第二十四話

ノーテ司祭の協力を取り付けた後、私はミレトの街へ向かった。

ミレトの街はこのカシューで一番の商業都市だ。にぎわいを見せるミレトの街に著くと、真っ直ぐにヤルマーク商會の商館を訪れた。

事前に手紙を送っておいたので、応接室に案され、出されたお茶に手をつける間もなく、痩せた切れ長の目を持つ男が部屋にってきた。

「お待たせしました。グラハムお嬢様。當商館の番頭をしておりますセリュレと申します」

「初めましてセリュレ様。私のことはどうぞロメとおよびください。知っておられると思いますが、家からは半ば勘當されており、家名を名乗ることにはいささか抵抗があります。それにセリュレ様とは親しくしていきたいと思っておりますので」

「それは嬉しいお言葉です。それで今回はどのようなご用件で？　お嬢様がむものでしたらどんなものでも取り寄せて見せますよ。ここは辺境の地ですが、最新報は常に手にれております。流行りのドレスや寶石類など、都にいるのと変わらぬ品揃えを保証致しますよ」

セリュレは流れるような言葉で、店の品ぞろえを力説した。

「ドレスや寶石もいいのですが、私は客としてではなく、取引相手としてここに參りました」

私は事前に用意しておいた、三本の矢のうちの一本目を放った。

「ご存じと思いますが、現在カシュー地方の魔を討伐し、治安の安定化を図っています」

「ええ、存じております。いや。領民のためにここまで心を砕いていただけるとは、この地に住まうものとして涙に耐えません」

セリュレは大げさにのたまうが、その目には涙が出ているようには見えない。

「しかしまだ十分とは言えません。領地のあちこちで魔が跳梁し、魔王軍の影もちらほらと見えています。新たに兵士を募集し、武をそろえなければいけません。しかし我らには先立つものがない。ぜひヤルマーク商會に資金を提供していただきたい」

私が切り出すと、セリュレは眉もかさずに首を振った。

「確かに領地の治安は大事ですが、しかし我々のような小さな商會には、いささか荷が重い話です。辺境に飛ばされた、私のような番頭が決められることでもありません」

芝居がかった答えに、私はしおかしくなった。

「新進気鋭、國のあらゆる場所に商館を持つヤルマーク商會が小さいですって？」

「それはもう、私たちなど歴史も淺く、セッラ商會や他の大店に比べればとてもとても」

確かに、ヤルマーク商會は他の大店と違い三十年ほどの歴史しか持たない。

「歴史など関係ないでしょう。商人にとって何より重要なことは、商才。ただそれ一つです」

三十年前、店主のヤルマークはしがない行商人でしかなかったといわれている。しかし今や全國に商館を持つ商人となっている。

王都ではり上がりものと蔑まれ、王家や大貴族との商いからは締め出されている。だが逆境にもめげず、ヤルマークは地方に商機を見出し、手広く事業を展開している。

「店主のヤルマークは商才かな人と聞いています。そしてその彼に見いだされたあなたも、ただの番頭とは思っていませんよ」

辺境の地にいるとはいえ、私はこのセリュレを甘く見ない。彼がこの地にやってきたのは五年前、その時にこの商館は影も形もなかった。

たった五年でセリュレは商館を築き上げ、ミレトの商いの半分を握るほどにまで長させた。その彼に決斷できない問題ではない。

「安心してください。別に押し借りをしようと言うのではありません」

治安のためと商家に金を出せと脅す地方軍閥は多い。しかし商人には金を貸せというのではなく、一緒に儲けようと聲をかけるべきだ。

「主要街道に兵士を巡回させようと考えています。その費用を負擔してほしいのです。もちろんヤルマーク商會だけでとは言いません。他の商人にも聲をかけて、資金を集めていただきたいのです」

私は持參した計畫書を手渡した。計畫書を一読したあと、セリュレはしばらく考えるふりをして頷いた。

「そういう話でしたら分かりました、この地の治安回復のため、皆さんに聲をかけてみましょう」

「ありがとうございます」

もちろんこの話は、初めから飲んで貰えることは分かっていた。

兵士を定期的に巡回させ、そのあとに商人達が付いていく。商人達は護衛料を節約できるし、通商を護衛できるので守る側としてもやりやすい。

しかしこんな事は、よそに行けば當たり前のようにやっているのだ。していなかった今までの方が怠慢である。

前任者である代の顔が浮かんだ。

あの男のことだ。わざとやらなかったのだろう。治安が悪くなった後に軍を率いて街に赴き、商人たちから金を巻き上げるつもりだったのだ。

「さて、一つ話がまとまったところで恐なのですが、もう一つ話があってここに來たのです」

次に放つのが二本目の矢だ。セリュレがどう出るか。

「どのようなお話でしょう？」

「実は現在、ギリエ峽谷に巣くう魔の討伐を計畫しています」

ギリエ峽谷の名を出すと、セリュレの眉がわずかにいた。

「これもご存じと思いますが、あそこは金鉱脈があると噂されているところです」

かつて黃金を求めて、何度もあの地を平定しようと兵士が繰り出されたが、多くの魔に阻まれた。

「金の採掘ですか。それは魅力的なお話ですが。その資金の出資をお求めですか？」

言葉とは裏腹に、セリュレはあまり興味がなさそうだった。

「いえ、さすがに金の採掘となりますと、王家と相談と言うことになりますので」

金の採掘はあまり儲からない。

いや、儲かることは儲かるのだが、その魅力は誰の目にもあきらかであり、採掘するとなると、あちこちに利権を取られる。

まず王家が黙っていないし、お父様も指をばしてくるだろう。

しかし採算に見合うだけ利益が出るかどうかは、掘ってみるまでわからない。

金がどれだけ採掘できるかなど、誰にも分からない。期待された鉱脈が、すぐに枯れてしまったと言うことは良くある話だ。

損失の危険は高いが、もうけはそこそこ。セリュレにあまり熱意がないのもそれが理由だ。

「金の採掘は、王家と伯爵家が主導となって行いますが、採掘にあわせて、労働者が住む村を作る必要があります。村の開拓と開発に出資致しませんか？」

「ほぅ」

私が切り出した二本目の矢に、セリュレは初めて商人の顔を見せた。

金の採掘が始まり、一獲千金を夢見た者たちが集うようになれば、當然採掘に來た労働者達が使う道や食料、住居などが必要になる。

取れるかどうかわからない金などより、こちらは確実に利益が見込める商売だった。

「それはなかなか魅力的なお話ですが、しかし新たに村を作るほど、金が取れるでしょうか？　せっかく村を開拓しても、いざ掘り出してみるとすぐに鉱脈が枯れて廃村、などと言うことになれば、投資した資金が無駄になりかねませんが？」

當然のごとくセリュレは慎重だ。しかし私の狙いは、さらにその奧にある。

そこで私は最後の矢を放つことにした。

「ここに持參した地図がありますのでご覧ください」

持ってきた地図を広げて見せる。

カシュー地方は山に囲まれた僻地だ。特にギリエ渓谷を抜けた先には北の屋とも言うべき、ガエラ連山が剣のように切り立った尾を見せている。

萬年雪に閉ざされたガエラ連山の向こう側は、巨大なメビュウム海が広がっている。

「ここ、ギリエ渓谷を越えた先に、この地図には載っていませんが、り江があるのです」

「本當ですか？　あの辺りに船がつけられるり江があるなど、聞いた事もありませんが」

セリュレの目のが変わった。さすがに聡い。これだけで私がやろうとしていることの意味を理解した。

「本當です、り江は崖に囲まれるような形で存在しており、海側からも発見が難しく、あの辺りを航行している船もその存在を知らないでしょう」

「なぜそのり江があることを貴方が知っているのです？　あそこは魔が多く、本格的な調査は行われていないはずですが？」

「以前に海を航行中に海賊に船が襲われて沈沒し、王子と二人、偶然そのり江に流れ著き助かったことがあるのです」

あの時は本當に危なかった。あのり江に流れ著かなかったら、死ぬところだった。

「そしてギリエ渓谷を抜けてきました。こちらに來てようやく王國と通じていることを知ったのです」

「ああ、そういえばありましたね。魔王討伐に旅立った王子が、この辺りに立ち寄ったと言う話を聞いたことがあります」

王子は遭難したことを恥だと考えたのか、り江を含め、ここに來たいきさつを人に話さなかった。しかし王子が立ち寄ったことは、多くの人が知っていることだ。

「ガエラ連山の向こう側は、切り立った崖が連なり、船がつけられるような場所はありません。あのり江は、カシュー側から唯一海に出る航路となり得るのです」

我がライオネル王國の最大の問題は、海を持たないことだ。

大陸の中心に位置し、陸路の要衝を抑えているが、海に出るには滔々と流れるマナウ川を下らなければならない。

問題は川の先々で通行料を求められ、稅金が多くかかることだ。

マナウ川を下れば大陸最大の海トラル海に出て、世界各國と貿易ができるが、出るまでに倍近い稅金がかかり、価格が高騰する原因となっている。

「メビウム海に出ることが出來れば、もう川を下る必要はありません。メビウム海は東西の易の中心地である易都市コンスタンにつながっています。さらにコンスタンに作られた運河を通れば、トラル海にも出られます」

ギリエ峽谷を抜ける通商路が出來れば、カシュー地方は辺境の地から一気に易の中心地へと姿を変えることが出來る。

その利益は計り知れない。

「金の採掘が上手くいけば、もちろんそれがいいのですが、上手くいかなくても開発した村を中継地としてり江まで道を延ばして港を作る。周りは巖ばかりですから資材には事欠かないですし、砂金を夢見て破産した労働者を使えば無駄がない」

私の言葉にセリュレは吹き出した。

「私も金がすべての冷漢と言われていますが、貴方もなかなかにお人が悪い」

「失禮な。失敗したときの再就職先まで斡旋してあげるのです。人が良すぎるぐらいですよ」

私の言葉にセリュレがたまらず笑った。

「しかし、これにはし調査が必要ですね」

「ええ、それは分かっています」

今日話したことを、そのまま鵜呑みにするなどあり得ない。それに通商路となると安全や利便を考える必要もあるし、り江が港として使えるのかと言うことも、しっかりと調査しなければならない。

「もちろん調査隊を出そうと思うのですが」

「いいでしょう。調査隊の費用を、幾分か我々で負擔しましょう」

全額と言わない辺り、セリュレは本當に商人だ。値切れるところは値切ってくる。しかし多の資金を出してもいいと思う程度には信頼されたようだ。上手くいくと分かれば、さらに資金を提供してもらえる様になるだろう。

「しかし當面の問題としては」

「分かっています、あの辺りの魔を駆除できるか、ですね」

全てはそこからだ。ギリエ渓谷はこれまで何度も人類の手を拒んできた。金の採掘も通商路も、全てはギリエ渓谷を確保できるかにかかっている。

今頃アルたちは渓谷に到著しているころだろう。

彼らを待ちけている困難を想うとが痛んだが、顔には出さなかった。