第三十八話

ライオネル王國の王城では、毎日のように宴が行われていた。

煌びやかな裝飾で彩られた會場には、しく繊細な旋律が流れ、著飾った紳士淑が集う。

まさに天上のような世界。その中心にいる聖エリザベートは、まさに有頂天と言えた。

事実、エリザベートに比肩するは、この國には一人としていなかった。

教會が公式に認定する聖だっただけではなく、魔王を倒した王子の仲間として、現在の英雄にも數えられている。さらに功績が認められ、帰國後には王子と婚約。先月にはついに挙式をし、王子の妻となった。

誰もが私を讃え、覚えをよくしようと贈りを競い合い、こびへつらい頭を下げる。

これほど楽しいことはなかった。

しかもそう遠くない未來に、王妃となりこの國さえも手にるのだ。

王子の父上、現國王陛下は高齢となり、今は病に臥せっている。

毎日陛下を癒しの技で回復する事が日課となっているが、いくら聖であっても老衰までは治療できない。その日一日の力を回復しているだけだ。いずれそれも追いつかなくなるだろう。王の死は近い。

そうなれば名実ともに、この國は王子と私のものとなる。

笑いが止まらないとはこのことだった。親に捨てられ孤児院で育てられたこの私が、一國の王妃となるのだから。

この喜びを分かち合う、王子がここにいないことが不満だったが、さすがにそこは我慢するしかなかった。

國にはびこる魔王軍の殘黨を退治するため、王子は軍を率いて出陣された。王子なら必ず敵を撃破して勝利をもたらしてくれるはずだ。戦勝記念のお祝いを、今からどうするかと考えておかねばいけなかった。

やはりこれまでにない盛大なお祝いとしなければいけない。それにもしかしたら、そのお祝いにもう一つ花を添えることが出來るかもしれない。

王子は早く帰ってこないかしら。

お腹に手を當てながら、エリザベートは薔薇の人生に浸った。

「エリザベートや」

枯れた聲に現実へと引き戻される。

見ると救世教の実質的指導者、ファーマイン樞機卿長がいた。

教會を代表する人であるだけでなく、孤児であった私を見出し、聖として認定してくれた親代わりでもある。

「あら、どうされたのお父……いえ、樞機卿長」

王子と結婚し、私はもう王家の人間。樞機卿長とは公私を分けていかなければならない。それにいつまでも父親面されても困る。

「何かあったのですか？」

樞機卿長の表はややい。

「エリザベートや、よくおきき。王子のことだが……」

樞機卿長はそこで言葉を區切り、もったいつけた。

「なんですの？　早く言って。王子がどうしたの？　まさかもう敵を倒して、凱旋されるの？」

まだ出陣されて半月とたっていないが、もう勝ってしまわれたのかもしれない。だとすると大変だ。お祝いの準備が間に合わない。

「それがな、戦場で王子が負傷されたそうだ」

最初、樞機卿長の言葉が飲み込めず、何を言っているのかわからなかった。

次第に言葉の意味が飲み込め、同時にからの気が引いていった。

「お、王子は、ぶ、無事なので？！」

樞機卿長の肩をつかみ、揺さぶるように確かめた。

「安心おし、王子は無事だ。生きておられる。敵將と一騎打ちに臨まれ、重傷を負われたものの一命をとりとめられた。現在は傷を治療しておられるそうだ」

一安心と言いたいが、こうしてはいられなかった。

「すぐに、すぐに王子のもとに向かいます！」

怪我をしたのならば癒し手の力がいる。王子の軍中には優秀な癒し手が何人も隨行しているが、ほかの者に任せてはいられない。王子の傷は私が治す。

すぐにでも出立しようとしたが、樞機卿長に止められた。

「お待ちなさい」

「なぜです、王子が心配でないのですか」

王子の生死は樞機卿長にだって重要なはずだ。私と王子が結婚したことで、教會の力はかつてないほど高まっている。いま王子がいなくなれば、教會にとっても大きな痛手となるはずだ。

「もちろんだ、だからこそ、お前には伝えておかなければならないことがある。王子の負傷だが、これには裏がある」

「裏？　何の裏です？」

訪ね返すと、樞機卿長は鈍いと顔をしかめた。

「軍部の謀だ。軍部が王子の謀殺を畫策した可能がある」

「謀殺？　軍部が王子を殺めようとしたのですか？」

「聲が大きい。落ち著きなさい。王子は敵との一騎打ちに敗れた。負傷は全て魔族の手によるものだ。しかしそうなるように軍部が仕向けたのだ」

それから樞機卿長は長々と話していた。

王子が將軍を更迭したことや、軍部との軋轢。兵が意図的に退卻し王子が孤立、窮地に陥ったことなどを教えてくれたが、半分も耳にらなかった。

「聞いているのかエリザベートや？　もはや軍部は信用出來ん。王子の助けとなることが出來るのは儂ら教會だけじゃ。お前はしっかりと王子を助けるのだ。これ、聞いておるのか？　しっかりせい」

樞機卿長が何度も聲をかけたが、頭がぼうっとして働かなかった。

さっきまで天國にいたのに、今や地獄の底に向かって落ちている気分だった。

今のこの分と生活は、王子の存在があったればこそ。いまの自分には何の権限もなく力もない。王子が死ねばすべてが失われる。それにその王子すら、佞臣に裏切られ、暗殺される危険があるのだ。

王子と結婚し、盤石に思えた足場が、これほどまでに脆いガラス細工だったことが信じられなかった。

不意に周囲にあるドレスや寶石、豪華な食事の數々がガラクタに思えてきた。まるで戯曲の背景に描かれた絵のようだ。

煌びやかなドレスも、とりどりの寶石も、立場を失えば何の価値もない。

稱賛の言葉を浴びせる貴族の紳士淑たちも、裏で何をしでかすかわからない怪に思えた。

王子がいなくなれば、これらすべてを失ってしまうのだ。

いや、私が失うのはいい。今やこれらはガラクタと変わらない。でもこの子は？

エリザベートはお腹に手を當て、そこに宿る命を確かめた。

まだ正確にはわかっていない。

王室付きの侍醫も懐妊したと正確には診斷できなかったため、王子にもまだ言っていないが、エリザベートには確信があった。新たな命を授かったと。

もし王子が死んでしまえば、この子はどうなってしまうのか？

子供のことを考えると、別種の恐怖がを突き抜けた。

自分のは自分で守れるが、この子はそうはいかないのだ。

「王子、王子のところに向かいます。すぐに馬車を用意してください」

「ああ、そうするがいい。しかし油斷するな。信用できるのは儂ら教會だけじゃ」

樞機卿長がしわがれた聲で念押しした。

不安にさいなまれる中、馬車を飛ばし戦地へと赴くと、陣中では將校の首がさらされていた。

並んで蠅がたかる生首には目もくれず、エリザベートが王子の天幕に飛び込むと、丁度著替え中だった王子が服をぎ、背中を向けていた。

「王子、ご無事ですか？」

「ああ、なんだ、エリザベートか。早いな。無事だという知らせは屆いていただろう。ほら、この通りだ」

王子は著かけていた服をぎ、上半となって腕を曲げ、二の腕に力こぶを作って見せる。

「怪我はありませんか？」

言葉を信じられず、自分の目で見て確かめる。さらに臓や骨に異常があってはいけないと、癒しの技を念のためにかけておく。

「おいおい、大丈夫だと言っただろう。しかし心配をかけたな」

「死にかけたと聞きました」

「ああ、不安にさせたくはなかったが、それは事実だ。確かに死ぬかと思った。よく生きていたものだ」

報告では、王子は敵との一騎打ちの際に弾き飛ばされ、空を飛んだとさえ聞いている。五さえ満足ではなく、一時は死んだとさえ言われ、訃報すら流れたのだ。

「私には神の加護と、君がいるからな。あの程度では死なん」

王子の言葉と、暗殺が未遂に終わったことにようやく安堵できた。

「不足していたのは側にいた騎士たちの勇気だ。あの臆病者ども、王子である私を置いて逃げよった。だが安心しろ、臆病者は斬った。これで大丈夫だ」

「王子？」

裏切られ、死にかけたというのに、あっけらかんとした言いようにエリザベートは愕然とする思いだった。

駄目だ、この人は気づいていない。

ほかの誰でもなく自分が殺されそうになったのに、事の重大さを理解していなかった。裏切られたことに気づいてすらおらず、更迭した將軍が糸を引いている事もわかっていない。

この人に任せていてはだめだ。

悪い人ではないが、自に降りかかる危機に気づけない。もう自分一人のではないというのに、あまりにも無防備すぎる。

「王子、だれか信用できる人はいますか？　これはという人です」

誰かほかに、王子を助け守ってくれる人が必要だった。

「なんだ、王宮が不安なのか？　安心しろ、我が國に不屆き者はおらん。特に王宮の文武たちはみな忠誠を誓った者たちばかりだ。貴族や諸侯たちもみな王家に忠誠を誓って居る」

「王子！」

そうではないと言いたかった。

確かに王國には優秀な文や武が數多くいる。忠誠を誓う大貴族も多い。しかしもはや誰も信用できなかった。

口では忠誠を誓っていても、腹では何を考えているかわからない。そもそも裏切った將軍でさえ忠誠を誓っていたではないか。

「あと親戚のアラタ兄やいとこのアーカイトなどもひとかどの人だぞ。今度紹介しよう」

王子は親を紹介してくれるといったが、彼らこそ最も信用できない相手だった。王子がいなくなれば、もっとも得をするのは彼らだ。なぜそれが理解できない。

王子の甘い考えに、歯噛みする思いだった。

こうなると唯一信用できそうなのは、王子の父君であらせられる國王陛下だけだ。しかし陛下は臥せり明日をも知れぬ命、私たちを支える後ろ盾は、あまりにも危うい盾だった。

陛下が崩されれば、自的に王子が國王となる。ついこの間まではそれをんでいたが、この狀況で王子が國王となって、うまく國を運営できるとは思えなかった。

「あとは君の父親代わりであるファーマイン樞機卿長も頼りになるしな」

王子は樞機卿長の名前を出す。

「それは……そうなのですが」

確かに教會と樞機卿長は信用できる。父親代わりではあるし、何より私と王子の存在が教會の利益にもつながるからだ。

しかし樞機卿長をよく知るだけに、無條件で肯定できなかった。

樞機卿長は強と権力の権化である。

若いころから教會の政治闘爭に明け暮れ、歯向かうもの全てを失腳させてきた。

私たちが自分の利益になるうちはいいだろうが、もしひとたび敵対すれば、容赦をしないだろう。

居並ぶ家臣や王族。父親代わりの樞機卿長ですら、信用できなかった。肝心の王子も頼りにはできない。

絶に覆われ、視界が暗くる思いだった。すがる者すらおらず、助けを乞う相手もいない。

どうしようもない窮地に押しつぶされそうになり、反的にお腹に手を當てた。

お腹に當てたぬくもりが、冷え切った手に溫度と勇気を與えた。

それは絶の暗闇の中、か細い火となり私を照らした。

火は覚悟となり、中に力がいきわたり、冷え切った手足に活力が戻る。

私がやるしかない。

誰も頼りに出來ず、信用できないのならば、私がやるしかなかった。

何をして、どうすればいいのかもわからないが、頼りにできるのは自分だけだからだ。

「どうした？　エリザベート？」

王子が私の変化に気づくが、その意味までは理解せず、ぼんやりとしていた。

まずは王子からだ。何よりも王子のを守らなければならない。王子を守り、この戦を勝利に導く。すべてはそこからだった。

次回投稿は一週間後とします

ちょっとストックが切れてきた