「えっ……な、何をまた、突然言い出すんだ」

「不安にさせてしまい、申し訳ございませんでした。それとも撤回は不可能でしょうか」

「だが君は、本気ではなかったんだろう？」

困しているハディスを、ジルはきっと見あげた。

「これから本気にすればいいのです。ケーキにくらべれば些細なことです」

「や……やめてくれ。またそうやって、僕をわそうとするのは」

「わたしに二言はない！」

をはったジルに、ハディスが大きく両眼を見開いた。

「信じてください。あなたを必ず更生――いえ、しあわせにします。生涯をかけて」

「そ、それじゃあついにできるのか、僕にお嫁さんが……？　ラーヴェ、聞いたか!?」

「あー聞いてる聞いてる。お前もお嬢ちゃんもおかしいって話だろ。いいんじゃねえのー、なんだっけこういうの。割れ鍋に綴じ蓋？」

「あの、ですがわたしがまだこの年齢ですし、とかとかそういう生々しい関係は當分ナシで、形だけの夫婦関係をお願いできると……えっ!?」

いきなり抱きあげられたと思ったら、ぐるぐる回されたあとに抱きしめられた。

「形だけでいい。ありがとう。大事にする、僕の紫水晶」

心の底から喜んでいるとわかる聲に、ジルの頬にもつい熱がこもる。だが、すぐにハディスははっとしてジルを離した。

「す、すまない。嬉しくてつい。まだお茶をしたばかりの関係だった」

きりっとした顔で言われるとなんだか力してしまう。

（いやでも、形だけでもいいって……）

ふと冷靜になったジルの手をハディスが取った。

「正直、ももわからないが、僕が本気だということは示せる」

何かと見あげると、を手に落とされる。ぎゃっととびのきかけたが、口づけられた左の薬指が輝きだして目を瞠った。ふわりと浮いた小さなは純度の高い魔力だ。

「ラーヴェ、僕の妻に祝福を」

「はいよ」

ラーヴェがジルの頭上をくるりとまわった。きらきらと、の粒が降ってくる――と思ったら、先ほどのが左手の薬指にするりとはめられ、金の指に変わる。

「これは……？」

「竜神の祝福をけた正真正銘、竜帝の妻になる――竜妃の指だ。目印でもある」

指はハディスと同じ、澄んだ金だ。

ジルは指をはずして眺めようとして、はずれないことに気づいた。

「……。あの、はずれないんですが……」

「そう簡単にはずれたら目印の意味がないじゃないか。結婚式を挙げるまで君は対外的には婚約者になるが、その指がある限り、これから先、何があろうと君は僕の妻。僕は君を死ぬまで守り抜こう」

ハディスの言葉に噓はなさそうだが、ジルは複雑な気分で指を眺めた。

（目印なぁ……特に害がないならいいが。本気だってことだし……）

でも、今度は慎重にいこう。

靜かにの奧底で、ジルはそう決める。

ふとしたときに酷薄な笑みを浮かべ、求婚を喜ぶくせに形だけの関係でよく、大事にする守ると言った口でももわからないと言う。正直なのに、誠実ではない。

つまりこの男は決して、ジルにをしているわけではないのだ。

は目をくらませる。それをもうジルは知っている。なら、次に選んでいい男だと確信するまでは、好きにならないほうがいい。

（なくとも、絶対、この男より先にには落ちない）

遵守すべき攻略法として、それだけは決めた。失敗を次にいかすというのは、こういうことのはずだ。

今度は心を利用されたりしない。

を引き結んで金の指をなでていると、突然、頭上から音が響いた。

「なっ――」

一度ではない。二度、三度だ。ぎしぎしと船が大きく左右にゆれ、ばらばらと天井からほこりが落ちてくる。

「これ……しゅ、襲撃ですか!?　まさか……」

早まった故郷の皆が、ジルが拐されたと追いかけてきたのではあるまいか。だがジルの頭からハディスの肩に乗り移ったラーヴェの見解は違った。

「ラーヴェ帝國にったとたん、これかぁ。船になんか探知するものでもしかけられてたんじゃねーの？」

「み、の犯行ということですか？　まさか、ヴィッセル皇太子派の襲撃……」

ラーヴェ帝國は皇帝のハディスとその兄・ヴィッセル皇太子の陣営で二分して政爭が繰り広げられているのは、クレイトスでも有名な話だ。

だが、ハディスの回答はジルの予想に反していた。

「兄上はそんなことはしないと思うが。……考える時間が無駄だな、見に行こう」

まるで散歩に向かうようなハディスの聲が聞こえた瞬間、視界が変わっていた。空と海の、真っ青な水平線が見える。甲板の上だ。

真上に昇った太がまぶしい。

ただの平和な空だ。だがジルは水平線の向こうに魔力を知していた。

（――いち、にい、さん……大した人數じゃないが……）

目を閉じて気配をさぐる。こちらに近づいているなら、魔力で目視できる範囲だろう――そうしてさぐった海の上に、複數の影を見つける。朝日を背にまっすぐこちらへ向かってくるのは、頭から口元まで隠す覆面じみた頭巾と、薄汚れた苔の防護服を著た連中だった。金で雇われた傭兵達が好んでするような格好だ。正規の軍隊ではない。

だが、竜を駆って空を飛んでくるということは、ラーヴェ帝國の人間だ。しかも綺麗に隊列を組んでいる。

（手練れだ。自力で飛べるほどの魔力持ちではないようだが）

數分もあればここにたどり著くだろう。

大きな的でしかないこの船を轟沈させるくらい、わけないに違いない。

「あの、こちらも応戦したほうがいいのでは。この船には何人――陛下？」

ジルをかかえていたハディスが突然、片膝をついた。慌てて甲板におりたジルの前で、顔を変えたハディスが、片手で口元を覆う。

「しまった……僕としたことが……っ」

「ど、どうしたのですか。まさか、何か攻撃を――」

「不用意に日のをあびてしまった」

は、とジルは聲を失ったが、ハディスは両膝をついて、大真面目に続けた。

「今日は寢不足なのを忘れて……！」

「あーそういえばおめー、昨日は薬も時間通り飲まなかったしな」

「え、あの。ふざけてないで」

叱咤しようとしたジルの目の前で、ハディスがを吐いた。

呆然とするジルの前で、ハディスが自らのだまりに沈む。その指先が震えていた。

「僕はここまでだ……ラーヴェ、この子を港に」

「あいよー」

「え」

「大丈夫、心配しなくていい。僕は化けだから、置いておけば……寢て、力を回復すればいいだけだから……」

「え」

すうっと息を引き取るようにハディスが目を閉じた。

そのままがこんと変な音がして、船がきを停める。

「え、……えええええーーーーーーーーーーーー!?　ちょっ待てどういうことだ!?」

思わずハディスのぐらをつかんで、素で怒鳴りつけた。