なるほど、とジルは笑った。

背中の冷や汗は隠して、不敵に。

「わたしごと神を斬る。そういうことですか。――最初からそのつもりで、わたしを竜妃にしたのですか？」

『違う――ってのは噓になるよな。なくとも俺はこの展開を想定はしてた。……俺は、理の竜神だからな』

自嘲気味なラーヴェに、先ほどのハディスの姿が重なった。

自分など好きになるな、というあの背中も。

「だったら、わたしをどうして守るんですか」

理の竜神は沈黙した。ジルは続ける。説得しかここから出る方法はない。

「この中でわたしを守ることと、神の囮にすることと、行が矛盾しています」

『……嬢ちゃんを守って神の怒りを煽るためかもな』

「それなら既に喧嘩を売ったのでご心配なく。結界をといてください。そうすれば神がわたしを狙いにくる。閉じこめる必要なんてどこにもない。どうしてそうしないんですか？」

『どうしてだと思う？』

「それを聞いているのはわたし――」

ふっとひらめいたことにジルは詰問を止めてしまった。

ももわからない。――そんなことを言って、たったひとりで向かって行った、あの竜帝は。

『馬鹿だよなあ、あいつ。わからないはずがないんだ。こんな簡単に、神を殺せる方法が目の前にあるってことに』

「……」

『どうするつもりなんだろうな。俺もなしに聖槍とガチでやり合うなんて、ただじゃすまないってわかってるはずだ。そもそも、嬢ちゃんを嫁にしたのはなんのためだ？　神からの盾になってもらうためだろ』

そうだ、ハディスの行はおかしい。本當にジルを利用する気なら、今使うべきなのだ。

『気づいてないんだよ』

優しく、その守護者である竜神は、すべてを斬り捨てる剣の姿のままで言った。

『でも、俺までそういうわけにはいかねぇだろ。俺はあの馬鹿を守ってやらないと』

「――だったらなおさら、わたしをここから出してください！」

立ちあがったジルを警戒するように、剣の切っ先がさらに近づいた。

『だめだ、嬢ちゃんがただのの子じゃないってことはもう知ってる。本気で逃げられたら追うのも大変だ。だから結界にいれることに俺は同意した』

「逃げません、わたしが神を退けます！」

『無理だ。神の聖槍と戦えるのは竜帝の天剣だけだ』

「じゃあわたしがあなたを使えばいいじゃないですか！」

ほんのし剣がたじろぐ気配がしたが、すぐに反論がきた。

『それでも無理だ。いや、嬢ちゃんの膨大な魔力なら、ある程度は俺を使えるだろうが、それ以上に、神に勝つ條件が――』

「託はいい、さっさといくぞ！」

焦れたジルは怒鳴って天剣を手にする。驚いたらしく、刀が生意気にも左右に暴れた。

「時間がないんだ！　それをぐだぐだぐだぐだと！　神をたおせばいいんだろう！　それで萬事解決だ！」

『け、結論が雑すぎるだろ！』

「わたしは未來を知ってる！」

ぴたりと天剣が――ラーヴェがきを止めた。

「ベイルブルグが壊滅するだけで終わらない。皇太子派がジェラルド王子と結託して陛下を追い詰めにかかる。いずれクレイトスとも開戦する。なのに陛下は國を守りながら、周囲に疎まれ続けるんだ。そんな未來を許していいのか!?」

『……』

「ここで止めるんだ。信じられないならそれでもいい。わたしが神に負けたら、その場でうしろから突き刺せ！」

ただし、とジルは手にしたラーヴェを見つめる。

「それまで協力しろ」

『……いいのかよ、それで？　俺らは嬢ちゃんを囮にしようとしたんだぞ』

「そのほうがマシだった！」

あっけにとられたらしく、ラーヴェがおとなしくなった。

ジルは勢いのまま怒りを吐き出す。

「なんで最後までわたしを利用しなかったんだ。それならいつものことだ。すぐさま見切りをつけてやった！　なんでわたしを守ろうとする。――わたしはどうして、囮に使われたことじゃなく、助けてくれと言われなかったことに一番怒ってるんだ！」

黙ったラーヴェを手にして、そのままテラスへと戻る。

城門前に住民達が集まって、丸太を運んでいた。城門を破るつもりなのだろう。さすがに城まで乗りこまれたら、死者が出る。

だが今ならまだ間に合う。

『……嬢ちゃんさぁ、まさかハディスを……』

「怒ってますよ。狡猾なって言ってましたよね。親しげに」

『い、いや、すげぇ嫌ってるからそこは！　子どもの頃から迷してるから！』

「長いお付き合いなんですね。と憎しみは紙一重って言いますよ。現に、わたしのことをしも見ようとしなかった」

ラーヴェが沈黙を選んだ。正しい判斷だ。

何を言ったってジルの癇に障るだけだ。

（――ああもう、どうしてわたしは先に好きにならないなんて決めたのか）

をしていい相手かどうかなんて、まだわからない。

でも、好きだから助けに行く。それが間違っているだなんて、神にも言わせない。

『……あのさ、ハディスが嬢ちゃんの名前を呼ばなかったのは、嬢ちゃんの存在をしでも神に気取られないためだからさ』

こりずにラーヴェが話しかけてきた。

『本當は呼びたかったんだよ、あいつ。俺だってそうだよ』

そんなことをすれば神が余計に怒るのがわからないらしい。本當に神でも皇帝でも、男はどうしようもないと思った。

そしてそんな馬鹿な真似をおしく思う自分もやっぱり、どうしようもないのだろう。