晝食の時間になり、のぞみは一人で食堂にやってきた。

ハイニオスには六つの學食がある。のぞみはそのうちの一つ、第六・第七カレッジのキャンパスにある學食棟―ティンクラントスにった。

前學期まで、のぞみはいつもミナリや同級生たちと仲良く晝食を取っていた。誰かが先に席を取っておいてくれれば、その間に注文することもできる。月に一度はミュラやイリアス、ガリスたちを含め、寮生で晝食を取ることもあった。

だが、わざわざ晝食のためにハイニオスからフミンモントルまで赴くのは遠く、食事の時間も短くなってしまう。午後の一時間目に間に合わないかもしれない。

のぞみはハイニオスで闘士の友人を作ることができれば、という願いもこめて、第三カレッジからあえて距離のある食堂にやってきていた。

ドーム型の闘技場をリフォームしたというティンクラントスは六階建てだ。三階までは自由席になっており、一階と二階にはバルコニーや、テラス席もある。四階と五階は事前予約が必要な個室になっていた。

のぞみが食堂にると、半解放式の一階中央には八角形の中庭があり、北側と南側に注文窓口がある。窓口と窓口の間、中庭を囲むように、たくさんの席が用意されていた。それらのテーブルの間を、ニンモーが料理を屆けるために走り回っている。そして、食事をする心苗たちの邪魔にならないよう、足元ではタコ型のクラグンが床の清掃のためきつづけていた。

心苗たちのスケジュールには個人差があるため、學食は午後の六時間目が始まる２３時まで食事のサービスがある。正午を迎える１８時頃は、共同授業の多い二年生が食堂にあふれていた。三年生になると、今度は共同授業がなく、ほとんどが門派での修行や自主修行、もしくはミッション依頼を任せられる。そのため、正午以外の時間に食堂を使うことの方が多いが、他學院のレストランや學園に點在する飛行艇(テュルス)キッチンカーもあるため、スケジュールに縛られない三年生以上では、所屬カレッジの學食を訪れる者はなかった。

のぞみが學食に來たこの時間は、一日の中でもっとも混雑している時間だった。先に注文を済ませたのぞみは番號札を手に、席を探している。しかし、ほとんど満席の食堂で、空席を見つけるのは至難の業だった。

子グループのテーブルに空席を見つけたのぞみは、すかさず聲をかける。

「あの、すみません。相席してもかまいませんか？」

「あぁ、ごめんなさい、ここ使ってるの」

聖學院(セントフェラストアカデミー)の食堂は、まったく知らない心苗同士でも気軽に相席をする風習がある。學院や所屬を問わず仲間がいれば、學園生活だけでなく、將來的には任務の依頼や遂行の際にも顔が広く、人脈はそのまま道を切り開く糧となる。単に友人を作るとか報換という以上に、ウィルターとしてのメリットが多いのだ。そのため、セントフェラストでは食堂以外にもバーなどの流の場が設けられ、気軽に話しかけられるような環境が整備されている。

のぞみは誰かと相席したいと考えて食堂まで來ていた。しかし、ほとんどの人が人數に合ったテーブルに著いていたため、難を示される。それに、闘士(ウォーリア)のキャンパスはグループであっても警戒心の強い人が多く、妙に気合いのった目つきで睨まれてしまう。

三度ほど聲をかけたのぞみだが、そのたびにすげない態度を取られ、話しがたい空気に諦めをじていた。

「どうしよう……。早めに席を決めないと、ニンモーが來ちゃう……」

しばらくは席を探してうろついていたが、やはりアテンネスカレッジから離れた學食では、同じ制服を著ている者もなく、心もとない気持ちになった。

のぞみが困して立ち盡くしていたところに、一人の聲が上がった。

「神崎さん、こっちッス」

手を挙げているのは、５センチほどにびた坊主頭の一部を金髪に染めた男子だった。シャツの上から二番目のボタンと、肩のアーマー構造に繋がる紐のは赤で、それは同じ二年Ａ組の心苗であることを示している。

「吉田さん？」

吉田悠之助というその男子とは、クラスで話したことはまったくなかった。そのため、のぞみはしたじろぎながら近付いていく。そのテーブルには舞鶴初音が同席していた。

「舞鶴さんも一緒だったんですね」

赤の金蟲苺(キィンピベリー)ジュースのったグラスを持ったまま、初音は「うん」と言って、頭をピコリと振って応じた。

悠之助はき通った青の、グライムソーダのグラスを傾け口に含んでから言う。

「ボクたち、いつも一緒に晝メシ食べてるんッスよ」

二人は六人席に座っている。どうやら他の人は注文しに行っているようだ。

「神崎さん、どうしてこの學食に來たの？」

初音が不思議そうに問いかけた。

「こっちの方はまだ來ていなかったので、ちょっと見に來たんです。で、お腹が空いてきたのでここにってみました」

「神崎さんって面白いッスね」

何気ない悠之助の言葉に、のぞみは一拍止まってから返事をした。

「え？どこがですか？」

「こないだの森島とガイルヌース・カレッジのカイムオスが挑戦闘競(バトル)したときも、たまたま通り過ぎたんッスよね？」

人の噂も七十五日というが、この話はしばらくの回りに流布しているのだろう。軽くため息をついて、のぞみは口を開いた。

「はい。あのときは初めてハイニオスに來たので迷子になってしまって。誰かに道を尋ねようと思ったんですが、そこで森島さんが一方的に暴力をけているところを見つけて。まさかバトル中とは思わず……。反省しています」

悠之助は「あははは」と聲をあげて笑った。

「あいつが暴力をけるなんてありえないッスよ。むしろ、暴力を振りかざす首謀者側ッス。やっぱり士(ルーラー)って考えることが人と違うんッスね。面白いなぁ」

「そうですか……？あのときは真剣にそう思っていたので……。そういえば、どうして二人はこんなに遠い學食にわざわざ來ているんですか？」

ああ、とこともなげに初音が答える。

「今日の午後は島谷さんが自主修行なので、彼の所屬門派の道場に近いからここにしたんです」

悠之助が加えて言う。

「島谷とか黒須の都合に合わせて學食を選ぶんで、日によって違うんッスよ」

「そうなんですね。でも、私が一緒に座ってもいいんですか？」

「どーぞどーぞ。どうせ風見(かぜみ)は來ないものと思ってるんで、席は余ってるッス！」

「風見さんも一緒に食事しているんですか？」

教室で話しているのを見たことがなかったので、綾(れい)が彼らとともに食事を取っている景は想像がつかなかった。

「前はよく一緒に食べたんですけどね。彼は晝食の時間帯も自主修行したいからって、最近はあんまりです」

初音が眉を下げて言った。

「そうなんですか？」

「あいつ、一匹狼なうえに真面目すぎるんで、ちょっと付き合いづらいッスね。ちなみにこれは噂ですけど、あいつ、不破(ふは)と付き合ってるみたいッス」

唐突に始まったＡ組のゴシップネタに、のぞみは頬の筋を引き攣らせた。今の話を統合すると、おそらくもう一つの空席は修二のものだろう。

「あの二人は好きにさせとけ。元々、地球(アース)界の日本人じゃねぇからな」

つづく