第八話

カシューへの旅路は愉快なものとは言えず、馬車の中は愚癡の言葉で埋め盡くされていた。

今も馬車ではカイロ婆やがぶつぶつと文句を言い、夫であるカタン爺やは聞こえないないふりをして相手にせず、私もそれに倣った。

「まったく旦那様は、奧様は」

すでに何度も聞いた言葉だが、婆やは私のカシュー行きに反対のようだ。

確かにこれは一見すると婚約破棄されたような不出來な娘を、勘當同然に地方に飛ばしたように見えるだろう。

私が自分から言い出したことだと説明したが、婆やは取り合わない。二人の態度がひどすぎると今も言っている。

「だってそうでございましょう。ロメお嬢様は三年もつらい旅をしていたのですよ。それなのにあの王子ときたら、最初に旅についていったロメお嬢様をこともあろうに捨てて、あんなどことも知れないと婚約するなど、ひどすぎます」

教會公認の聖を捕まえてその言葉はまずいが、もうたしなめるのにも疲れた。

「そんな傷心のロメお嬢様が、やっと帰ってきてくれたというのに、奧様はただ泣くばかりで、旦那様も何も言わない。これではあんまりです。せめて、せめて何か一言あるべきです」

確かに、叱責の言葉が飛んでこなかったのは意外だった。ばあやの言うような溫かい言葉は期待していなかったが、何もないのも拍子抜けで怖い。

「それに使用人たちも使用人たちです。ロメお嬢様がカシューに行くというのに、だれもついていこうとしない。まったく呆れました」

カシューへと都落ちをする私に同行してくれたのは、カイロ婆やと夫であるカタン爺やのみだった。

「別にいいのよ、彼らにだって考えがあるでしょうし」

華やかな王都から離れるのもいやだったろうに、好んで辺境に行きたがる者はいない。

「しかしですねぇ」

婆やはまだぶつくさ言っていたが、もう聞き飽きた。

「婆や、いい加減にして、全ては私が決めたことよ」

「ですが、ロメお嬢様。これから行くカシューの地は辺境も辺境。魔も出るっていうじゃありませんか。そんな地にお嬢様を行かせるなんてあんまりです」

「知ってるわよ。私が決めたんだし。でもそんなに悪い所じゃないわよ。自然がかでいい所よ」

それしかないとも言えるが。

「お嬢様は、行ったことがあるのですか？」

「一度だけね」

カシューには一度行ったことがあった。旅の途中、予定外の出來事で立ち寄ることになったのだが、そのおかげで面白いことも知ることができた。

「はい、もう愚癡はそれぐらいにして頂戴。やらなきゃいけないことはたくさんあるんだから」

馬車はすでにカシューにっている。のどかな田園風景が広がっているが、時折畑があり、街道沿いの町の柵が壊れているのが見えた。

おそらく魔の被害だろう。街道にまで被害が出ているとするなら問題だ。奧地の村落ではさらにひどいことになっているはずだ。事前にわかっていたことだが、これは実地で調べる必要がある。

「爺や、悪いけれど者に言って馬車を止めてもらって。ちょっと寄り道しましょう」

馬車の方向を変え、辺境のさらに奧地を巡回した。

寄り道をしたおかげで予定よりも五日も遅れて、私は新居に定めたカルルスに到著した。

そこは四方を壁に囲まれた砦だった。

カルルスは王國で最も東に位置する砦だ。北は山にふさがれ、南は地。東には荒野の先に隣國とつながっている。

隣國とは過去に戦爭の歴史があり、現在は小康狀態。隣國に対する守りとして、ここカルルス砦が作られたが、カシューに戦略的価値はなく、襲撃される心配はほぼない。

東を守る最前線のはずだが、弛緩した空気が砦には漂い、門の両脇を固める二人の門番も、槍を杖にしてあくびをしていた。

魔王軍は王國の西に展開しているため、ここが主戦場から遠いことも原因の一つだろう。

「まぁ、カルルスとはこんなところなのですか」

武骨な砦を前に、婆やはめまいを起こしていたが、ここがそういう場所であることは知っていた。

私がしていたのは、しい邸宅でも整えられた庭でもない。兵士が駐屯できる軍事施設だ。

「お嬢様、こんなところに住むことはできません。今すぐミレトの街に戻りましょう。あそこならもうしまともな生活が出來ます」

「私はここでやることがあるの。ミレトに行きたいのなら婆や一人で行ってちょうだい。なに、どんなところも住めば都よ」

分を告げて門を開けてもらい、中にる。

カルルス砦の中は広々としていた。資料によれば、最大千人は駐屯できる規模だとあったが、見たところ兵士の數は五十人ほどしかいない。記録上では百人はいるはずだが、演習か巡回警備にでも出かけているのかもしれない。

とりあえず馬車を降り、爺やには荷を下ろしてもらい、婆やには住む場所の掃除をしてもらう。何か仕事を與えている間は、しは靜かになってくれるだろう。

二人が仕事をしている間、私はまずここまで護衛してくれた人たちをねぎらった。

「ここまで送っていただきありがとうございます。私のわがままで日にちが延びてしまった分は、お父様から追加で報酬を出すようにお願いしてあります。この手紙にそのことが書いてありますので、お父様に渡してください」

したためた手紙を渡し、護衛の方たちには帰ってもらう。

護衛を返した後は、し手が空いたので砦の中を見せてもらう。

ざっと見たところ、砦の狀態は十分とは言えなかった。

人數がないのは仕方がないにしても、士気が低い。兵士たちに張がなく、見知らぬ私がき回っているのに、だれも呼び止めない。

貴族の服を著ているから遠慮しているのだろうが、仮にもここは軍事施設。案も付けていない見知らぬものがき回っていれば、ふつう呼び止めるだろう。

それに裝備も貧弱だ。貴族であれば武の類は自分で用意するものだが、ここにいるのは農村から徴兵された者たちばかり。彼らには國から武が支給されるはずなのだが、槍や剣などはあるが、砦の防衛に必要な弓や弩の數がない。軍馬もそれほどそろってはいないようだ。

東の守りであるため、砦自はしっかりとした作りだが、中は備わっていないようだ

一通り見て回ると、爺やが荷を下ろし終え、応接室に荷が運び込まれていた。持ってきた書類を確認しておこうと荷をほどき書類を見ていると、護衛を連れた小太りの男が部屋にってきた。

著ている鎧には見事な裝飾が施されているので、他の兵士より分が高いことは一目でわかった。

「お待たせして申し訳ありません。そしてよくおいでくださいました、ロメリアお嬢様。私がこの領地の代を任されておりますセルベクと申します」

小太りの男が和な笑みを浮かべて頭を下げる。彼は代であり、この砦を指揮する最高指揮でもある。この砦は彼のものと言っていい。

「セルベク代殿、ごきげんよう。これからよろしく頼みます。ところで早速で悪いのですが、一つお願いがあります。どうやらこの地方には、頻繁に魔が出沒しているようです。隊を編して討伐にあたるべきでしょう。私が指揮を執るので、兵士と武、食料などを提供していただきたい」

開口一番の私の言葉に、セルベクは驚いた後笑った。

「さすがは王子と旅をされただけのことはありますね、勇ましいことですが、領地の守護は私の仕事です。ロメリアお嬢様にはお部屋にいていただかないと」

「そうしたいのは山々ですが、その仕事が滯っているようですね、村のあちこちから、魔の襲撃の報告が上がっているようですよ？」

「そんなもの、村の者が金目當てに言っている戯言です。連中はしでも困ったことがあると泣きついてくるのですよ、困ったものです」

セルベクは切って捨てようとしたが、私は騙されない。

「そんなことはありません。魔の出沒は本當です。ここに來るのが遅れたのは、來るときに寄り道をして、被害を確かめたからです。実際に被害が出ていましたよ」

まだ大きな被害となっていないが、魔の數は次第に増えている。大規模な討伐をしなければ、いずれ大きな問題となるだろう。

「そうですか、それはこのセルベク一生の不覚。すぐさま討伐隊を組織しましょう。しかしお嬢様はここにいていただきます」

「いいえ、私も同行します」

「お嬢様、いったい何の権限があってそのようなことを言われるのです？　確かにここはグラハム様の領地ですが、貴方には何の権限もないのですよ？」

確かに、伯爵令嬢でしかない私には、本來何の権限もない。委任狀が無ければの話だが。

「権限ならばあります。ほら、ここに委任狀があるので確認してください」

書類を見せると、セルベクの顔が驚きに固まった。そこにあるのはお父様直筆の委任狀だ。これがあればカシューの中で私にできないことはない。

お父様は生活費や、使用人などの人事を好きにさせる程度のつもりで渡したのだろうが、これがあれば砦の兵士も扱える。その気になればセルベクさえも挿げ替えることが出來るものだ。

「こ、こんなもの、ただの紙切れだ。いくら伯爵令嬢でも、の命令など兵士は聞かない。それにグラハム様もそんなことのためにこれを渡したのではないはずだ。撤回するよう手紙を送ればそれで終わりだ」

セルベクは後ろの兵士たちに目配せする。兵士たちはセルベクを見てうなずいた。

子飼いの兵士であろうし、今日初めて見た貴族より、付き合いの長い代を選ぶのは普通だろう。

「ですが、あなたの首も危ないのでは？　魔を放置したせいで稅収は右肩下がりです。お父様がこの事実を知ればどうなることか？」

辺境であり、もともとの數字が大きくないため注目されていないが、お父様が知れば即刻首を挿げ替えられるだろう。

脅され、セルベクの目のが変わった。

「お嬢様、勘違いされては困ります。私はグラハム様よりお嬢様をしっかりお守りするように命じられております。もしお嬢様が私の言うことを聞いていただけないのであれば、心苦しいですが、部屋で謹慎していただくことになりますぞ」

力にを言わせた宣言。告げ口の手紙を出す隙すら與えるつもりはないのだろう。しかしそれも予想通り。

「ああ、そうでした、もう一つ書類を渡すのを忘れていました。寫しですが、これもあなたに差し上げましょう」

さらにいくつかの書類を見せると、セルベク代の顔が一気に悪くなった。

そこに書かれていたのは、代の數々の不正行為の証拠だ。

公金の橫領に稅の著服。新たに畑が作られても報告せず、逆に災害で畑がつぶれ、稅収が減ったと報告している。

「こ、これはその、りょ、領地を運営するためには仕方なく。誰もがやっていることだ」

「領民を思ってのことですか、それは素晴らしいですね。しかし武を橫流ししたのはまずかったでしょう。しかもそれが盜賊に流れ使われたのは大失態です」

稅の著服程度であれば、書類の間違いや他の者が橫領していたと言い逃れをすることもできるが、武の橫流しはさすがに言い訳できない。

場合によっては反逆罪にも問われる重罪だ。

不正の証拠をつかまれ、代の目に刃が宿る。一見すると無能そうに見えるが、この代はなかなかに肝が據わっている。

それに、記録では前の代は面白い死に方をしていた。意外に食わせ者のようだ。これは今夜にでも殺されるかもしれない。

「お嬢様、どうやら私の言った意味が分からなかったようですね。おい、お前たち。すぐにお嬢様を塔の最上階にお連れしろ。誰にも會わせず一歩も外に出すな」

代の命に兵士たちが歩み寄るが、抵抗する気などさらさらない。

「分かりました、したいようにしてください。貴方がお父様にどんな言い訳をするのか楽しみです」

「どういうことだ！？」

「それは寫しだと言ったでしょう？　私が手紙を送らなければ、原本が公開されるように手筈を整えてあります」

「なっ」

セルベクは目を見開いたが、どうでもいい。

「さぁ、兵士どの、私の部屋に案してください。手間はかけさせませんよ。誰かと會いたいとも言いませんし。手紙の一通も出す気はありませんから」

「ちょ、ちょっと」

代が私の腕をつかんだが振りほどく。

「のにれるとは、失禮にもほどがありますよ？」

自分でもたまに忘れるが、こう見えても貴婦人の一人なのだ。

「お、お待ちください、お嬢様。なにをおみです」

「いえ、もういいですよ、お願いは次に赴任される新しい代にしますから」

にっこりと笑って返事をすると、代は今にも泣きそうな顔をした。

「いえ、私がやります。私にお命じください」

セルベク代は早々に折れてくれた。

うなだれる代を見て、心一息つく。

とりあえず最初はうまく行ったが、これでようやく一歩目だ。あと何歩進めばいいのか、考えるとし憂鬱になる。だがすぐに気をれ直した。まだまだ先は長いのだから。

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