クラレンスからお詫びにケーキをご馳走してもらう事になったんだけど、一緒に行かない？」

エルの調が良くなった數日後、わたしの元へクラレンスから手紙が屆き、先日約束したケーキを食べに行こうというおいが、お手本のような丁寧な字で綴られていた。

きっと彼は大好きなエルと気まずいままで、辛い思いをしているに違いない。そう思ったわたしは、勝手ながらエルをうことにしたのだ。

とは言え、いつもの様に「面倒くさい」「だるい」「行かない」と言われてしまう気がしていたのだけれど。

「わかった」

「えっ」

まさかの彼の返事はイエスだったのだ。思わず驚いてしまい「なにか文句あんのかよ」と言われてしまった。

「ううん、とっても楽しみ。あっ、そうだ！　帰りにしだけドレスを見てもいい？　來週王城に行く時の買わないと」

「勝手にしろ」

そうしてわたしは、クラレンスに「エルも一緒に行ってくれるそうです。楽しみにしてます」と、返信用にっていた便箋に返事を書いた。

そして指示通りに折り畳み窓から飛ばすと、それはふわりと鳥の形になり、空高く飛んでいったのだった。

◇◇◇

「エルヴィス様、本當に申し訳ありませんでした……！」

そして當日。待ち合わせ場所に現れたクラレンスは、いきなり地面に両手を付き、頭を下げた。

彼の気持ちは痛いくらいに伝わってくるけれど、ここは王都の街中のど真ん中なのでやめてしい。行きう人々の視線を集めてしまっている。

「さっさと立て、クソメガネ」

「許してくださいますか……？」

「寢る暇もないくらい修行しろ」

「はいっ！　ありがとうございます！」

彼の場合、本當に寢ないで修行しそうだから怖い。けれどそれから二人はいつも通りになっていて、心ほっとした。

「良かったですね、クラレンス」

そう、そして今日はユーインさんもいるのだ。丁度彼も今日は休みだったらしく「私だけ仲間外れなんて酷いです」なんて言って、いつものらかい笑みを浮かべていた。

エルはクソメガネと言ったけれど、今日も彼はあのメガネをかけていない。さらりと長めの若草髪が揺れている彼は、誰がどう見ても年で。エルやユーインさんといることで余計に、辺りのの視線をかっさらっていた。

それからは、クラレンスが予約してくれたというカフェに向かったのだけれど、なんとそこは王都一の人気を誇るお店だった。クラスメイトのの子達から話を聞いたことがあって、ずっと気になっていたのだ。予約が取れないことでも有名だとも聞いていたから、余計に驚きを隠せない。

「ここ、ずっと來てみたかったの！　予約取れないって有名なのに……ありがとう、すごく嬉しい！」

「フン、適當にたまたまうっかり選んだだけだ」

わたしに対してもいつも通りの態度に戻っていて、なんだかほっとする。刺々しい態度に慣れていたせいか、控えめな彼の態度はなんだか落ち著かなかったのだ。

「うわあ……！　味しそう！　エルはどれにする？」

「味いやつ」

「きっとどれも味しいよ。うーん、わたしはこれかな。半分こするのもいいね」

メニューを見ながら悩みに悩んだ末に注文を終え、やがて運ばれてきたケーキと紅茶はびっくりするほど味しくて。ほっぺたが落ちるんじゃないかと、本気で思った。

エルも気にったらしく、黙々と食べている。可い。

「味しい……しあわせ……」

「お前は折れそうなくらい細いんだ、たくさん食え」

「ふふ、ありがとう」

なんだかんだ、彼は優しい。ふと顔を上げれば、甘い蜂のようなクラレンスの瞳と視線が絡んだ。

「そういえば今日もメガネしてないんだね。こないだもしてなかったし、もしかして予備がないとか？」

「いや、ある」

他人と目を合わせるのが苦手だと言ってたのに、どうしてだろうと不思議に思ってしまう。

「どうして掛けないの？」

「お前が、綺麗だと言っていたから」

「えっ」

「えっ」

そんなことをさらりと言われ、どきりとしてしまう。まさかわたしの一言が原因だったなんて、思いもしなかった。

驚いたのはわたしだけではなかったようで、斜向かいに座るユーインさんもまた、戸ったような聲をらしている。

けれど本當に隠しておくのが勿ないくらい、彼は綺麗なのだ。嬉しくなって、笑みが溢れた。

「絶対、そっちの方がいいと思う。本當に綺麗だもん」

「そうか」

「うんうん……ってエル、ひどい！」

すると不意に、エルはわたしが大切にとっておいたケーキの上の大きなイチゴを、ひょいと食べてしまった。

「最後に大事にとっておいたのに……」

「くだらねえ話ばっかして、さっさと食わないから悪い」

理不盡が過ぎる。けれど結局エルに甘いわたしは、怒ることなんて出來ずに許してしまうから、どうしようもない。

それからはクラレンスに勧められ、あとふたつもケーキを食べた後、わたしは幸せな気持ちでカフェを出たのだった。

その後ドレスを見に行くと話せば、ユーインさんとクラレンスも一緒に行くと言ってくれて、四人でお店にった。

雑貨から服まで何でも置いている人気の大きなお店で、値段の割に質の良いドレスが多いらしく、クラスメイトのの子からオススメだと聞いてやってきたのだ。

正直わたしはドレスにあまりこだわりはなく、とにかく髪や瞳のに合っていれば良いと思っていたのだけれど。気怠げにり口近くの椅子に座っているエルとは違い、クラレンスはわたし以上に真剣に選んでくれている。

「壊滅的にセンスがないな」

「す、すみません……」

「お前には、こういう方が合うに決まっているだろう」

彼は意外とセンスが良いらしく、勧めてくれるものはどれも可くて、何よりわたしに似合う気がした。そして、彼が一番いいと言ってくれた淡い桃のドレスを試著してみる。

「やはり、よく似合っている」

「本當？　じゃあ、これにするね。クラレンス、一緒に選んでくれてありがとう」

「別に、大したことじゃない」

やっぱり、素直に褒められると照れてしまう。それにわたしもの子なのだ、嬉しくもあった。

結局、自分が買うと言って聞かないクラレンスを必死に止め、ドレスを自分で買い店を出る。そしてユーインさんとクラレンスに改めてお禮を言い、別れようとした時だった。

エルがクラレンスに突然「おい」と聲をかけた。彼に話しかけられて嬉しかったのか、クラレンスは笑顔で振り向く。

するとエルはわたしを指差し、そんな彼に言ったのだ。

「お前、こいつに気あんの？」と。