第三話

魔導船に乗り込んで一ヵ月、それは言葉にする以上にきつい日々だった。

來るときは運ばれる奴隷の中に紛れていればよかったので、比較的に楽だったが、今回は魔王軍の目を盜まなければいけなかった。

同じように航し、故郷に戻ろうとする人もいるので、魔王軍も航者には警戒している。警備の目を盜みながら食料をくすね、飲み水を集める生活は想像以上にきつかった。

幸い魔王軍は大量の移民を私たちの大陸に送り込み、本格的な領土化に乗り出していた。彼らの行は予測がつかず、私たちもひやりとする場面があったが、彼らもまた私たちと同じように、資をくすねていたので、私たちの盜みが明らかになることはなかった。

そしていくつもの嵐を乗り越え、ついに私たちの祖國、アクシス大陸の大地が見えた。

ようやく故郷の大地に帰ってこられたが、ここも安全とは程遠かった。

魔王軍によって滅ぼされたこの土地を、魔王軍は支配地域として確立すべく、移民を募り町が作られ、新たな防衛施設が建造されていた。

ここでも私たちを助けてくれたのは、奴隷として働かされている人たちだった。

彼らは私たちを匿い、逃げる算段をつけてくれた。

さらに魔王の死を各國に告げるため、命がけで出し、私たちの目を追手から遠ざけてくれた。

彼らの盡力のおかげで、私たちは辛くも魔王の支配地域から逃れ、祖國であるライオネル王國の國境にることが出來た。

國境近くの町にまでたどり著き、王子が分と魔王打倒の報告を町長に告げると、大騒ぎとなった。

すでにアンリ王子が魔王ゼルギスを討伐したことは、逃走した人たちから伝わり噂になっており、噂が真実だったのだと誰もが驚いた。

すぐに伝令の馬が走り、送迎と護衛のために王國の騎士団がやってくることとなった。

町長は迎えの騎士団が來るまで、ぜひ館で逗留してほしいと頼み、王子もそれに応えた。

「これでお別れですね」

町長が離れた隙に、私は王子に別れを切り出した。の安全は確保され、旅は終わったとみていい。なら一緒に行する理由はない。

「ん？　あっ、ああ、そうだな。そうだった」

どうやら魔王を倒した後に、自分から言い出したことを忘れていたようだ。

「私も王都に用がありますので、一緒に帰ることとなります。ですが凱旋には參加せず目立たぬようにしますのでご安心を。魔王の首に王冠。杖、指に首飾りは戦利品として王子がお持ち帰りください。それ以外の品は私がもらってもよろしいですか？」

印璽やそのほか手にれたのことを、王子たちは知らないので、これは有効活用させてもらおう。

「あっ、ああ。構わない」

「あと、殘った路銀もすみませんがいただきます。私がここに泊まるわけにはいきませんので」

王子たちと共に、町長の館で歓待をけるわけにはいかない。町の安宿に泊まるとしよう。殘った路銀はない。こちらも使いを出して、お父様にお金を送ってもらわないといけない。

「な、なぁ、ロメリア」

頭の中でこれからの算段をつけていると、王子が聲をかける。

「何か？」

引継ぎはすべてすましたと思うが、何か殘っていただろうか？

「！　いや、何でもない！」

王子はなぜか聲を荒らげ行ってしまった。私は首を傾げたあと、王子に背を向けて歩みだした。

これが私たちの別れとなった。

「さてと、それじゃぁ。きますか」

王子と別れた後、安宿に移した私は、早速行を開始した。

この大陸にはまだ魔王軍が數多く殘っている。王子は自分が倒すと言っていたが、あまりあてにはできない。もちろん王子がうまくやれればそれが一番だが、失敗した時のことを考えると、私もくべきだろう。

この三年間、王子たちと旅をして多くのことを経験した。旅の最中では、王子を立てたりとあまり生かせなかったが、これからは自由にできる。

本當は王妃となってからやるつもりだったが、婚約が破棄された今、一から自分でやることになった。

「急がないとね、まずはお手紙大作戦」

まずは紙を買い集め、あちこちに手紙を書いた。

最初に手紙を送る相手は王宮だ。魔王を倒したときに手にれた書類と印璽を郵送する。

王子に渡してもよかったが、王子は忘れる可能もあるため、有効に使えると思しき人に送る必要があった

そして魔王軍の兵士を捕らえ、魔王の死を伝え、この書類や印璽を押した書類を持ち帰らせるように提言した。

私たちが魔大陸から逃れた時點で、まだ魔王の死は公表されていなかった。しかし隠し通せるものではない。いずれ魔大陸では混が起きるだろう。そうなれば後釜を決める爭いが起き、魔導船の定期便も途絶することが予想される。

この大陸に侵略してきている魔王軍に、魔王の死が伝わるのはそれよりも時間がかかるだろう。末端の兵士にまで知れ渡るにはさらに時間を要する。しでも魔王の死を早く広めるためには、魔族を生かして捕らえ、魔王の死を教えてやるべきだ。

もちろん敵の指揮はこれを虛報であると、封じ込めようとするだろうから、説得力のある材料を持たせて、兵士の間に魔王の死を広めてやらねばならない。

船の道中、考える時間だけはあったので、思いつく限りの方法を、さも王子が思いついたように書き連ねておいた。

さらに王宮がこの提言を無視する可能があるので、他の有力貴族や前線で戦う將軍あてにも同様のものを分けて送っておく。

「これで良し、これで全部かな？」

大考えていたことはすべてやったつもりだ。しかし何か忘れているような気がする。何だっけ？

しばらく迷って、実家に手紙を送る事を思い出した。

「そうだった、生存報告とお金送ってもらわないと。あと婚約破棄されたことも伝えないとね」

大事なことを忘れていた。文面どうしよう。

さっきまであれほどすらすらと走っていたペンが止まり、最初の一行で悩む。

切り出しを散々迷った挙句、型通りのあいさつと短い事務連絡。そして定型文で締めくくった。

三年ぶりの手紙とは思えないひどい手紙だが、これで許してもらおう。

手紙を送った後は何日か逗留し、これまでの疲れを癒していると、騎士団の列が町にやってきた。

數千の騎士団の鋭が王子を出迎え、王都に向け凱旋帰國となった。

王子は騎士団が持ってきた煌びやかな鎧にを包み、白馬にまたがっていた。その姿はまさに絵巻から抜け出てきた英雄のようだった。

ほかの三人も、ドレスや裝が與えられ、屋が取り払われた豪華な馬車に乗り、凱旋となった。

私もお父様から手紙とお金が屆き、それで一番安い馬車を用立てた。手紙は私の手紙と同様短いのもので、とにかく王都で會いたいとだけ書かれていた。

王子たちの凱旋は、それはもうすべての國民に祝福された。行く先々で人々の列が途切れることはなく、考えうる限りの稱賛の言葉を浴びた。

私は王子たちの凱旋には付き合っていられないので、途中で追い越して先を進んだ。

行く先々でも歓迎の準備が進んでおり、英雄の帰還を喜ぶ民衆の喜びが実できた。

そして準備が進む街道を先行し、王都にまでたどり著いた。

王都にあるグラハム伯爵家の前で馬車を止めてもらい、そびえたつ館を見る。

大きな門に壯麗な庭が続き、そしてまっすぐな道の先に、左右対稱の館が両手を広げるように建っていた。

三年ぶりの我が家だ。

次回投稿は九月四日を予定