水上都市ベイルブルグ。

クレイトス王國との窓口といってもいい港町に到著したハディスを、ずらりと兵が居並んで迎える。北方師団ではない。ここ一帯の領土を統括するベイル侯爵の私軍だ。

威圧めいた牽制をじながら、ハディスは舷梯をおり、ひざまずいたベイル侯爵を見る。

「お帰りなさいませ、皇帝陛下」

「ああ、ただいま。出迎えありがとう」

「いかがでした、クレイトスは。陛下が懸念されるような、戦爭の兆しはございましたか」

「北方師団はどうした？」

小馬鹿にしたような質問にはかまわず、ハディスは笑顔で別のことを尋ねた。

本來、皇帝の警備にあたるのは直轄軍の北方師団のはずだ。だが並んでいるのはベイル侯爵の私軍ばかりで、その姿は見當たらない。

ハディスに挑発を無視された格好になったベイル侯爵は不愉快そうに眉をよせたが、すぐに嘲るように答える。

「まだ陛下はご存じないのでしたな。実は賊がり込みまして、我が娘スフィアが囚われました。ところが北方師団が役に立たず、我が軍が出するはめになり――」

「北方師団の生き殘りはいないのか？」

話を遮ったハディスにベイル侯爵は咳払いをして、綺麗な姿勢のまま報告を続ける。

「おりませんな、そんなもの。賊に殺されております。敵前逃亡したような者も、すでに私が処分しております。運良く出勤でその場にいなかった者達のみ、軍港の警備をしております。ですが何分、陛下をお出迎えし警護するには人數がたりないので、このような形になっております」

証拠隠滅は既に終わっているらしい。

十中八九、自分が不在の間に起こった軍港襲撃事件はベイル侯爵の自作自演だとハディスはにらんでいるが、証拠がない。賊が本當にり込んで、それに便乗しただけかもしれない。

いずれにせよ事実関係を調べなければ手も打てない。後手にまわったが、やらないよりましだろう。

「では、生き殘ってる者はいるんだな。その休暇者達のリストは？」

「……ございますが？」

「出してくれ。どれだけ殘っているのか把握しなければ、北方師団を再建できないだろう」

「さようですか。再建などできないと思いますがね」

完全に馬鹿にしきった表でベイル侯爵が適當な相づちを返す。

何をするつもりなのか聞く気がないあたり、ハディスを右も左もわからない、狀況把握すらできていない皇帝だと侮っているのがよくわかった。

それでいいとハディスも思っている。穏便にことをかすなら、たったひとりの自分はこうやって裏をかくように立ち回るのが一番だ。そうでなければ、真正面から踏み潰していくことになる。

（連帯責任でどこまで処分するかも見極めなければな）

生き殘っているのはベイル侯爵の息がかかった貴族子息だろう。ひとりひとり呼び出して処分を告げれば、裏切る者だって出てくるかもしれない。

皇帝のやる仕事ではないと苦笑いが浮かびそうになったがこらえて、思い出したようにハディスは続ける。

「スフィア嬢は助け出されたそうだが、間違いないか？」

「ええ、私の手で助け出すことが葉いました。賊の頭目も娘を殺すのは忍びなかったようで」

「そうか、話がしたい。面會の手配を」

「いえ、頭目は既に自害しております。我が軍に囲まれ、逃げることがかなわぬと悟ったようですな」

武勇伝のように語っているが、要は処理済みということだ。

では次にいくしかない。

「だが、スフィア嬢が無事なのは不幸中の幸いだったな。あとで話が聞きたい」

「あいにくですが娘は事件のことで気を塞いでおりまして」

「では見舞いに行くと伝えておいてくれ」

「……陛下の手をわずらわすようなことは」

「そんなに悪いのか。醫者を手配しよう」

「いえ、そういったことでは……」

「それとも、僕に會わせられない問題でもあるのか？」

ベイル侯爵は逡巡しつつ、最後は首を橫に振った。スフィアとハディスはいわゆる『お茶友達』だ。ここで強に拒むと怪しまれるかもしれないとは思ったらしい。

（別に僕を侮ったままでいてくれてもいいんだが）

その橫を通り過ぎながら、ハディスは笑顔で告げる。警戒心をとくために。

「城で改めて話そう。疲れたから今は早く部屋で休みたいんだ。あとのことは報告書でかまわないよ」

「仰せのままに」

ほっとして禮をしたベイル侯爵の頭のてっぺんを見ながら、ハディスは嘆息する。

（まったく、帰國早々）

先ほどは表立ってベイル侯爵は批判してこなかったが、北方師団は皇帝直轄の軍だ。ハディスの失態と同義ととらえて、今頃皇都ではうるさい輩が々暗躍し始めているだろう。そのあたりを踏まえて、ベイル侯爵は滯在中に々言い出すに違いない。

そうでもなくとも、ハディスがクレイトスにいる間に、ありとあらゆるところが準備萬端で糾弾理由を用意しているのだろう。

そもそも北方師団の一件が一切ハディスの耳にってこなかったことからして問題だ。仮想敵國だ。通者くらいはお互い飼っているだろうが、滯在最終日にクレイトスの人間から風の噂で聞かされることになろうとは思わなかった。

し國を離れただけでこれだ。それでもクレイトスに行かねばならないだけの理由があったのだが、クレイトスではクレイトスで、ずっと神がどうしかけてくるかと――正確に言えば、神本人が現れるのではないかと気を張り詰めていた。なのに待ち構えていた甲斐もなく、神は現れなかった。もちろん、聖槍もなんとかならないかとさがしたのだが、神は気配すらつかませなかった。

空振り気味な狀況に、より気持ちが疲れやすくなっている。

ベイル侯爵に案された部屋で、使用人も何もかも追い出してひとりになってから、ハディスは重たいマントをソファにぎ捨てた。首元をゆるめて、風の吹くテラスへと出る。

すると、ずっとクレイトス王國では出てこなかったラーヴェが姿を現した。

「あーやっと著いた。船酔い、大丈夫か？」

「酔い止めの薬も睡眠も萬全だったからな」

「転移すりゃ一瞬だってのに、ちゃんと船使って帰るんだもんなあ。魔力でかしたけど」

「しかたないだろう。いきなり現れるのは困るそうだから。……しかし、面倒事が増えただけで、クレイトス訪問はただの徒労に終わった」

逆に言うならば、ハディスがいない間に堂々とく馬鹿は誰かも教えてくれたが、どこまでその網が広がるのか考えるだけで頭痛がしそうだ。

テラスの縁に重を預けるハディスに、ラーヴェがつぶやく。

「でも、収穫はあっただろ。神はこなかった。……ってことははやっぱりないわけだ」

「だが十中八九、フェイリス王は適格者だろう」

「そうだな」

一瞬だけパーティーでかすめ見た病弱なを思い出す。魔力はじられなかった。

なのに彼だ、という直だけがあった。

筋的にも、おそらくはずれていないはずだ。

「十四歳になるまで、あと六年だっけか。時間があっていいんだか悪いんだかなー……まあ、油斷するなよ。違う可能もある。クレイトスでやたら魔力の高い人間が産まれるのは、そのためなんだからな」

「民ですら神のか。節がないな。お前のように、ラーヴェ皇族からのみ選べばいいのに」

「俺は選ばないんじゃなくて、選べないんだよ。あっちはその縛りを、神格と引き換えにはずしてるからな……ほんっとなりふりかまいやしない」

だが、のためだから許される。彼はの神だから。

神はハディスをしているといつもささやいてはそう嗤っている。あなたをしている。だからなんだってしてあげる。

あなたが私以外を目にしないように。

「竜妃がいれば、神の狙いが竜妃に集中する。そうすりゃだいぶお前の負擔もなくなるんだが」

「いなかったんだからしょうがない。というかお前が出てこなかったんじゃないか」

王太子の誕生パーティーでもクレイトスにいる間はずっと自分の中から出てこなかったラーヴェに文句を言うと、ラーヴェがむきになって言い返した。

「俺の姿が見えればいいってもんでもないんだよ！　下手に見えてみろ、すぐ神にばれてその子が殺されるぞ」

「十四歳未満で、お前が見えて、神にも殺されないの子か。いるかな」

「大丈夫だ、見つかる」

冗談まじりに言ったのに、ラーヴェに真面目に返されて、ハディスは笑顔がこわばりそうになった。

けれど、答えは用意できる。

「……クレイトスの王太子は十五歳で婚約だからな。負けてられない」

「ああそういや誕生日パーティーで騒いでたなあ。どんな子だった？」

「小さな子だったよ。將來有そうだった。現時點でもだいぶ魔力が高そうだったよ」

「へー！　じゃあ俺が見えたかもなあ」

「……言われてみればそうだな！？」

愕然としたハディスに、ラーヴェが呆れる。

「お前、そういうすっとぼけたところどうにかしろよ」

「だって気づかなかった……さらってくればよかった……！」

「いや駄目だろ！　王太子の婚約者ってことはそこそこの分あるお姫様だろうが。さらったら國際問題になるぞ」

「そうか……そうだな……帰りたいって泣きわめかれたらショックだし……ちゃんと同意をもらわないといけない」

でも、好きだって言ってくれたら仮想敵國のお姫様だろうがさらうのに――神以外ならば。

テラスの縁に頬杖をついて、ハディスは嘆息する。

「早く見つかればいいな。僕のお嫁さん」

本心だった。

だからすりへってきている何かを、ラーヴェに気づかせずにすんでいる。

ネタバレみたいな答え合わせみたいな話ですが、４話ほどで終わる予定です。

ラブコメなＳＳも更新しますので、ひとまずおつきあい頂ければ幸いです。