「トヨトミから聞いたが、君はまだ門派が決まっていないそうだな？」

「はい……。いくつか試験をけましたが、すべて失敗してしまいました」

「もし君が忍び系統の門派に興味があるなら、我が『朧影流(ろうかげりゅう)』に所屬するのはどうだ？」

急な話にのぞみは理解が追いつかない。渡りに船の申し出に、信じられないような気持ちで訊ねる。

「先生、でも私、アクションスキルは下手ですし、忍び系統の門派が要求するようなレベルには程遠いと思います……。それに、『朧影流』は今、新しい弟子を取る時期ではないですよね？」

「君の転學試験の記録映像を見せてもらった。たしかに君はまだアクションスキルが未だ。しかし、元士(ルーラー)である君は、源(グラム)のコントロールが同級生と比べ秀でている。多、実戦の経験もあるそうだが？」

「実戦といっても、見習いとして、父がけていた妖怪を祓う仕事をし手伝っていただけですが……」

イーコロは顎に手を添えて言う。

「なるほど。複數のターゲットのきを同時に察する『心眼』や、自らの武の使い方と能を把握する『神通(じんつう)』のスキルはそれらの経験から磨いたわけだな」

どこかで聞いたことのあるような語彙を思い出すように、のぞみは首を傾げながら応える。

「はい……」

「我が門派では、実戦が得意な者をとくに優遇する。條件次第では、門試験は免除としよう」

神のしるべのようなイーコロの言葉に、のぞみは目をきらめかせた。

「ほ、本當ですか！？」

「ああ。もし君が公式の闘競(バトル)をけ、良い績を殘した暁には、我が名において『朧影流(ろうかげりゅう)』への特待門を認めよう」

「先生。実は先日、生徒會に宣言闘競(ディクレイションバトル)申込書を出したところです。許可通知書はまだ來ていませんが、おそらく近いうちに來るかと思っています」

「そうか。朗報を期待している」

「はい、頑張ります！」

空から寶が降ってきたかのような恵みに、のぞみは高揚した。このチャンスを逃したくない、闘競で勝ち取らねば、と蛍(ほたる)とのバトルへの気持ちがますます高まっていく。

イーコロとの會話を終えたのぞみは、ステージから離れ、床に座りこむ。

「神崎さん！」

妖のように可憐な呼び聲に顔を上げる。のぞみの前に立ち、両手で膝頭を押さえたがにこやかに微笑んでいる。

「藍(ラン)さんに、メリルさん」

メリルも藍の後ろについてきていた。

「可児(コール)って呼んでください」

メリルも手を挙げ、おから生えたもふもふを踴らせるようにして言う。

「メリルヨン！」

藍はのぞみの隣に腰かけ、メリルもそばにしゃがむ。二人ももちろん、のぞみの試し斬りを見ていた。

「可児ちゃんに、メリル姉さんですか？私のことものぞみって呼んでください」

のぞみは年上に見えるメリルへの気遣いのため「姉さん」と付けたが、當のメリルはあまり気にしていないようだ。

「ノゾミちゃん、さっきの試し斬り、すごかったヨン！」

メリルの意見に藍も頷く。

「やっぱり、剣の経験者というだけあって、違いますね」

先生だけでなくクラスメイトにまで褒められ、のぞみは嬉しい反面、照れ隠しのように笑った。

「いえいえ。可児ちゃんだって、速さだけでなく、に合わせて振り出す剣筋の変化が深く、相手にとって測りづらいものになっています。メリルさんの剣筋はワイルドで、重みがあります。二人と比べると私の試し斬りは普通で、つまらないですよ」

「なんて可い子だヨン！そんな謙遜なこと言わないで、もっと堂々とを張って良いのヨン！」

メリルはのぞみを抱きしめて頭をで、それからのぞみの隣に腰かけた。

「そうでしょうか……？」

藍はのぞみの披した剣に並々ならぬ興味があった。

「のぞみさんはたしか、生家で剣を學んだんでしたよね？それは、どんなルーツを持つ系統ですか？」

「えっと、うちの日月(ひつき)明神流剣は、地球(アース)界で遠い昔から継承されている、神々のご加護により授かった剣法です。近世になって、二天一流の影響をけ、さらに実戦を大幅にばしたといわれています」

教養の科目で學んだ容を思い出すように藍が宙を見る。

「二天一流がルーツなんですね？」

メリルも首を傾げている。

「ノゾミちゃん、二天一流は、二刀流だヨン？」

「あ、はい。本當は二刀流なんです。今日の授業は刀を一本のみ使うという制限があったので、それに合わせて試し斬りを行いました」

藍が、納得したような、新たに疑問が沸いたというような表をしている。

「地球界の事典に必ず記載がある有名な剣法の系統に、伝の分派があるなんて、初耳でした」

「そうですよね。私の學んだ剣法は、神崎宗家の認める嫡伝巫にしか継承されないものなので。それにこの剣は、そのあまりの強さのために、対人で使うことがじられ、妖魔魍魎を祓う目的で伝わるものなんです。知る人が増えると災いを招きかねませんから、一般の書籍なんかには載らないようですね。なので、多くの人は型だけを見て二天一流かと認識されます」

自分の生家のことを思い出し、藍は激してのぞみの手を取った。

「それは素敵なことですね！実は、藍家も先祖代々、対魔導士を務めているんです。歴代の帝の朝廷をはじめ、民間人を魔が襲ったときにも退治する役割です」

「それなら、同業同士ですね」

「はい。もっと言えば、ヒイズル州の師と似ているんですが、もしかして、のぞみさんの生家も師ですか？」

「いえ。師とはちょっと違いますね。師は札やを多用したり、聖霊を使いますよね。我が家の筋は聖霊と契約を結び、自らの源を使うので、札などがなくてもすぐに神様を召喚できます」

「神様を召喚できるんですか……！ということは、王級、帝級以上の聖霊を使えるんですね？」

アトランス界では、聖霊を地級、賢級、聖級、天級、王級、帝級、萬級、宙級、太級、玄級の十のレベルに分けて考える。より高いレベルの聖霊をるためには、多くの源気(グラムグラカ)が必要となる。

また、帝級以上の聖霊とは源だけでなく、士本人が特別な素質を持っている必要があり、その上で聖霊と契約を結ぶことが不可欠となる。ちなみに、學院の守護聖霊は萬級であり、自意識を持っている。國や土地との契約をする聖霊のため、個人とは契約しない。

「はい」と、のぞみは頷いて応えた。

「ということは、ノゾミちゃんは尊い筋に恵まれた神霊(ドルソート)系士ってことだヨン！？」

「まあ、まだ私は契約を結べる聖霊がいないんですけどね……」

二人から驚きをもって問い詰められ、のぞみは苦笑いするしかなかった。

その時、會場からまた歓聲が上がった。三人がステージを見ると、そこには綾(れい)が立っていた。彼の周りには六臺のダミー的が立っており、両手で翳した９０センチもある破甲刀の刃の形狀はし揺れている。源で作った刀なのだろう。

刀を両手で強く握り、次の瞬間、速やかな手捌きで、正面、右前方、左前方にある三つの的を、一太刀するたびに斬り捨てた。

綾はそのまま止まらずに振り向き、足を踏んばり、左右に二回、刀を振り払う。その衝撃波がそのまま左右二本の的を切り裂き、最後は両手を真上に上げ、上から下へ、一刀両斷する。切っ先が振り下ろされた方向には、地面と垂直に出現した剣気がまっすぐに走り、殘り一つとなっていたダミー的を真っ二つに両斷した。

隣のステージに立っていた修二が、綾の試し斬りを見て不敵な笑みを浮かべる。

綾がクールダウンを始めると、修二がき出した。

修二は授業で扱える最大限の的數である２０臺のダミー的を用意していた。

刀を軽く右手に持ち、高く飛びあがると、宙でくるりとバク転を決める。著地すると、ダミー的による包囲から抜け出し、一瞬で刀を両手に握り直すと、袈裟斬り、そして反対側を向いて橫斬りし、左右それぞれ６臺の的を一気に切り倒した。殘った８臺を見ると、修二は走り出す。

とっ、とっ、とっ、とっ！！

一歩ごとに一臺を斬り、五歩目のステップで床を蹴る。飛び出した修二は、殘った４臺の的をまとめて斬り捨てた。

修二が著地し、我流の殘心の構えをすると、８臺のダミーはその時になって初めて斬られたことに気付いたかのように、同時に崩れた。修二は揺を見せず、颯爽な作法で２０臺という多數の的を片付けた。

凄まじい技を披したというのに、修二はお茶の子さいさいという合でケロリとしている。そして、自畫自賛するように笑いながら、崩れたダミー的を満足げに眺めた。

「ハハ！今日も絶好調だぜ！！」

刀を鞘に戻し、修二は隣のステージの綾に向かって呼びかける。

「風見(かぜみ)はたったの６臺か？次はもっとハードにしろよ～！」

綾はようやく納刀し、刀をに戻す。そして、すっと目を閉じると修二に噛みついた。

「數の大小やなくて、技の強さが肝心やろ」

「いや～、俺様の技はよく効いてるぜ～！」

「はっ、剣しか取り柄のないアホが」

綾の言うとおり、修二は剣項目においてはアテンネス・カレッジ二年生の中でトップを修めていた。しかし、教養項目ではすべて赤點のみ。格のせいか、頭の中もシンプルな修二は、単純に剣のみにおいて秀でていた。

剣の実力は認めても、それ以上の評価には値しないと、綾は修二に取り合わない。

馬鹿にされてもどこ吹く風の修二はゲラゲラと大笑いする。

「その通り！俺様は、剣だけは誰にも負けないぜ！」

「その程度の剣筋でデカい口、叩くのやめときや。あんたの剣は、小を斬るのにぴったりやわ」

言葉を投げつけるように言い捨てると、綾は向こうを向いてステージから降りていく。

「俺様を小扱いするなんて、風見は冷たいなぁ～」

これ以上は付き合いきれないというように溜め息をつき、綾は去った。

ステージの下で二人の試し斬りを見ていたのぞみは、目を丸くし、素直な想を口にする。

「舞鶴さんもですが、風見さんや不破(ふは)さんも試し斬りがお上手ですね！」

「そうですね。不破さんは元々、実戦経験がありますし、風見さんは刀使いの才能に恵まれています。一年生の一學期から、先輩たちの試合を見て、我流で手習いしたそうですよ」

「基礎すら教わっていないのに、たった一年で、獨學のみであのレベルに達しているんですか？すごい……」

のぞみは心するとともに、その話を勵みにじた。

「レイは生真面目すぎるほど真面目に稽古してるヨン！」

つづく