第五十一話

太が沈み星々が瞬き始めたころ、ベリア高原にはいくつものかがり火がたかれ、やってきた夜を照らしていた。

周囲には蟻人の死骸がうずたかく積み上げられ、苦痛の聲を上げる兵士たちの聲が低く響いていた。

仮設した陣地では負傷兵が運び込まれ、治療をけていた。もっとも傷を負っていない者などほとんどおらず、だれもが大なり小なり傷を負い、包帯を巻いていた。

「ロメリア、兵の収容が完了した。死者の數は三十三名、重傷者は七十名ほどだ。こっちが死んだ者の、こっちは重癥者の名簿だ」

ヴェッリ先生が被害報告をまとめてくれる。

死者三十三人。被害はこの後さらに増えるはずだ。

二千近い敵を相手にしたと考えれば、ない被害と言っていい。當初の予定ではこの倍は計算にれていた。兵たちの戦があったればこそだ。

しかし數は関係ない。どれほど損害がなかったとしても、死んだ者は一つしかない命を投げ出してくれたのだから。

死んだ者たちのことを考えると、が苦しく、落ちていくような喪失を覚える。

私が彼らをここに連れてきて、戦えと言ったのだ。全責任は私にある。

「ロメリア」

先生がめようとしてくれたが、手を挙げてめの言葉を拒否する。

「大丈夫です」

戦えば損害は出る。それは初めからわかっていたことだ。それは兵士たちにとっても同じだ。彼らも死ぬ覚悟で戦場に立っていた。過剰に死を嘆くのは、彼らの覚悟を汚す行為となる。

「戦いには勝ちました。負傷者の治療がひと段落すれば食事にしましょう。今日の食事はケチらずに出してあげてください。酒もある程度は許可します」

夜になればさらに死者が出てくるだろうが、生き殘った者は喜ぶべきだ。

「わかった、連れてきた羊を全部放出しよう。酒は傷に悪いからな。ほどほどにするよう言うつもりだが、果たして聞くかね？」

先生が頭をかきながらぼやくと、不意に顔を上げ視線を左へとむける。

つられて私も見ると、鎧を著込んだ騎士の一団がこちらに來た。先頭に立つのは髭が立派なドストラ家のハーディーだ。

「ロメリアお嬢様、改めてご挨拶を。私はドストラ男爵家のハーディーと申します」

騎士は恭しく禮をする。

「戦いの助力に謝します。騎士ハーディー。それと、負傷兵の治療に協力してくれていることに関しても、兵に代わりお禮を申し上げます」

ハーディーは負傷者の治療や回収に協力してくれている。癒し手の數が増えれば助かる命も出てくる。味方とは言い切れない関係だが、兵のためならば頭を下げよう。

「過分なお言葉、恐です」

ハーディーはもう一度頭を下げた後、ヴェッリ先生を見た。

「ニッコロ家のヴェッリだな。はじめてお目にかかる。先ほどの用兵、実に見事でした」

ハーディーが頭を下げ、ヴェッリ先生が私を見る。

「あーっと、家名を呼ばれるのは久しぶりだな」

先生の生家であるニッコロ家は、ちょっとした家柄だ。しかし先生は放が過ぎて、ほとんど勘當狀態なので、気まずそうにしている。

「騎士ハーディー、褒めていただいて恐だが、この戦場で指揮を執っていたのは俺じゃない」

先生はきっぱりと否定する。

「本當か？　だが、まさか！」

ハーディーは驚いた顔で私を見る。

「俺は確かに軍師としてここにいるが、あくまで補助だ。全の指揮を執ったのはロメリアだよ」

先生が私を見て、ハーディーは言葉をなくしていた。が指揮をとれるなど信じられないのだろう。それに、あの時の私は自分でもどうかしていた。

戦闘が終わると同時に、あの覚も消え去っていった。

我ながら不思議な現象だった。まるで戦場が私の手のひらの上にあったような気分だ。

だが何が原因であのような覚を得たのか、自分でもわからない。

「で、では、あの騎兵を率いていた兵士が、平民だというのも本當か？」

「ああ、事実だ。それどころか、あいつらは今年徴兵された新兵だ。ロメリアが鍛え上げた」

ハーディーは信じられないと目を見開く。

しかし私が鍛えたというのには語弊がある。私は特に何もしていない。強くなったのは兵士たち自だろう。

「噓だと思うのなら、本人に聞いてみるといい。紹介しよう。今日は酒も出る。お前たちも楽しんでいけ。ロメリア、構わんだろう？」

「もちろんです。部下の方々もおいください」

彼らも戦ってくれたのだから、その権利がある。先生は早く行こうとハーディーを連れて行ってくれた。

ハーディーに対しては、この後どうするかを考えないいといけない。時間を稼ぎたいところだが、戦いぶりを見る限り、仕事ができる男のようだった。口先ではごまかされないだろうから、どうしたものか。

これはこれで頭の痛い問題だったが、すぐに思考を切り替えた。今考えるべきことは、目の前の問題だ。

私は小さくため息をついた後、息を吸い気合をれた。いまからやることは、もう一度合戦をすることよりも大変な作業だからだ。

私は設営した陣地の外れ、負傷者が集められた區畫へと向かった。

周囲では布が敷かれ、怪我人が橫たわっていた。彼らの間を治療の心得のある者たちが行きかい、清潔な水で傷口を洗い、布で傷口を縛っていた。

彼らは私が作った分類の中でも、三番に位置する者たちだ。

怪我の程度は比較的軽く、止などをすることで狀態が安定する者たちだ。ある程度治療すれば死ぬことはないと判斷されているため、癒し手による治療は後回しとなっている。

私は怪我人に労いの言葉をかけつつ、さらに奧を目指した。

奧では五十人ほどの兵士が橫たわり、苦鳴を上げ、痛みにあえいでいる。その間を癒し手たちが飛び回り、必死に治療を続けていた。

癒し手が出している傷口に手をかざすと、白いが生まれが止まり、傷口が塞がっていくのが見えた。

彼らは二番に分類されている重傷者だ。怪我の度合いが重く、放置すれば死に至る可能もあるため、ここでは四名の癒し手が闘し、治療にあたってくれている。

「カールマン」

私は陣頭指揮にあたっているカールマンに聲をかけた。

「ロメリア様、來てくださりありがとうございます。みんな、ロメリア様が來てくれたぞ」

カールマンが治療しながら、怪我人たちに聲をかける。

苦しんでいた兵士たちがを起こし、私を見て苦しみの表を笑顔に変えてくれる。

「皆さん、今日はよく戦ってくれました。皆さんの働きを、私は忘れることがないでしょう。今日はゆっくり休み、しっかり傷を治して下さい」

聲をかけると、兵士たちが活気づく。

私は短いながらも、一人一人に聲をかけていった。聲をかけると、負傷兵たちはどう見ても深手だというのに、この程度はかすり傷だと強がりを言う。

「ありがとうございます、ロメリア様。こうして來ていただけると、怪我人も喜びます」

聲をかけ終わった私に、カールマンが頭を下げる。だが邪魔になっているのではないだろうか？

「そうでしょうか？　やせ我慢をさせているだけなのでは？」

いい所を見せようとするのは有難いが、よけいな力を使わせているだけかもしれない。

「いえ、そんなことはありません。減らず口が叩けるようになれば、気力も回復します。何よりもまず生きる気力があるかないか、それが生死を分けますから」

私の勵ましで助かる命も出てくると、カールマンは言ってくれる。

「あなたは大丈夫ですか？」

カールマンの顔には疲労のが濃かった。戦いが終わってからというもの、彼らに休む暇はなかったはずだ。

「大丈夫です。ハーディー隊の応援が二人來てくれました。ここにいる連中は、決してこれより奧には回しませんよ」

疲労困憊しながらも、カールマンは気を吐く。

確かにカールマンの手際は水際立っている。

まずは手早く患者を割り振り、分類わけしてくれたのは彼だ。今もまずは全ての患者に止を施して安定させ、それから怪我の重い者から順に治療を開始している。

この分なら、ここからは死者が出ないかもしれない。

「それよりも、ミアが心配です」

ミアさんはここよりさらに奧にいる。この先に居るのは一番に分類されている者たちだ。

「私が見てきます。ここをお願いします」

「わかりました、お任せください」

この場はカールマンに任せて、私は奧へと足を向けた。

一番の分類には、二十人ほどの負傷者が運び込まれていた。

ここでは悲鳴が聞こえてこなかった。ただ荒い息だけが聞こえてくる。負傷が大きすぎて、悲鳴を上げる力すら殘っていないのだ。

臓がからはみ出ている者や、頭が半分潰れている者。全に深手を負い、を失いすぎて紙のように白くなっている者もいた。

その中で二人の癒し手が患者の治療にあたっていた。ミアさんともう一人の癒し手だ。

ミアさんは一人の治療を終えると立ち上がり、次の患者に向かおうとしているところだった。立ち上がったが、足元がふらつき倒れそうになる。私は慌ててを支えた。

「大丈夫ですか、ミアさん！」

「ロメリア様？　いえ、大丈夫です」

ミアさんは気丈にも自らの足で立った。

「皆さん、ロメリア様が來てくださいましたよ」

ミアさんが寢ている患者に聲をかけたが、聲に反応する者はなかった。聲も聞こえていないのだ。

「次の患者さんのもとに行かないと」

ミアさんはふらつく足取りで次の患者に向かおうとする。

「ミアさん、し休みなさい」

私は無理やり座らせて、彼に休むように言った。重傷者の治療は難しい。人に対する深い知識と、高度な癒しの力がいる。さらに力を振り絞らなければならず、數人の治療で疲労困憊となってしまう。

カールマンを呼べればいいが、あちらも手いっぱい。それに、治療すれば治るというものではない。

ここにいる半分ほどは、治療不可能なほどの深手を負っている者ばかりだからだ。

聖と呼ばれるエリザベートほどの人間がいれば別だが、大きすぎる怪我は癒しの技でも助けられないのだ。

「でも、ロメリア様、私が行かないと。これより先にはいかせられません」

ミアさんが立ち上がろうとする。

ここより先は四番の部類になる。そこにあるのは苦痛によるうめき聲ではなく、友人や戦友の死を嘆く泣き聲だった。

彼らはすでに死亡しているため、私たちができることは何もない。

一人も死なせまいと、ミアさんは立ち上がろうとするが私は止めた。

ミアさんは優しい。治療をけていない人たちが気になるのだろう。

「あなたはし休みなさい」

彼にはつらい仕事をさせている。

私は負傷者の治療を重傷者からではなく、比較的怪我の軽い者から治療にあたらせている。

重傷者の治療に時間がかかるし、助からないことも多い。

死にそうな者を助けず、助けられる命を助けることを優先した。

それは私が判斷し、命じたことだ。私がやらなければいけないことなのだ。

「あの、ロメリア様。すみませんが………」

ミアさんを休ませていると、二人の兵士が私のもとにやってくる。名前も知らない兵士だが、顔には悲壯な表を浮かべていた。

「わかりました、どこです？」

何があって何を求めようとしているのか、言われずともわかった。

私は立ち上がり、彼のもとに案させる。

二人の兵士が案した先には、一人の兵士が橫たわっていた。

にいくつもの傷があり、全がまみれとなっている。肺にが開いているのかまともに呼吸すらできず、隙間風のような音が口かられているような狀態だった。

「おい、ラン、起きろ。ラン！　ロメリア様だ、ロメリア様が來てくれたぞ」

案してくれた兵士が、友人のをゆすって聲をかける。

聲に反応して、呼ばれた兵士がうっすらと目を開けた。

「ラン、私の聲が聞こえますか？」

私は彼のもとで跪き、顔を覗き込む。はじめは私が誰かわからないようだったが、しばらくしてわかったのか、目を見開き何かを言おうとした。しかし言葉にならず、の混じった咳をする。

「落ち著いて、無理をする必要はありません。知っていますか？　我々はこの戦いに勝ちました。貴方のおかげで勝てたのです。貴方はグランの隊に居ましたね、左翼の後方で戦うあなたの姿を見ていましたよ」

ランの目が驚きに開かれ、側にいた二人の兵士も顔を見合わせる。

もちろん噓だ。全員の配屬先を覚えてなどいられないし、戦いぶりなど見ていられるわけがない。ヴェッリ先生にまとめてもらった名簿を見た時、名前と配屬先、配置を覚えておいただけだ。

ランは目に涙を浮かべ、求めるように手をばした。私はその手を両手でけ止め引き寄せる。

「ラン。貴方の活躍のおかげで勝てました。貴方のような兵を持てて私は幸せです」

噓ばかりついている私だが、これは偽りない言葉だった。私の勝手な理想のために、文字通り命を投げ出して戦ってくれたのだ。私にはもったいない兵士たちばかりだ。

「あっ、ロメ………わた、あり………とう」

ランはさらに嗚咽のような聲をらし、を吐く。のしずくが私の顔にもかかったが気にもならなかった。

不意にランの手から力が抜けていくのをじた。私は彼の手を強く握り締めた。

しかしどれだけ手を握り締めても、命というものが抜け出て行ってしまうのが分かった。

どれだけ強く握っても、こぼれていってしまう。

私は泣きそうになったがこらえる。泣くな、笑え、笑うのだ。

「疲れたのですか？　ゆっくりと休みなさい。貴方はよく戦ったのだから」

母親のように聲をかけると、ランは痛みを忘れたかのように穏やかな顔となり目を閉じた。

直後握っていた手が急に重くなり、命が抜けきってしまったことが分かった。

私は目をつぶり、靜かに瞑目する。

涙を流しそうになったが、泣いてはいけない。

彼らが私に求めているものは、小娘のように涙を流す姿ではない。

私は彼らに兵士としての役割を求めたのだ、なら私は彼らが求める役割を演じなければいけない。

すべてを知る絶対者、間違いを犯さない完璧な指揮。そしてあらゆるものを包み込む聖であること。

自分は命を懸けるに値する人のために戦い、そして死んでいくのだと思わせてあげなければいけない。

彼らの死に、大いなる意味を與えてあげなければいけない。

それが私にできる唯一のことだからだ。

その日、私は八人の兵士を見送ることとなった。

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