まさか、あんなところで和泉に會うなんて。

それにしても、何の用で宮島に來ていたのだろう？

し怒ったような顔をしていたが。

クールで何にもじない人かと思っていたが、意外とわかりやすい。

咲は実家である旅館へ向かって足を早めた。

大切な話があるの、と將から言われた時、咲にはだいたい予測がついていた。

おそらく閉館することが決まったのだろう。

創業は江戸中期だという伝統ある旅館であり、長く続いた柳亭の経営も、とうとう行き詰まってしまったということだ。

それはすべて父が橫領したとされている事件の影響だろうか。

もう２０年も前の話なのに、未だに引きずっているのだろうか。

経営が苦しいのは、現在の経営方針に問題があるのではないか。

みんなだって薄々そうじている。でも表だって言う勇気はない。

仕事を失うかもしれないという恐怖や不安を、誰かにぶつけなければ居ても立ってもいられないのだろう。

そういう意味で咲は的として最適だった。

旅館に到著し、従業員用の出り口をくぐる。

するとタイミングの悪いことにちょうど、朋子と出くわしてしまった。

咲は咄嗟におはようございます、と言ったが相手は目を吊り上げて、

「……何しに來たの？」

と、例の金切り聲でぶ。

彼が新人や気にらない仲居を、いつもこの耳障りな聲で怒鳴りつけているのは周知の事実だ。

咲はいつも、お客様の耳にらなければいいが……と危懼していた。

「將に呼ばれて來たんです」

「ここは従業員専用なんだけど。お客様は、正面からって頂戴！」

そうか。自分はもうここの社員ではないのだ。

咲は仕方なく正面玄関に回った。

既に何人かの客がチェックアウトし、ロビーでフェリー乗り場行きの送迎バスを待っている。

いらっしゃいませ、と聲をかけられた。

「……サキちゃん！」

フロントにいたのは古くからの従業員の登里（みどり）である。

おはようございます、と聲をかけて彼に近付く。

「將は事務所に？」

ええ、そう。

咲はカウンターを越えて中にり、そのまま奧にある事務所へ向かった。

「サキちゃん！」

將である里は泣き出しそうな顔で駆け寄って來た。

「お母さん……」

「ごめんね、サキちゃん。ごめんなさい……！！」

「泣かないで、お母さん」

咲はすがりつく母の肩を抱き、顔を上げた。

壁には歴代社長の寫真が飾ってある。

伯父で最後か。

「やっぱり、閉館するしかないのね」

「……ええ」

里は目の涙をぬぐいながら、でもはっきりと肯定した。

「いろいろ頑張ったけど、やっぱりダメだったわ。このままじゃお給料もちゃんと払えない。退職金だって……」

「銀行からの融資は？」

今までの借金はすべて藤江の家が肩代わりしてくれた。

「もう無理よ」里は首を橫に振る。「今、弁護士さんをお願いしようって考えているところなの。それと従業員の再就職先を一生懸命當たってるわ」

板前達はなんとか、他の料理屋や旅館にも働き口があるだろう。

仲居達もそうだ。場所にこだわらなければなんとかなるかもしれない。

だけど家族の事で広島から離れる訳にはいかない人だっている。

「ところで、おじ……社長は？」

社長である伯父はだいたいまともに営業時間に事務所にいない。

実務はほとんど専務に任せ、自分はゴルフだったり、前の夜遅くまで飲んだくれて家で寢ているかだ。

「……たぶん、どこかのの人のところじゃないかしら。ゆうべは組合の會合があったから」

「ちょっと將！」

いつからそこにいたのか、朋子がすごい形相でこちらにやってくる。