一部始終を見ていたのぞみは、二人の隠れた実力と暴力に対するスマートな対応に驚いていた。

「二人とも、すごいですね……」

「ライの実力はよくわかんないッスけど、鄧さんの績評価はＡ組の４位ッスからね」

のぞみは俄然、二人のことに興味が沸いてきていた。

「あの二人、ふだんクラスで目立つ方ではないですよね？」

初音がコクコクと首を振った。

「そうですね。でも、鄧さんの実力ならうちのカレッジのネメシス隊に隊できると思いますよ。謙遜な人なんでしょうかね？」

力の強さや実力を必死にアピールする心苗も多い中、のどかに碁を打つ二人からは、そのような競爭意識や好戦的な印象は全くといっていいほど見けられない。

京彌(きょうや)は二人を見て言う。

「さあな。実力至上主義のこのハイニオスで、毎日平然と囲碁なんか打ってる奴らの脳みそは理解できねえよ」

その言葉をけてのぞみが言った。

「でも、不破(ふは)さんやハヴィテュティーさんもネメシス隊にはっていませんよね？」

のぞみのような可憐なの子が自分のライバルを持ちあげるようなことを言うので、嫉妬した京彌は語気を強めた。

「フン、ハヴィは人外だろ？あいつの考えることなんて、トヨトヨ猿でもわかんねぇぜ。不破の野郎に至ってはただのバトル馬鹿だからな！」

焼き餅を焼くのに忙しい京彌に対して、真人は涼しい笑みを浮かべて突っ込む。

「京彌。君はし績順位の爭いから離れて事を考えた方が良さそうだな。ライや鄧は事を異なる視點から見ているだろうから、単純・短気な君には理解できないかもしれない。俺が考えるに、彼らはおそらく一年以上先の未來を見據えている。つまり、績順位や評価などよりも、もっと別の何かを見ているんだろう」

単純、短気と叩かれた京彌は拗ねるようにテーブルに肘を置き、掌で頬を支えてむすっとしている。

「フン、気な奴らの考えなんて知りたくもねぇぜ」

「ま、人の考えはそれぞれッスねぇ」

「オメェは遊び半分でバトルに向き合ってっからいつまでも底辺軍団のゴロつきのままなんだろうが」

不機嫌なだけの京彌のツッコミは全く効果がないようで、悠之助は笑って言った。

「ボクはバトルよりも、仲間とやるダンスに夢中ッスね」

話を戻すように、のぞみは真人に訊ねる。

「そういえば、島谷さんもネメシス隊ではないんですよね？どうしてらないんですか？もし私に島谷さんほどの力があれば、喜んで皆に貢獻したいと思います」

「俺はまだ、それに値する腕ではないと自認している」

「でも、績評価では風見(かぜみ)さんより高いですよね？」

真人(さなと)は多元文化の共存するこの世界で、異なる種族の者の中に自分よりも腕の良い剣使いがいることにショックをけた過去があった。

ほかの心苗(コディセミット)と比べれば、実戦の経験も富な真人だったが、今はし自信が揺らぎ、揺したままなのだ。だから、道場での自主修行に勵むので一杯、というのが現狀である。

真人からは不穏な気がどっと噴き出し、切れ味のよい刀で両斷するような口調で言う。

「神崎さん、これ以上は、君が踏みこむ場所ではない」

「余計なことを言いまして、申し訳ございません」

逆鱗にれたと気付いたのぞみは慌てて口を閉じた。

「神崎。島谷はいつもその調子だから気にするなよ。自分のことは誰にも言わないガチの気王だぜ」

クラスメイトになって以來、よく付き合いのある真人は、京彌がまだ単純・短気と言われたことを引きずっているのだとわかっていた。毒づくようなツッコミも、単純だからこそなのだが、それを言うとまた怒るだろう。

初音は暗い顔になり、不機嫌丸出しの京彌にこれ以上、刺激を與えないよう、空席となっている椅子を見て溜め息をつき、話題を切り替える。

「はぁ。結局、風見さんはまた顔を出さなかったですね。相談したいことがあるのになあ……」

「彼はストイックだからな。軽口を叩くだけの晝食會よりも自主訓練を選んだ。そんなに相談したいことがあるなら、教室で直接聲をかけた方がいいんじゃないか？」

真人はアドバイスを送ったが、京彌はそれを聞いてパンチを繰り出すように辛辣に言葉を放つ。

「お前が森島を追い出したからだろ？あの一件以來、風見は來なくなったんじゃねぇか」

二人のやりとりを聞いて、初音は苦しげに顔をしかめる。

「本人からそうと聞いたわけでもないのに、憶測でを言うのはお勧めしないよ」

話についていけないのぞみは、ただその場に流れる空気を読み、黙っていた。

「憶測？どうだろうな。風見はお前が出した勝負の條件に最後まで反対してたぜ？」

「俺の判斷は、今でも正しいと思っている」

自分の選択は間違っていなかったと斷じたとおり、真人は涼しい顔をしている。

「もう、そんなこと聞きたくないよ……」

複雑な表になった初音が、急に席を外した。嫌な過去を思い出すのを拒否するように、初音は一人、學食を後にした。

「これで満足か？君のその、メンタルバランスを崩すと他人に當たる癖、何とかならないのか」

平然とした表のまま、真人は目だけ厳しさを強める。

京彌は自分勝手な発言で初音が傷ついたことに気付くと、手に持ったグラスの中のグライムソーダを一気飲みする。

トンッ！！

「ア～！めんどくせぇ！！」

グラスをテーブルに叩きつけると、京彌は不機嫌さを丸出しにしてんだ。そして唐突に立ちあがると、青みがかった茶髪をくしゃくしゃと手でかきしながら、初音を探すため、學食を出ていった。

京彌の思わぬ言に驚いたのぞみが訊ねる。

「お二人はどうしたんですか？」

「神崎さん、君はその、すぐに首を突っ込む習をどうにかした方がいい」

針で刺すような目付きと拒絶するような言葉に、のぞみは大きなプレッシャーをじた。中和剤のような悠之助に意見を求めようと首を振る。

しかし、悠之助はいつもの気楽な口調ではなく、苦笑いをして言った。

「神崎さん。知らない方がいいこともあるッスよ。ま、森島、ヒタンシリカ、パレシカからは離れた方が安全ッス」

悠之助たちに漂う獨特の空気から、のぞみは森島蛍(ほたる)と彼らの間に何かがあったのだろうと察した。彼らとの付き合いを続けたいのであれば、蛍のことはタブーと肝に銘じておくべきだろう。

「そうですね」

表筋をく強張らせたままで、のぞみは無理やり笑みを浮かべる。しかし、それ以上は何も言えず、お茶を飲んだり、自分の使った食の片付けを始めたりした。

「吉田さんと島谷さんは、まだ食を使いますか？」

元來、世話焼きなのぞみは二人に訊ねる。

「いや、ボクはもう腹いっぱいッス」

甘える悠之助とは裏腹に、真人は無言のままで自分の食を片付けはじめる。それを見て、のぞみは振り返ると、遠くのテーブルの間を走り回っている回収ニンモーに向かって手を振った。

「すみません～！こちらの食の回収をお願いします！」

回収ニンモーはのぞみの聲に反応し、こちらへやってくる。

のぞみは三人分の食をまとめると、裂け目のようになった食れに一つずつ回収していく。

食事を済ませ、し落ち著いたのぞみは時間を確認した。

「あっ！私は先にカレッジに戻りますね。早く武服に著替えないと、次の授業に間に合わないかもしれません」

「それは早く戻った方がいいッスね」

悠之助の返事を聞くと、のぞみは席を立った。

「今日はご一緒できて嬉しかったです。では、先に行きますね」

もうこれ以上、余計なことを言うのを避けたい気持ちもあり、のぞみは速やかにティンクラントスを後にした。だが、蛍と初音たちとの間に起こったことがずっと気になっており、もやもやとしたものを心中に抱えたままだった。

つづく

本日は２回分を連続更新アップロードしました。

次回は、明日にアップロード予定です。

のぞみが試し斬りの回です。