第十一話

兵士たちを引き連れて二日が過ぎ、緩やかな丘を登る。ここを超えれば例の集落が見えてくるはずだった。

斜面を登り丘の上に立つと視界が一斉に広がり、盆地に広がる黃金の畑と柵に覆われた村が一できた。

しかし村を見ると、私と兵士たちの間に衝撃が走った。

畑のあちこちからは火の手が上がり、黒い獣がたいまつを持ち畑の中を疾走していた。獣に追われ、村人が逃げっている。

「おい、あれは！」

「村が襲われている！」

「魔だ！」

兵の誰かが言ったように、畑で囲まれた集落を魔が襲っていた。

逃げ遅れた村人に魔が群がり、こん棒で毆りつけ、火のついたたいまつを振り回す。

腕が異様に長い猿のような姿をした猿鬼と呼ばれる魔だ。

長は一メートルほどしかないが力は強く、最大數十匹の群れで行し、石や棒といった単純な道を使う知能がある。しかし火を恐れず使いこなすとまでは知らなかった。

「行きましょう！　彼らを助けるのです！」

指示を飛ばすと、我を忘れていた兵士たちが一瞬戸う。

ダメか。

予定外の遭遇に準備が出來ず、兵たちの心に火をつけ損ねたことを痛した。

だが突然そばで雄びが上がった。

「うぉおおおおお、行くぞ！　お前ら！」

気炎を上げたのはアルだった。馬の手綱を片手でりながら、槍を高々と掲げる。

一人が勢いづいたことで、他の兵士たちにも火がつき、それぞれに雄びをあげる。

恐怖をごまかすための聲だが、今はそれでいい。

「行きますよ！」

先頭に立ち馬で斜面を駆け降りる。レイとアルも付いてくる。

「お嬢様、お下がりください」

レイが後ろでぶが、そんなこと出來るわけがない。

経験の淺い新兵の集まり。いつ誰かが臆病風に吹かれて歩みを止めるか分からない。一人が止まれば三人が止まり、三人止まれば十人は前に進めなくなる。だが先に進むものがいれば、つられて付いていく。なら私はとにかく見える位置で、前に進む必要がある。

馬を駆り、真っ直ぐに集落を目指す。

魔達は集落に逃げ込もうとする村人を追って、そのまま村にろうとしている。集落の中にられては、被害が増大する。それだけは避けなければならない。

馬の腹を蹴り、速度を上げ魔と村の間をり込むように走り抜ける。

突然橫から飛び込んできた騎兵に、猿鬼達が驚き進軍を止める。

そこに追いついてきた兵士たちが、接近して槍を構えて突き刺していく。

橫合いから毆りつけたことで何匹か仕留めることが出來たが、猿鬼の數は多い。二十五いや、三十。聞いていたより數が多い。

それに猿鬼は簡単な道を使う。木の棒や石を投げる程度だが、特に火のついたたいまつは兵士たちを恐れさせている。

やはり初陣で浮足立っている。

「落ち著いて、火など怖くありません。燃え移っても消せばいいだけです」

油がまかれているわけではない。燃え盛る前に消火すればいいだけのことだ。木の棒や石を投げてくるが、頭にさえ當たらなければ、致命傷にはならない。

「それよりも陣形を組んで、訓練を思い出して互いで援護し合うのです」

槍と剣での戦いは、程の違いから槍が大幅に有利と言われている。だが槍の有利は程だけではない。槍の真骨頂は集団戦にある。槍をかいくぐろうとする相手を隣同士で助け合えば、それだけで相手に何もせず勝つことが出來る。

基本中の基本だが、初陣の新兵たちは浮き足立っていて、それすら忘れてしまっている。

「アルとレイはここに集合！　そこ一人で戦わない、仲間のそばに！　もっと集して」

騎兵突撃でバラけてしまったアルとレイがそばに來るまでの間、孤立している兵士に聲をかけて、なんとか戦線を作り上げる。

だが作り上げられた戦線はあまりにも危うい、今にも途切れてしまいそうな線だ。

さらに集まってきた猿鬼が、側面に回ろうとするきがあった。

槍は側面に回られると弱い。まさか猿鬼がそれを知っていて行しているわけではないだろうが、側面に回られると、一気に崩れる可能もある。

虎の子の裂魔石を使うかと考えたが、この狀況では効果が薄い。それどころか、発音と衝撃に、味方が驚くかもしれない。私たちが何とかするしかない。

「レイ、アル。行きますよ、來てください」

私は駆け抜けて、分散したアルとレイが戻ってくるのを見て、聲をかける。

「ちょっと待ってください、お嬢様」

「全く、勝手なお嬢さんだ」

後ろで二人がぶつくさ言っているが、構っていられない。馬を駆り突撃する。

ねらうは槍兵を前にして、集まっている魔達の後ろだ。

私でも扱えるように選んだ細の剣を抜き、片手で手綱をりながら、猿鬼の背後を駆け抜ける。とにかく聲を上げながら剣をめったやたらに振り回した。

とはいえ、この剣を振り回す行為は効果がなかった。

猿鬼の長は一メートル。馬に乗っていては剣がほぼ當たらない。馬の足音の方が、幾分効果があっただろう。

私の行はあまり意味がなかったが、その後ろを走っていたアルの活躍は目覚ましかった。

手綱を持ちながら槍を振り回し、何匹もの猿鬼をなぎ倒している。途中で槍が耐えきれず半ばで折れてしまうが、折れた槍で毆りつける。

後ろをアルに襲われ、猿鬼たちは混に陥る。

こういう時、私の持つ『恩寵』は最大限の効果を発揮する。

猿鬼達の圧力が下がったことを、兵士たちは敏に察知して、槍を突き出し前進した。

何匹もの猿鬼が串刺しにされ、魔達は一気に崩れる。

兵士たちは勢いづき、さらに進軍する。兵士たちが十歩は進んだ頃には、すでに猿鬼に戦意はなく、手に持っていた石や棒を捨てて逃げまどい始めた。