元刑事は首にかけたタオルで額の汗を拭うと、

「確かにそんな騒ぎがあった。寒河江のとこの次男が東京に出てしばらくして、どうも経理に不正があるようじゃって。その次男ちゅうのが咲の父親で、元々は旅館の専務だったんじゃが……その仕事を辭めてのぅ、東京で一旗上げるんじゃ、って自分で事業を興したんよ。もしかしてその資金の為に、旅館の金を橫領したんじゃないかってもっぱらの噂じゃった」

「誰が、そんな噂を流したんです？」

「……あそこの兄弟は二人揃ってにだらしなくてな。今でこそ見る影もないが、若い頃はハンサムでのぅ、島中のどもからもてはやされとった」

返ってきたのは、直接的な答えではなかった。

八塚の方も自分でそのことに気付いたのか、苦笑しつつ、

「で、何が言いたかったんかっちゅうと……要するに次男を好いとったけど、相手にされんかったの一人が嫉妬に狂って、腹いせにそういう噂を流したんじゃなかろうかの」

「……」

「まぁ、真相は闇の中じゃ。何しろ関係者はもう亡くなっとるからな」

「そんなことはありませんよ」

和泉の言葉に八塚ははて？　という顔になる。

「長男の、社長の方はまだ生きていますよね？」

「まさか！　旅館を潰すような真似を自分でする訳がない。何が何でも存続させたくて、自分の姪を借金のカタに嫁がせたような社長じゃぞ？」

「本當に、いろいろとよくご存知なのですね」

「……この島で起きた事なら、大概はな。淺井さんには敵わんが」

「そのこと……咲さんが借金のカタに嫁いで行ったと、八塚さんが知ったのは、いつの話です？　誰から聞いたのですか？　そのことを葵ちゃ……駿河巡査部長にお話しには？」

「……話してどうなるんじゃ？　余計にあいつを苦しめるだけじゃろうが……」

それから八塚は、再び探るような目で和泉を見つめてくる。

「かくいうお前さんこそ、よそ者のくせに……やたら詳しく、いろんなことを知っとるのぅ？　……誰から聞いたんじゃ」

「……石岡孝太さんからです」

和泉が正直に報源を明かすと、ほうっ、と相手は安堵と思われる息をついた。

「ほんなら、ええ」

どのあたりが、それならいい、のかはやや理解しがたかった。

が、彼が石岡孝太という人を高く買っていることは明らかだ。

「ワシも、詳しいことは孝太から聞いた」

和泉はそうですか、とだけ相槌を打つ。

八塚は頬づえをついて遠い眼をすると、

「孝太はのぅ、咲のことが好きじゃったんよ。子供の頃から。じゃけん、ワシとしてはあの二人が夫婦になって、孝太が社長になれば、旅館の経営もなんとかなって、事態が落ち著くんじゃないかって考えとった。しかし……咲の方は孝太を、生き別れの弟だと信じとったんよ」

その話は和泉も聞いている。

「知っとるか？　咲に、父親の違う弟がおるんは」

「知っています、隅々まで。その子は何て言っても、マイスウィートハニー(だったらいいな)ですから」

しばらく、おしゃべりオジさんは黙ってしまった。

やがて気を取り直し、

「……どういう事か知らんが、弟の方はどこか他所の家に引き取られてのぅ……ま、淺井さんならその辺りもよう知っとるんじゃろうが」

「咲さんは、弟の存在自は知っていたんですね？」

「おうよ。じゃけん、孝太がその弟なんだと信じて……そうして自分を勵ましとった。まわりは敵だらけじゃったけぇ、支えるものがしかったんじゃな」

しかし。

八塚は溜め息をつきながら続ける。

「それがいけんかったんかのぅ……弟じゃ、は持てんよな。孝太は本気で、咲を好いとったんじゃが……」

人の気持ちはままならないものです、と和泉は口にしかけてやめた。

「しかし、あれじゃな。駿河の奴もほんまにかわいそうじゃった……結婚式まであと何週間ちゅうところで急に、彼が姿を消して、行方が知れんようになって……しばらくは抜け殻みたいじゃった。上は、奴が何か面倒を起こすんじゃないかちゅうて捜査１課に異させたんじゃと。ま、異先でいい上司に會えたって喜んどったが」

「それは間違いありません」

和泉は自分が褒められたかのように嬉しくなって、つい笑顔になった。

「それにしても、あんた何のつもりなんじゃ？」

「何のつもり、とは？」

再び、視線が絡み合う。

「今さらそんな古い事件を持ち出してどうするんじゃ。仮に真相が判明したところで、経営が持ち直す訳でもなかろうに。それに……」

「なくとも、彼への攻撃は止むでしょう」

八塚は苦笑した。

「あの子は命よりも名を惜しむような武士じゃのうて、ただの仲居じゃぞ？」

「彼は強い人です。でも、好んで苦しい思いに耐える訳じゃないでしょう」

「あんた……」

元刑事は驚いた顔で、和泉をまじまじと見つめてくる。

「咲さんのことが好きなのかって？　ええ、そうですよ。僕、弱いんですよね。ああいう、じっと何かに耐えて生きてるに……」