気があるとはつまり、好きということだ。クラレンスが、わたしを好き。何をどう考えても、そんなはずはない。

わたしとしては、エルと仲良くしている目障りで嫌いな奴から、知人にランクアップしたくらいだと思っている。友人だと思ってくれていたら、とても嬉しいくらいで。

「……俺が、ジゼルを、ですか？」

「ああ」

やはりクラレンスの口からは、戸ったような聲がれた。當たり前の反応だと思う。時折エルは分かりにくい、そして本人には言いづらいけれど、あまり面白くない冗談を言うのだ。きっと、今回もそれに違いない。

そういえば彼はいつから、わたしのことをジゼルと呼んでくれていたのだろう。「お前」とか「おい」だったのに。

そんな中、ユーインさんだけは「おや、困りましたねえ」なんて言い、いつもの笑顔を浮かべている。とにかく、この何とも言えない空気をなんとかしようと、わたしは口を開いたのだけれど。

「ねえエル、冗談は」

「お前は黙ってろ」

「はい」

ぴしゃりと黙るよう言われてしまい、余計に気まずい沈黙が続く。クラレンスも早く笑い飛ばしてくれればいいのに。

そんな思いを込めてクラレンスへと視線を向ければ、彼も丁度わたしを見ていたらしく、ばっちりと目が合って。

やがて、彼はふいと視線を逸らすと口を開いた。

「……まさか、そんなわけ、ありません」

「ならいい」

エルのその返事もおかしい気がするけれど、とにかくこの謎のくだりは終わったようで、ほっとする。

「帰るぞ」

「あ、うん」

そうしてわたしは二人に「ありがとうございました！」と手を振ると、慌ててエルの背中を追いかけたのだった。

◇◇◇

「久しぶりですね、ジゼル」

「はい、お久しぶりです。本日はお招き頂き、ありがとうございます」

「ふふ、堅苦しいのはよしてください」

數日後、わたしはクライド様と二人で王城の庭を歩いていた。パーティの最中、しだけ話さないかとわれたのだ。

いつの間にか、クライド様と二人でいるのにも張しなくなっていた。彼の穏やかな雰囲気のおだろう。

「連れ出してしまってすみません、こうして誰かと二人で抜け出さないと、母に後で々言われてしまうんです」

「その相手がわたしで、大丈夫なんですか？」

「はい。君がいいんです」

クライド様はらかく目を細め、微笑んだ。背景がしい花々なせいか、余計に眩しく見える。

それからはお互いに最近のことを話しながら、ゆっくりと庭を見て歩いた。クライド様は相変わらずお忙しいようで、暇だと寢転がってばかりいた自分が恥ずかしくなる。

「素敵なドレスですね、よく似合っています」

「ありがとうございます。実はこれ、クラレンスが選んでくれたんですよ」

「……クラレンスが？」

「はい」

そうしてわたしは、あのお仕事のことは伏せ、先日皆で街中へ出掛けた話をした。

「羨ましいです。僕も君に合うドレスを選んでみたいな」

「そんな、わたしので良ければ、ぜひ」

「ありがとう」

そう言って微笑むと、クライド様は可らしい桃の花を一だけ摘み、それをわたしの髪にそっと差した。

「君は本當に、綺麗ですね」

その仕草も笑顔も、何もかもが。まるで絵本に出てくる王子様みたいで、しだけどきっとしてしまった。そもそも彼は本の王子様なんだけれど。

「あ、ありがとう、ございます……」

「僕は今は、婚約者を選ぶ気はないんです。ですから時々、こういう場では付き合ってくれると嬉しい」

「はい、喜んで。任せてください！」

クライド様には勉強を教えて頂いたりと、良くしてもらっているのだ。これくらいで良ければ任せてしい。

そうして気合をれるわたしに、クライド様は「心強いです」と言い、ふわりと微笑んだ。

◇◇◇

「あ、エル、來てたんだ」

王城から學園へと戻り自室へとると、ベッドの上には本を読んでいるエルの姿があった。先程まで寢ていたのか、ふわふわとした可らしい寢癖がついている。

「新しいドレス、どう？　似合う？」

「さあ」

そう言って、狹い部屋の中をくるりと回ってみたものの、エルは興味なさげに一瞥(いちべつ)して終わりだった。今日は自分で結った髪も化粧も、上手くいった気がしていたのに。夏休みの暇な時間に、しずつ練習していたのだ。

それに今日のパーティーでは皆、とても綺麗だと褒めてくれたから、しだけ自信はあったのだけれど。

「たまには何か、言ってくれてもいいのに」

「クラレンスにでも頼め、いくらでも褒めてくれるだろ」

何故そこで、クラレンスが出てくるのか分からない。

「……わたしは、エルに褒めてもらいたいんだよ。他の人に褒められなくたって、エルにさえ褒めてもらえればいいくらい。しくらい可いって、思ってくれたらいいなって」

他の人に褒められるのだって、もちろん嬉しい。けれど誰よりも、エルにそう言ってもらいたいと思ってしまう。それが一どうしてかは、分からないけれど。

けれど、褒めることを人に強制すること自がおかしいのだ。「ごめんね、やっぱりなんでもない」と言い、鏡の前に座って髪を解こうとした時だった。

「おい、クソバカ」

「…………？」

「思ってるに決まってんだろ」

「え、」

予想もしていなかった言葉をけ、わたしはエルへと視線を向ける。そんなわたしに、彼は続けた。

「かわいいよ、お前は。一番かわいい。これで十分か？」

そんなことをエルはいつもの調子で、本に視線を落としながら、當たり前のように言ってのけた。

一番かわいい、という耳を疑うような言葉に、わたしは思わずエルを見つめたまま、固まってしまう。

「う、うそだ」

「は？　お前が言えって言ったんだろうが」

「そ、そうだけど、わたしの知ってるエルは、そんなこと言わないもん……」

「ふざけんな、二度と言わないからな」

きっとわたしが言ってしいと言ったから、適當に言っただけかもしれない。むしろ、言わせたに近い。

それでも、何よりも嬉しくて。わたしは慌てて立ち上がると、ドレスを著たままベッドの上にいるエルに飛びついた。

「ねえねえ、本當にそう思ってる？　本當にいちばん？」

「重い」

「エルも世界一かっこいいよ！」

「しつこい」

そうしているうちに、髪はぐしゃぐしゃになり、クライド様が差してくれた花もぽとりと落ちてしまって。

その後「やっぱり、ぶっさいくだな」なんて言われたことも、クライド様に差して貰った花を、何故かエルが燃やしてしまったことも、わたしはやっぱり許してしまうのだった。