ベルツ帝國の新しい皇帝はカーロイドといい、年は二十八歳らしい。皇妃どころか、まだ婚約もしていない。候補さえも決まっていなかった。

彼は、皇帝が病に倒れる前はまったく表舞臺に出てきていなかったようだ。

どうやら父である皇帝に々と意見を述べて不興を買ったらしく、王宮の奧深くに幽閉されていたらしい。

軍を強化するよりは、農地の拡大を。

攻め込むのではなく、山脈の向こう側の國との対話を。

そう言い続けていた彼に賛同する者は、帝國にもいたようだ。

だからこそ皇帝が病に倒れたとき、彼を幽閉された場所から助け出そうとした者もいた。

けれどそこにアロイスが介し、周囲を洗脳して皇弟として振る舞い始めた。

幽閉されていた皇太子よりも、皇帝が全権を託した皇弟が力を持つのは當然のこと。

こうして彼のことは忘れ去られて、王宮の奧深くに押し込められたままだった。

それが、皇帝が亡くなり、アロイスがビーダイド王國に捕えられたことで、ようやくカーロイドは皇太子として、次期皇帝として王宮に迎えられた。

「彼が最初に行ったのは、武裝解除だったらしい」

ようやく王城に戻ってきたアレクシスは、妻のソフィアと弟達、そしてアメリアを応接間に集めて、これまでの経緯を説明してくれた。

毎日休みなくき、何度もベルツ帝國とビーダイド王國を行き來していると聞いていたが、エストが大丈夫だと言っていたように、その顔には疲労のはまったくない。

「山脈を隔てているとはいえ、國境付近に兵を集合させているのは不穏だと、最低限の警備を殘して、他はすべて撤収させたようだ」

カーロイドは最初から、アロイスが皇弟ではないことを知っていた。

いくら冷遇されていたとはいえ、アロイスの母は皇帝の娘として王宮で育ったのだ。の繋がりのないことを知らないカーロイドにとって、アロイスは父の妹の子。従弟であった。

そして真実を知った後は、祖父の暴挙の被害者として、アロイスに謝罪したいと言っているらしい。

「次の皇帝が真っ當な人間でよかった。というよりも、先代と先々代が獨裁者だったということだ」

アレクシスはそう説明すると、深く溜息をついた。

「だが皇帝が変わっても、國の部は前皇帝のときのままだ。あまりにも急激に方針を変えようとしていることもあり、敵も多いらしい。まだまだあの國も、前途多難だろう」

今まで王宮に幽閉されていたカーロイドには、味方がほとんどいない。

さらにずっと追い続けてきた理想を何としても葉えようと、強引に改革を推し進めようとしているのだから、ますます敵も増えるに違いない。

彼の理想に賛同し、味方になってくれる人達もいる。けれどそういう人達は、前皇帝に疎まれ、権力を削ぎ取られている者ばかりだ。

「さらに、カーロイドには弟が二人いる。どちらも前皇帝の寵姫の子どもだ。皇帝が急死したこともあり、言がなかったことで長男のカーロイドが新皇帝になったが、まだ゜皇帝になることを諦めていない。権力爭いが始まるのは、時間の問題だろう」

「そんな……」

戦爭が起きれば、向こうの食糧事はますます厳しくなる。

あの砂漠を実際に験したアメリアからしてみれば、あの狀態で部戦爭を起こすなんて、正気ではないと思ってしまう。

だが、ベルツ帝國の王宮で育ったアロイスが、手にらないのなら奪えばいいと思ったように、他の者達もそう考えているのだろう。

カーロイドだけが異端なのだ。

そうなれば、こちらの大陸の國も無関係ではいられない。

魔法大國のビーダイド王國は無理でも、ジャナキ王國を始めとした、他の國に攻め込む可能がある。

「これ以上の爭いは、無意味だ。だから我が國は、新皇帝のカーロイドと手を組むことにした」

アレクシスの言葉に、エスト、ユリウス、そしてサルジュも、異存がないことを示して頷いた。

たしかにカーロイドの改革は急かもしれない。

だが、帝國を正しく導けるのは彼しかいない。

もしカーロイドが志半ばで盡きるようなことがあれば、戦火はベルツ帝國だけでは収まらないだろう。

「カーロイド皇帝は、帝國民を味方につけたいと考えている。そこで、サルジュ」

アレクシスに名前を呼ばれて、サルジュが顔を上げる。

兄が何を言いたいのか、すべてわかっているようだ。

「アメリアが提案してくれた、雨を降らせる魔導ですね」

「そうだ。お前にばかり頼るのは心苦しいが、なるべく急いで試作品を完させてほしい。近々、カーロイド皇帝の即位の儀式が行われる。俺はそれに參列して、祝いの品としてその魔導を渡す。試作品で構わない。完した製品は、きちんと購してもらうことになっている。その儀式は、一か月後だ」

他國との流は、どれだけこの國に利益をもたらすのか。

魔法大國と言われるビーダイド王國が、どれほどの力を持っているのか。

それは、侵略などしても勝てる相手ではないとベルツ帝國の貴族達に示すことにもなる。

サルジュはまっすぐに兄の瞳を見つめ、真摯な顔で頷いた。

「わかりました。必ず、完させてみせます」

これからサルジュが忙しくなるのは、アメリアにもわかった。

だからできる限り手伝うつもりだったのに、週末はひとりで調べたいことがあるからと、手伝いを斷られてしまった。

今までこんなことは一度もなかったので、アメリアはし落ち込んでいた。

(私では、お役に立てないのかしら……)

付與するのは水魔法だから、サルジュひとりでは完させられないはずだ。

それなのに、アメリアは不要だと言う。

沈んだ気持ちで部屋に戻ると、カイドの妹のミィーナから手紙が屆いていた。

そこには、クロエ王がアメリアにとても會いたがっていること。マリーエが週末に自分の家でお泊り會をしたいと言っていて、アメリアとクロエ王もいたいと言っていたと書かれていた。

(お泊り會……)

たしかに王都に戻ったらやろうと、マリーエと約束していた。

サルジュに手伝いを拒まれてしまったので、アメリアの予定も空いている。

手紙ばかりで會えていないクロエの様子も気になる。

ひとりで悶々としているよりは、お泊り會に參加した方がいいだろう。

サルジュの邪魔をするのは申し訳ない気がして、ソフィアに外泊の相談をした。彼は快く送り出してくれたので、アメリアは週末、マリーエの家に泊まることにした。

メンバーはマリーエ、リリアーネ、アメリア。

そしてミィーナと、クロエである。

王城まで迎えに來てくれたリリアーネと一緒に、マリーエの屋敷に向かう。

國有數の資産家である彼の屋敷も敷地もかなり大きくて、つい農地何個分かと考えてしまう。

「これが、ビーダイド帝國の貴族の邸宅……」

呆然としてそう呟くクロエに、ミィーナがマリーエの邸宅は特別だと告げている。

「私の家なんて、これの半分くらいですから」

「そうですね。わたくしの家もです」

ミィーナとリリアーネがそう言っていたが、アメリアにしてはこの半分でも大きいくらいだ。

(うちは……。うん、農地ならどこよりも広いから……)

地方貴族と、王都に邸宅を持つ上位クラスの貴族を比べてはいけない。

そんなことを思って自分をめていると、到著が待ち切れなかったのか、マリーエが出迎えてくれた。

「皆、いらっしゃい。來てくれてありがとう。アメリアも大丈夫だった？」

「うん。何も予定はなかったから」

サルジュに斷られてしまったことを思い出して、し落ち込みながら答える。

けれどマリーエの答えは、驚くべきものだった。

「そう、よかったわ。サルジュ殿下にアメリアの予定を聞いたら、週末なら空いているとおっしゃっていたの。これから忙しくなるから、息抜きをさせてやってほしいって」

「……え」

サルジュはマリーエがうとわかっていたから、ひとりで調べたいことがあると言ったのだ。

落ち込んでいた気持ちが、一気に上昇していた。

「それに、特注のベッドがやっと屆いたの！　だから、今日は楽しみましょうね」

「ええ。……本當に作ったの？」

アメリアは、この場にいる友人達を順番に見つめた。

マリーエ。リリアーネ。ミィーナ。クロエ。

そして、アメリア。

とはいえ、五人で寢られるほどのベッドは、果たしてどれくらいの大きさなのだろう。