「私の母はね、【柳亭】で仲居をしていたの。ある時、お客さんとしてきた藤江悠司さんという男の人とに落ちて……そうして周君、あなたが産まれたの。私も何度かお會いしたことがあるわ。優しくて、そう、周君にそっくりな人だったわ……」

あれは酔った父の戯言なんかじゃなかった。

「私、これからは周君と一緒に普通の姉弟として暮らしたい。あなたが卒業するまでの資金ならなんとかなるから。進學したいなら、それもきっと……お願いよ、周君！」

咲は周の手を両手で包み、懇願するように言った。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ、いきなりそんな話されても……頭が混して、ついていけない……」

けれど、なんとなくもしかして、と思うところはあった。

義姉の顔立ちは自分の良く知っているに似ていたからだ。

周を５歳まで育ててくれた。

母の雙子の妹、つまり周にとっての叔母だ。

「結論は急がなくてもいいから。よく考えてね」

咲は無理をして微笑んでいる。

どこか、弟が肯くに違いないと言う確信に似たものが見て取れた。

しかし周は、

「もし……俺がわかったって言ったら、じゃあ、二人でどうやって暮らしていくんだ？」

「心配いらないわ、私が働くもの。貯金だってあるし」

「働くって、どこで……？　旅館、なくなるんだろ」

途端に咲の顔が曇る。

しばらく、二人の間に沈黙が降りた。

周はし彼から目を逸らし、いつの間にか様子を伺うようにこちらを見ている三貓へ視線を向け、

「……俺は、姉さんが無理して笑う顔は見たくない！」

「……」

それから真っ直ぐに咲へ向きあう。

しっかりと彼の両肩に手を置いて。

「仮に一緒にここを出て暮らすことになっても、お互いに気を遣って、本音を押し隠して……仮面を被ったような生活するのか？　冗談じゃねぇよ！　俺、進學なんかしなくていい。すぐに學校辭めて働いてもいい。それだったら進學のための資金を旅館の経営の足しにすれば……」

今度は咲の方が驚いた顔をする。

「だめよ、そんなの！　周君は、自分の進みたい方向へ進んでほしい。親のせいで人生を狂わされるのは、私だけで充分だから……」

親のせいで。

周にはそれが、遠回しに大好きな父親を非難されているように聞こえた。

すると何か、藤江悠司が遊びで寒河江咲子に手を出して、周が生まれたのが、すべての元兇だとでも言いたいのか？