また始めてしまいたいと思います。

浮遊。

落下。

途轍もない重力に引かれて、延々と落ちていく覚……

いつまでも続くかに思われたそれは、

しかしいつの間にか、じられなくなっていて。

「……？」

その違和に俺は、知らず閉じていたらしい目を、やおら開く。

そうして開けた視界に映るのは――

――宇宙。

上下左右、どこまでも広がる真っ暗な空間に、無數の星が散らばった、

「？」

……と最初は思ったが、どうもなんか、違う。

なぜそうじたのか。

その疑問のわけは、ややあってから判明する。

「うお」

それは俺の斜め後ろから、ぬっと視界にってきた。

真っ暗な空間を、漂うように現れた……瓦礫？

……うん、瓦礫。ところどころ鉄筋の覗く、倒壊した建の一部のような石塊。

なんの変哲もない。力なども當然のように有さず、ただ流されてきただけのような等速の運を、しばし俺はぼんやりと見送る。

それからあらためてぐるりと、多目も凝らしつつ周囲を見てみれば、やはり。

無數の星のように見える點々は、その実すべてがあの瓦礫同様、いわゆるごみと呼ぶべきもので。

錆びた鉄骨。

折れて朽ちかけた大木。

道路標識のように見えるなにか。

よくわからない、たぶん機械の殘骸。

そういったいかにも用をなさなそうなものが、星に見えたものの正。

黒い背景に、あまりにも膨大に満遍なくそれらが浮いているから、ぱっと見では宇宙っぽい。

ここはそういう空間らしかった。

今更だが、俺もまたそれらごみと同様に、空間を漂っている。

落とされた當初の落下は今やなく、おそらくは無重力狀態。

『世界と世界の間隙。如何な世界にも――當然此処にも繋がらぬ、一方通行の時空の墓標よ』

あの自稱神は、たしかそんなことを言っていたか。

俺もまたあれら瓦礫同様、さしずめごみ。

なくともあいつは俺をそう斷じ、ここへ落とした。

まあ、人間の屑と言われれば、これっぱかしも否定できない俺ではあるけれど。

「……」

ここへ落とされた時の。

全方位見渡しても、それらしきものは見つからない。

期待したわけでもないが、元の場所へ戻るのは、まず不可能か。

さてそれにしてもこれ、どうしたもんか。

ごみしかないだろうこの空間で、頼みの綱はやはり“レベル持ち”の力か。

まず最初に思いついたのは、〔転移〕のmagicを使うこと。

“視認範囲に瞬間移”する魔法だが、【マッパー】を併用すればそこに表示される場所にも、じつは移可能だったりする。

これで元の場所、いやいっそ直接帰宅でもできれば手っ取り早かったが……

「駄目か」

【マッパー】を出しても、ここでの表示切り替えは無効らしい。

元の場所――世界の地図が出ない以上、〔転移〕での出は諦めざるをえまい。

ちなみに今の【マッパー】表示は、ひたすらに真っ黒。“NO DATA”表示すらないので、報を取得したうえでこの結果なのかもしれない。

さてあらためて、どうしたもんか。

周囲になにもない（さっきの瓦礫はもうかなり遠ざかっている）無重力狀態で、だからなんの取っかかりもない狀況だが、それでも移そのものはmagicを使えば可能だ。単純に〔念〕――“任意にものをかす”魔法を使ってもいいし、あとは〔歩加〕も有用だろう。こちらは水面、空中などの“踏めないものを一定時間踏めるようになる”魔法だ。

「つって移できても、どこ行きゃいいんだっつう話だが」

問題はそこ。

どこを見渡してもごみしかないこの空間に、狀況を打破できるような行き先がはたしてあるのか。

それでも駄目元で、〔示現〕くらいは使ってみるか。

……なんのお告げも出なかったらどうすっかな。

どうもこうもねえか。そん時ゃだた、本當のごみになって漂うだけか。

……あるいは死とか自然死でも、“レベル持ち”のって消えるんだろうか。

「？」

ふと。

なにか、音が……？

「――――――――ッ」

気のせいではない。

なにやらか細い音がこれは、近づいてきている？

「――――ぅぁぁぁぁああああああああ……」

ほどなくそれは、どうやら悲鳴かびらしいと気づき、

そちらを向いた瞬間、

「ムわああああああああッ！！！」

「ぐっふ！？」

なにかが俺のどてっ腹に、猛烈な勢いで飛びこんできた。

完全な不意打ち。しかも【警戒】が働かなかったということは、悪意皆無の。

それでも一瞬息が詰まった以上は、危害判定してくれてもいいように思うが……

「～～～ぅう～、うう～～ッ！！」

「…………」

見下ろせば、俺の腹に飛びこんできたそいつ(・・・)は、

なにやら唸りつつ、俺の腰に両腕を回し思うさましがみついてきている。

おまけに顔をこちらにうずめ、しきりにぐりぐりぐりぐりと容赦なくこすりつけてくる。

鬱陶しいので引き剝がそう。

「――ヒトぢゃ！！！」

俺がそう思うのに合わせるかのごとく、顔を上げてそうぶそいつ。

褐の。

白髪、いや銀？　の長い髪。

大きく見開かれた両目の、瞳のは赤く。

「ムおおおヒトぢゃヒトぢゃヒトの子ぢゃ！　ここへ墮とされて初めて逢(お)うた話の通じそうなモノヲぉオぉぉはぁあああ溫かいのうやわらか、いやちとごつごつしておるが、それでも斯様なはどれくらいぶりかの～～～ぅッ！」

「……」

背格好は児――児のそれ。

病院の検査著のような簡素な貫頭姿のそいつは、再び俺のに顔をうずめ、いや猛烈に頬ずりしつつなおもそう言い募ってくる。

「ムわあああなんといとおし、」

「鬱陶しい」

「ムおッ？！！」

切りがなさそうなので、あらためて引っぺがしにかかる。

両脇に手を突っこんでがっと持ち上げれば、上がるのはやや不本意そうな聲。

掲げたことで同じ高さになった視線。赤目がこちらを捉えて、ぱちくりと。

「ム～～～ぅっ！」

「寄ってこようとすんな。なんなんだ手前(てめえ)は」

抱きつきたいかのごとく両腕をばしてきたので、俺も両腕をばしてそいつを遠ざける。

遠ざけつつ、問う。本的な疑問を。

自稱神いわく『時空の墓標』らしいここに、よもやただの児がいるとも思えないが。

「ム！　すまぬ、つい興のあまり……我(ワガ)ハイともあろう者が名乗りもせんとは！」

俺の問いかけに、はっとするそいつ。

それから佇まいを直そうとする様子だったので、ひとまず下ろして、いや離してやる。

無重力がゆえに手放しても落ちもせず、同じ視線の高さのままでいるそいつは、

あらためて姿勢を正しつつ、こほんと咳払い。

「――我が名はアンネ＝リンネ！　こう見えて神様(カミサマ)なのぢゃ！」

そうしてなされる、簡潔な名乗り。

やっぱりか。

なんとなくこいつからは、ミコトやあの自稱神と同じようなじがするとは思っていた。

念のため【見る】が……うん。“NO DATA”だよな、やっぱ。

「神様って、ここ(・・)のか？」

「ム、あまり驚いておらなんだな。マァただのヒトがこんなところ(・・・・・・)に墮ちるはずもなかろうし、然もありなん、か」

さて、こいつがここの神様であれば、ここから出る方法を聞きだせるかもしれない。

そう思ってまず一応確認してみるが、返ってきたこの言い草からすると……

「うム。――まず斷っておくと、我ハイここの神様というわけではない」

悪い予は案の定で。

こちらの意図を察したように、すこし真面目な顔を作ってそう斷りをれる児――アンネ。

「そもここは、世界ですらない。世界のり損ないか、あるいは終わってしまった世界の殘滓か……とかく、そういったモノが世界と世界の空隙をすり抜け澱のように溜まった、多層次元の最下層……もしくは、最外縁……

――其(そ)を指して、“廃界”と呼ぶ。

マァそれもあくまで、我ハイがかつておった世界での、便宜上の呼び名だがの」

語られる、この場所についてのこと。

最後だけわざとおどけた風だったが、話そのものは灑落ではないのだろう、そんな口調。

「……ここから出る方法は？」

「無い！　まずの。ゆえに咎を負うた我ハイのような存在が、墮とされ封ぜられたりしておるわけぢゃ！　ムわはは！」

最も肝心なことをあえて訊ねてみたが、いっそあっけらかんと返されてしまった。

そうか。

まあ、そうか。

多は殘念だがまあ、俺にはあつらえ向きの終わりかただろう。

「それより！　我ハイそなたの名をまだ聞いておらなんだぞ？！　それに重ねるようぢゃがそなた、ヒトの子でありながら何故(なにゆえ)“廃界(こんなところ)”に墮ちたのぢゃ？」

知らずぼうっとしていたら、咎めるような児からの問い。

の前で両拳を握り、ずいと詰め寄ってくるのをあしらいつつ。

どうせすることもないし、と俺は自分の名前と、あとここへ來る破目になった経緯を、簡潔に順を追って話し始める。

そして話し終えて。

「――ぎるてぃぢゃの」

聞き終えたアンネの第一聲は、そんなもの。

「なんぢゃ、その神を稱する不屆き者めは！　生くる者への分を超えた干渉……あげく己が不都合となれば外へ放り出すなど……！　ガンジよ、そやつ本當にそなたの世の神なのかっ？！」

「ああ……どうだろな。自分じゃそう言ってたが」

我がことのように憤る彼に、すこし呆気にとられつつ曖昧な答え。

たしかミコトが、俺のいた世界には“本來の神”がいるようなことを言っていたはず。

なにより私見でも、あれが本當の神とはどうも思えない。なんかどうも小くさいというか、ミコトの雰囲気と比べると格落ちするじというか。

「しかし、そなたも災難ぢゃのう……まぬけな神もどきの失態のあおりで、かようなところに墮とされるなど……その艱難、その不條理ッ、さぞ口惜しかろう――ッ。うムムムム……」

ふと、目の前のアンネが腕組んで目を閉じ、考えこむようにしているのに気づく。

かと思えば、いきなり顔を上げ、

「――ィヨシッ！　ガンジ、そなたの苦難、この時空神アンネ＝リンネが救いたもうぞ！　なぁに、権能の大部分を封ぜられたといえ、我ハイとて神！　大船に乗ったつもりで任されるがよい！　ムフフわははははっ！！」

くわっと目を見開き、そんなことを宣う。

宣って、大笑い。

「……」

なにやらひとり盛り上がる、尊大な児を前に、

また妙なことになったな、と、ひとまず俺は思った。