第十五話

今、私たちは山の中を彷徨い、絶に追い立てられ逃走していた。

振り返れば、兵士たちが皆疲れ切った顔で歩んでいる。しかも半數以上が負傷し満足に手當も出來ていない。馬を失い、水と食料もわずか。飢えと乾きに疲労が重なり、行軍の速度も遅くなるが、しでも早く移しなければいけなかった。

焦りと疲労に思考が鈍るが、そろそろ時間だと言うことを思い出す。

「小休止を取ります。し休んでください」

足を止めて休息を告げると、兵士たちはその場にへたり込んだ。

私も腳が限界だが、兵達の手前、座ることが出來ない。疲労を隠しながら最後尾の兵に、落者がいないかどうかを目で確認する。

最後尾の兵士は頷いて落者がいないことを教えてくれた。

「カイル、疲れているところすみませんが、木に登ってくれますか？」

骸骨のようにくぼんだ眼窩を持つカイルが、小さく頷いて木に登っていく。しかしやはり疲労はあるのか、いつもよりは遅い。

木に登ったカイルが、四方を確認する。

「いました、二キロ後方です」

私たちを追いかけてくる死神、それは五人の魔王軍偵察部隊だった。

この山に來た時、最初は魔化した熊が出沒するといわれていた。

私はうかつにもその報を鵜呑みにしてしまった。

だが目撃報というのは、あまりあてにはできないものだ。魔を目撃した人たちはたいてい恐慌狀態に陥り冷靜ではないし、魔を見たことがある人もない。魔族を見たものはもっとなかった。

それに反省すれば、気づくきっかけもあった。

熊の魔ならば木の幹などを爪でひっかき、自分の縄張りを示すものだが、そういったものは見なかった。

そして山にり、魔が目撃された地點に向かってみると、そこにいたのは、蜥蜴のような鱗を持つ魔王軍の兵士だった。

數はたったの五。しかし歴戦にして手練れの五人だった。

魔王軍はこれまで侵略に侵略を重ね、多くの戦闘をこなしてきた歴戦の兵ばかりだ。しかも數で敵地に潛し、地形や防衛力などの報を持ち帰る偵察部隊は、特別な訓練を施された鋭だ。

この前まで新兵だった兵士たちとは、練度がまるで違いすぎた。

兵たちは訓練通りの働きを見せたが、槍を並べて作られた方陣は易々と突破され、多くの兵が傷を負った。

とっさに裂魔石を全て使い、何とか山へと逃げたが、死者がいないのが奇跡だった。『恩寵』のおかげかも知れないが、危機はまだ去っていない。

山へ逃げ延びた私たちを、偵察兵は正確に距離を保ち追い掛け続けている。

まるで影のように、ぴったりとくっついて離れない。

どうやら私たちを皆殺しにして、報を持ち帰らせないつもりだろう。たった五人で私たちを皆殺しにできると考えているのだ。実際、それぐらいに戦力差は開いている。追いつかれれば、私たちに抗うはない。

二キロ先に魔王軍がいるという言葉に、へたり込んだ兵士たちが慌てて立ち上がる。先ほどの戦闘の恐怖が忘れられないのだろう。追いつかれたら死ぬと彼らも理解している。だが今は慌てるときじゃない。

「落ち著いてください。ゆっくり休んで。連中は私たちを揺させるために、わざと姿を見せているのです」

潛工作に長けた偵察兵の分隊が、し上から覗いた程度で見える位置にいてくれるわけがない。わざと姿を見せていると考えるべきだろう。

「私たちが焦ってペースをし、バラバラになるのを待っているのです」

懐のゼンマイ式の懐中時計を取り出す。昔お父様が私にくれたものだ。これ一つで家が一軒買えるほどの高級品だが、外側には傷が目立っていた。王子との旅にも同行した、長年の相棒でもある。

「一時間歩いて五分休む。このペースを守るのです。これが最終的には一番長く歩いていられます」

旅の途中で知り合った、老練な兵士が教えてくれた話だ。

無理をせず同じペースで歩き続けること。歩くことが兵士の仕事だと彼は言っていた。

それに連中が姿を見せている間は、まだ大丈夫だ。姿が見えなくなった時が一番危ない。

そしてそのときはそう遠くない。

「今はゆっくり休んでください。この間隔で歩けば、すぐには追いつかれません」

問題は夜だ。日が暮れたころに連中が仕掛けてくる。何とか手を打たなければいけない。

どうにかしなければと考えていると、レイと目があった。

レイは怪我こそしていないものの、すでに死んでいるのではないかと思うほど顔が悪い。自分を責めているのだろう。

先ほどの戦闘の際に方陣を崩され、そこから傷口が大きく広がった。

方陣を崩されたのはレイの所からだった。不用意に槍を繰り出し、陣形がわずかにれ、そこから崩されたのだ。

勇み足ではあったが、責めるほどのミスではなかった。レイがミスしなかったとしても、いずれ崩されていただろうし、結果論に過ぎない。だが崩される原因となったにもかかわらず、自は傷一つ負っていないことに、レイは責任をじて今にも死にそうだった。

何か聲をかけるべきなのだろうが、今の彼には何を話しても逆効果になりかねない。それに一人に構っている場合でもない。

視線を移すと、木の幹にを預けたアルが荒い息を吐いていた。

に當てた布は赤黒いがにじみ、顔は紙のように白い。アルはこの中でも一際重傷だ。まだ死んでいないのが不思議なぐらいに。

「大丈夫ですか？　し傷口を見ましょう」

止のために當てた布を取るが、傷口が酷い。出は何とか止まったが、を失いすぎている。このまま行軍を続ければ、傷口が開きかねない。

行軍の最中に見つけた薬草で、何とか応急手當をする。

「それは薬か？」

私が取り出した薬草を見てアルが問う。何か喋っていないと意識を保てないのだろう。

「ええ、昔旅をしていて覚えました。貴方曰く、私を捨てた王子を助けるために覚えた技です」

言ってやるとアルは顔をしかめた。怪我が痛んだからと言うことにしておこう。

旅の初めの頃は、私も必死だった。戦えない分、出來ることは何でもやった。特に質の高い薬草は市場には出回らない。直接買い求めるか、あるいは自分で採取するか。王子を助けるために必死で覚えた。聖が仲間になってからは、発揮することが無くなった知識と技だったが。

「なぁ、俺を置いていけ、俺は足手まといだ。このまま俺を連れていけば、みんな死ぬ」

アルの言葉に、兵士たちがうつむく。うすうすみんなが分かっていることだった。一番重傷のアルに合わせて移していては、行軍が遅れる。全滅の危険が高まる。

効率を考えれば見捨てるのが最適解だ。だが効率的なことが、常に正しいとは限らない。

「そんなことはしません。私は共に戦った仲間を見捨てない。見捨てられたことはありますが、私は誰も見捨てません」

アルは驚いたような顔をし、兵士たちの中には、涙ぐんでいるものもいる。

もちろん噓だ。私はそんなに高潔な人間ではない。

必要があれば切り捨てるだろうし。利の大きい方を取る。今の言葉はアルに、そして周りの兵士に聞かせるための言葉だ。

兵士たちの心を摑むには、こうした演出も必要だ。私は彼らには命を懸けさせているのだ。命を懸けたくなる人であると、思わせてあげなければいけない。

「だ、だが。このままでは」

アルはなおも喋ろうとしたが、私は遮った。

「もういいから黙っていてください。これでも食べていて」

口の中に薬草を突っ込む。

「うげぇ、なんだ、これ。ニガっ」

「薬草です。鎮痛効果がありますから、吐かずに食べてくださいね」

尤も、鎮痛効果はそれほど高くはない。ただとにかく苦くて口の中が麻痺するおまけ付きだ。これで口の悪さが治ればいいのだが。

苦い葉っぱを何とか飲み込むアルの傷口を処理し、私は立ち上がって兵士たちを見た。

噓のおかげで、兵士たちの目は生き返った。とりあえず、逃げ出そうとする者はいない。ギリギリ何とかなるかも知れない。

「皆さん、聞いてください。すでに理解していると思いますが、追ってきている偵察兵は強敵です。ですが我々は、あの敵をなんとしてでも倒さなければならない」

倒すどころか勝ち目すらないぞと、兵士たちは目で訴えるが、続きを話す。

「彼らは敵地に潛して、報を持ち帰る役目を帯びた偵察兵です。カシューのような僻地の報を集める目的は、本隊の進路を決定するための報収集と考えられます」

私の言葉に、兵士たちに揺が起きた。

魔王軍本隊がくる。

たった五人の偵察兵に、二十人がなすすべもなく逃げている。その本隊が來るとなればどうなるのか？　故郷がと炎に染まることは、想像に難くなかった。

「もちろん、本隊がここに來るとは限りません。しかし報がなければ本隊を移すことは無いでしょう。なくとも私なら、偵察兵が帰ってこなかった場所に本隊を移そうとは思わない。あの偵察兵を倒せば、魔王軍の本隊はここに來ないかも知れない」

どこまでも可能だ。來るかも知れないし、來ないかも知れない。そして答えは常に分からない。

たった二十人。私たちの行や戦いは、全から見ればほんの小さなものでしかない。砂粒のようなものだろう。

私たちがどれほど悲壯な決意を固め、勇気を振り絞り雄々しく戦ったとしても、見向きされないどころか誰も知らず、ただ埋もれていくだけかも知れない。

だがその逆もあり得る。

私たちの砂粒は、全を大きく変える一つとなるかも知れない。

進軍先を決めあぐねている敵の將軍が、帰ってこなかった偵察部隊に目を止め、判斷材料とするかもしれない。

未來は誰にもわからない。だからこそ、常に最善と全力を盡くすしかないのだ。

兵士たちが持つ武を力強く握りしめる。

士気は高い。

「れも、ろうやって」

変な聲を出したのはアルだった。

舌が麻痺してろれつが回っていない。しかし言いたいことは分かる。

相手はたった五人で、二十人からなる私たちを一方的に蹴散らした鋭ぞろい。正面から戦って勝てる相手じゃない。

「策があります」

私はそう請け負った。