第六話

私がとりだしたものは、遠目に見れば石。あるいは巨大な卵の化石のようにも見えるものだった。

ただの石にしか見えないものだが、見た瞬間、ミネボーの顔が変わったのを私は見逃さなかった。

「ほぉ、これはこれは」

ミネボーは灰の塊をけ取ると、しげしげと眺めてうなずいた。

「鉱石ですね。いや、これは珍しいものです。変わった鉱石を集めている好事家がいますので、金貨二枚で引き取りましょう」

「まぁ、これが金貨二枚ですか」

婆やは驚いていたが、私はため息をついてミネボーから塊を取り上げた。

「どうやら、貴方にこれを扱うには早すぎたようですね」

こう見えても私は目利きができる。本職の商人と比べればそれほどではないが、の真贋や、値段や品の知識はある程度あるつもりだ。

旅のさなか、商人たちに教えてもらったものだ。

商人たちとはよく一緒に行した。彼らは商隊を組み、都市から都市を移する。商人は護衛を必要としていたし、私たちは旅のついでに路銀を稼げて都合がよかった。

野営中に彼らとはよく話をした。話好きの人間が多く、自分の商品がいかに優れた上であるかをよく自慢していた。ほかにもこれまで扱った大きな商いの話など、夜の暇つぶしには事欠かなかった。

おかげで目利きの目が養われ、相場や悪品をつかまされないコツ、渉の仕方など、見て覚えることが出來た。

「これが鉱石とは、セッラ商會も落ちたものです」

「な、なんですと」

ミネボーが骨に揺する。肝が足りない。かつて出會った商人たちは、自らの店が持てず、都市と都市の間を行き來するしかなかったが、なくともミネボーよりは商才があった。

「ロメお嬢様、それは何なのですか？」

「これは竜涎香です。竜のにできる結石なのですけれど。香料として珍重されます、小さなものでも同量の金と取引されていますよ」

婆やは金と同じ価値があると聞き、私の手の中にある塊を驚きの目で見る。

片手で収まらぬほどの大きさの塊、純金と換すれば、持つこともできない重さになるだろう。

私がものの正を言い當てると、ミネボーの顔はさらに悪くなり、青を通り越して黒くなる。すごい顔だ。

「魔とされる竜からとれるのですが、めったにとれないうえ、この大陸には大型の竜がおらず、取れても小石ほどのものしか手にりません。これほど大きなものは、この大陸に二つとないでしょう」

何故そんなものを私が持っているかと言えば、実はこれは魔王を倒した時の戦利品だ。あの時はとにかく機にあるものを袋にれ、その中にじっていたのだ。あとで調べて死ぬほど驚いた。竜が多くいるとされる、魔大陸ならではの品だろう。

私だけで寶を獨り占めしたことになるが、魔王を倒した栄譽は分け合わなかったのだから、これで等分としてもらおう。

しかし改めてみると大きい。しかもほんのしだが削ったあとがあるので、魔王もつかれた時にこの香りで癒されていたのかもしれない。そう考えると憎き魔王にも人生があり、くつろぎの時間があったということで、し考えさせられる。

「い、いったいいくらぐらいするのですか？」

婆やが尋ねるが、笑うしかない。

「値段などつけられませんよ、私ならこれを王家に獻上します。大陸に二つとない品です。これを所蔵することで、王家の格が上がること間違いありません」

王家は寶を収蔵し、各國の代表を招いては國寶を見せあう。この竜涎香ならさぞ自慢の種となるだろう。

希な品を多くの品を所蔵するということは、それだけ財力があり、文化と歴史があり、信用があるという証明だからだ。

「これだけの品を獻上すれば、王家はどんな頼み事でも聞いてくれることでしょう」

そこで何を要求するかは、商人としての腕の見せ所だ。高価な稀品を送り、より多くの利益を引き出す。これに躍らない商人がいたら、そいつは商人ではないだろう。

翻って、私は白い目でミネボーを見た。カイロ婆やもあきれた顔をしている。値段がつけられないほどの高価な品を、ただの鉱石と言い放ち、金貨二枚で買おうとした男だ。

「あの、その、お嬢さま」

何か言おうとしたが、聞く気はなかった。

「ミネボーさん。貴方とはもうお話ししたくありません。今日はもうお引き取りを」

私は彼を切って捨てた。

商売の鉄則は安く買い高く売ること、そこは否定しないが、彼にとって商いはもはや詐欺に近い。

これまでそれでうまくやってこられたのは、運がよかったことと、何よりセッラ商會の名があったからだろう。だが決して彼に人を騙す才覚があったわけではない。

人を騙そうとする者は、往々にして自分が人より優れていると思い込み、騙すものを侮り低く見るようになる。しかし人を侮る人間に、大きな功はつかめない。

旅の最中に出會った商人にも多くいた手合いだ。はじめの頃はそういった連中に騙されたが、何度か會ううちにすぐに見分けがつくようになった。ミネボーを見たときにも一目でわかった。

「あの、その、これは」

「話したくないと言ったでしょう？　お帰りください」

私が切り捨てると、ミネボーは逃げるように帰っていった。

「よかったのですか？」

「構いません、それより、お父様が帰ってきたらすぐにこのことを伝えてください。きっと明日にでもやってくるでしょう」

軽く考えていたが、さすがはセッラ商會。私の予想を超えて、その日の晩にミネボーの父親、セッラ商會の會長本人がやってきた。

宴の帰りで、疲れているお父様を無理やり引っ張り出し、応接間で會うことにした。

「それでセッラさん。今夜はどういったご用件で？」

長椅子に座るお父様は行きたくもない宴に連日參加させられ、疲れが隠せずにややぶっきらぼうな聲で応対した。

「それが、今日、うちの息子がお嬢様に大変失禮なことをいたしまして」

「失禮なこと、いったいなんです？　ロメリア。何かあったのかね？」

事を知らないお父様は私を見た。

「問題はこの竜涎香です」

私は魔王の所持品であった塊を取り出し、事の次第をすべて話した。

話を聞いている最中、セッラ氏は苦渋の表を浮かべていた。これは勘當モノの失態だろう。もっとも私も似たようなことをお父様にしたので、親不孝を笑うことはできない。

お父様には、埋め合わせをしておこう。

「そういえばお父様には、旅のお土産を渡すのを忘れていましたね。これをお納めください」

竜涎香をお父様に差し出す。

もはやこれは金以上の価値を持つ。一度買い叩こうとした手前、セッラ商會としては半端な値段をつけるわけにはいかない。損失覚悟で高値を提示し、実利を捨ててでも名をとるしかないのだ。

そんな品をお土産としたことに、お父様は信じられず、小さな目を何度も開け閉めしていた。珍しく混するお父様から、私は視線をセッラ氏に移した。

「ということで、これはお父様の持ちとなりました、あとはお父様とお話しください。では、私はこれで」

私は一禮して応接間を辭した。

本當はあの竜涎香は自分のものにしてしまいたかったが、値段が値段だ。あまりに高価すぎる。私一人が獨占すれば、周りから無用なやっかみを買う結果となるだろう。それよりもここはお父様の機嫌を取っておくべきだろう。正直お父様にはだいぶ迷をかけてしまった。

あれ一つで大金が手にるし、何より久しぶりに他人より優位に立てたので、ここ數日分の憂さ晴らしができるだろう。

しばらくの商談のあと、セッラ氏はお父様との話し合いを終え、最後に私と再度面會を求めてきた。會って見るとまず謝罪された。

「このたびは、うちの愚息が誠に申し訳ないことをいたしました。聞けば竜涎香だけではなく、商品の買取に関してもみっともない真似をしたとか、ぜひもう一度見積もりを出させていただきたい」

下取りの値段が不當であったことも言及し、正そうとしてきた。

だが私はこの話を斷った。

「それはできません。一度け取った以上、出したり引っ込めたりするわけにはいきません」

あれが足元を見ていることはわかっていたが、納得してサインしたのだ。それを戻すなどできない。

「しかし、私どもといたしましても、あのような商いをそのままにするわけにはいきません」

セッラ氏としても、息子がやらかした不始末をそのままに出來ないのだろう。何より、貴族相手の貸し借りは高くつくことが多い。なんとしてでも今夜のうちに終わらせてしまいたいのだろう。

「わかりました、ではあるものを用意していただけませんか？」

私はいくつかの品を口にした。それは高価である以上に希で、なかなか手にらないものだった。しかしセッラ商會ならそろえられる。

「いつでも構いませんので、送っていただけますか？」

取引として考えれば、値切られた分と同等程度で、商會にそれほど損はないはずだ。問題は手配がむずかしいことだろう。

「わかりました、明日お屆けに上がります」

さすが王國一の大店。普通の商會なら扱うことも難しい品を、明日そろえると言ってみせた。

実際、本當に翌日品が屆いた。商人としてセッラ氏は間違いなく一流だろう。

なお、あとで知ったことだが、セッラ氏は私の想像する倍の金額を提示したそうだ。お父様は大いに喜び、傾きかけていた領地経営を立て直した。またあの竜涎香はアンリ王子と聖エリザベートの婚約祝いの品として獻上され、二つとない品を見て二人は喜んでいたと言う。

旅の最中、私が持っているものを見て、小汚い石だと笑っていた二人が、今は有難がり飾って眺めているところを見るとし笑える。

そしてようやく王都での宴が終わると、私たちは逃げるように王都から領地へと戻っていった。