戦闘服に著替えた私と、先輩が八王子さんの前に立ったのはリムジンを降りてから三〇分程度経過してからだった。

先輩の戦闘服は私のように學生服ではなく、フードのついた白いパーカーにテーパードパンツ、きやすそうなスニーカーというカジュアルな裝いだ。

ぱっと見の外見はカジュアルだがそれら全てが特殊繊維製で、見た目ではわからないくらいのと強靭さを持っている。

さらに先輩は腰に小型のポーチを複數付けている。『僕の仕事道がってる』と話していたっけ……中は見せてもらったことがないのだけど。

「よく來てくれた、青梅くんに新居くん。急で呼び出してしまって申し訳ない」

八王子さんは椅子から立ち上がり、私たちに頭を下げる。ああ、そんなことしなくてもいいのに仕事なんだから、と口に出そうとするが、先輩が先に口を開き……それ以上はいいですよと言わんばかりのジェスチャーで手を振る。

「いえいえ、ちゃんとしたバイトですから大丈夫です。ところで今回はどこへ行くんですか？」

そんな先輩の言葉に、改めて八王子さんは頭を一度だけ軽く下げると、私たちにソファーへと座るように促し、自分も椅子へと座り直す。皆が落ち著いた、と思われるタイミングで八王子さんは今回の依頼を話し始めた。

「灣岸エリアにある、自然公園だ。そこに怪が出た、と連絡があった。外見を聞くに二〇年前にも現れた降魔(デーモン)……通稱牛巨人(ミノタウロス)と酷似している」

大型のモニターにしピントの合っていない寫真が映し出されると……そこには確かに牛の頭に筋骨隆々な男のを持った化けが寫っている。周りの風景は日本なのに、まるでコンピューターグラフィックスで合されたかのような、とても自然な形で溶け込んで……いや、なんていうか現実だけど現実のない寫真が目の前にある。

彼の手には超巨大な斧が握られており、どう見てもゲームとかに出てくるモンスターの姿に瓜二つなのだ、普通はこの寫真を見ても現実のものだと認識できる人はそう多くないだろう。

「ああ、こんなのもいるんですね、まるで出來の悪いゲームから飛び出してきたようですね……とんでもない」

先輩が呆れたような顔をして寫真を見ている。先輩はあまりゲームをやらないらしい、というのも部活も並行して行っていて、テニス部でエースとして活躍をしているのでゲームを遊ぶ時間がないとか。部活があるのでバイトは控えめに、というのが先輩の出している條件だと聞いたことがある。

「すでに公園は完全に封鎖してある。今回の依頼はこの化けを処理することだ……牛巨人(ミノタウロス)は三級降魔(デーモン)相當だと思われるが、気をつけてくれ」

ＫｏＲＪの分類では下級の降魔(デーモン)から四級〜超級までの五段階の等級を設けている。これは降魔(デーモン)がどの程度の脅威を示したかによるものなのだが、簡単に説明すると下記のような形になる。

四級降魔(デーモン)……小型の降魔(デーモン)や、亡者(アンデット)など武があれば脅威になりにくいもの。

三級降魔(デーモン)……武があっても危険な大型のものなども含まれ一般人では太刀打ちできない脅威。

二級降魔(デーモン)……先日の吸鬼(バンパイア)など不可思議な能力を持ったものなど。

一級降魔(デーモン)……軍隊、戦車や戦闘機でしか太刀打ちできないレベル。

そして、超級降魔(デーモン)は歴史上數回しか姿を見せたことがない、竜(ドラゴン)や悪魔(デヴィル)など超自然の能力で地形すら変えてしまうレベルの脅威。ということになっている。

「三級相當なら二人で行く必要はないのではないですかね？」

私は正直なところを口にする。まあ私一人で出て行っても全然問題ないのだが……八王子さんは首を振ってその提案を否定する。

つまり何かあるかもしれないということだろうか？　八王子さんはかなり真面目な顔で……私と先輩に告げる。

「私の長年の勘が、何かおかしいと告げている……危険を避けるためにも二人で行するんだ」

移中のリムジンに揺られながら窓の外に映る東京の夜景を見ながら私は考える。

この世界では神話の中に出てくる牛巨人(ミノタウロス)……ギリシャ神話の中で、ミノスの妃が白い牡牛とわって作った不義の子だったか。迷宮……ダイダロスの作ったラビュリントスに閉じ込められ、人を食べたがアテナイの英雄テセウスによって討ち滅ぼされる怪。

私の前世の世界では、同じ姿をした神によって生み出された種族で、知はウイットの効いたジョークが喋れる程度、つまり普通の人間と変わらないレベルだった。

力が強く傭兵として雇いれられる個が多く、街中にも結構この種族の姿を見ることができた。酒好きで気のいい連中が多いが、暴れ始めると自分の意思では止められない『兇暴化(バーサーク)』という欠點を持っていたはずだ。

面倒なのは生命力と圧倒的なパワーだ……正直力勝負になったら前世でも勝てないくらいの筋力を持っていたと思う。そして苦痛に強く、死ぬまで戦い続ける生粋の戦士でもあった。

「新居さん、何考えてるの？」

先輩が真剣な面持ちで窓の外を見ているのを見て、心配したように話しかけてくる。ああ、そんなに真剣に私は考え込んでいたのかとそこで初めて気がつき、先輩の顔を見て軽く微笑む。

「いえ、資料でしか牛巨人(ミノタウロス)って見たことないので……あとはゲームで多出てくるくらいだな、と」

「ああ、そういえば報告書に書いてあったね。二〇年くらい前に出現した個は、死ぬ寸前まで暴れたって書いてあったよ」

そうか、するとやはり牛巨人(ミノタウロス)は私の前世の認識に近いものである可能が高いな……。

「……もしかして喋れるんでしょうか？」

その疑問にし不思議なものを見たような顔をすると、先輩は笑い始めた。

「ゲームだったらモンスターは喋らないからなあ。喋れるなら……どうぞ何もせずに元の場所へお帰りください、と言いたいね」

確かに……わざわざこちらに來て暴れている、なんてナンセンスな話だから。會話ができるなら元の世界に戻ってもらえるように渉してあげた方が楽で良い……それもそれで現実のない話だけど。

これまで出現していた降魔(デーモン)は喋ったりする個は存在していなかった。私もあえて話しかけるなんてことはしていない。どうせ話せないだろう、と最初から決めてかかっていたからだ。

「先輩……先日の報告書は読まれましたか？」

「ああ、吸鬼(ヴァンパイア)が出現した事件だったっけ。僕たちと同じ日本人が顕現したって書いてあったね」

私は先輩も呼んでいるであろう、報告書の話を振ってみる……例の吸鬼(ヴァンパイア)の事件についての報告書がＫｏＲＪ職員の手によってまとめられ、私も久々にあの事件の容を見返す機會があったのだが……そこには當時では知ることのできなかった報が多く記載されていたのだ。

「はい、今後もそういう事件が増えると思いますか？」

前からし疑問に思っていたことを先輩に話す。KoRJの仕事をけてから、ここ半年くらいで私の出率がかなり上がっていて、かなり忙しい。

前は一ヶ月に一回程度ある程度だったのに、ここ最近は毎日のようにＫｏＲＪへと呼び出されることが増えている。

あの時私が倒した吸鬼(ヴァンパイア)は日本人……鬼頭　梓真(きとう　あずま)という三〇代の商社に勤めるサラリーマンだった、と後で知らされた。

家族からの捜索屆が出ており、留品から名前が判明した。指をしていたのは妻帯者だったからで、奧様との仲はとても良かったのだと。

流石に『貴の旦那さんは吸鬼(ヴァンパイア)になって人を食べてました』などとは報告できず、彼は事件に巻き込まれて亡くなってしまった、留品から鬼頭さんだということがわかった、とだけ伝えられているらしい。

その家庭には私くらいの年頃の娘さんがいて、夫は數日前から家に戻っていなかったため本當に心配をしていた……まさか事件に巻き込まれてなくなるなんてと、涙ながらに奧様はしゃべっていたのだとか。

そんな報告を聞く度に、本當に遣る瀬無い気分になり、心私は嫌な気分になって眉をひそめる。

誰かが彼を吸鬼(ヴァンパイア)にしたのだろうか。だとすると今この瞬間も同じ犠牲者が出ていないとも限らない。何かがおかしい、今この世界では何が起きているのだろうか？

私が前世の記憶を持ったまま生まれていることと、これらの事件はリンクしているのだろうか？　そして能力者の力が向上しているのも何か関係があるのだろうか？

このにじる魔素はそれほど多くないというのに、不可思議な降魔(デーモン)の出現報告は加速度的に増えている気がするのだ。

「そうだな……増えてほしくない、けど。今僕らが知ることができる報がなすぎる」

先輩はし考えてから、し悔しそうな顔で下を向く。

先輩も私と同じような気持ちになっているのかもしれない。彼の人となりを見ていて、この人はとても優しくて誠実だなという印象を持っている。前世にもいた……『勇者(ヒーロー)』とか『騎士(ナイト)』という言葉が當てはまるような、そんな高潔な魂の存在をじる。

「僕ができることはないけど……できる範囲で助けられる人は助けたい、かな」

し気恥ずかしそうな顔で私に微笑む先輩。この笑顔にコロッとやられる子は多いだろうなあ。この人も結構天然のた(・)ら(・)し(・)だと思う。

ま、私はそんなチョロくないんで、簡単にキュンキュンしたりコロッとは行かないんですけどね！

前世の私、剣聖(ソードマスター)ノエルはスレた格の持ち主だったので、『戦闘があれば良い、世界の行く末なんかに興味はない、俺は俺の敵を倒すだけだ』と言い放っていたのを思い出して、なんだか恥ずかしくなる。今だからわかる、ノエルの時にそう言い続けていたのは、廚二病のようなもので、いわゆる不良型の廚二病だったのだ、と知識を知った今では理解している……。

前世がそんななんて、私ちょっとだけ痛いなのかもしれない。

な、なんか思い出してたら本當に昔の自分がめちゃくちゃ恥ずかしい奴にじてきて、恥心がメキメキと芽生えてくる。

「どうしたの？　僕なんか変なこと言った？」

先輩が何故か恥ずかしそうにし頬を染め、下を向いて小刻みに震えている私を見て心配そうに見つめてくる。

い、いやこれは前世の過ちというか、思い出したらすっげー恥ずかしいんです前世の記憶……とは言えずに、どうしようかと思っていると、ルームミラーでこちらの様子を伺っていた運転手の青山さんが素っ頓狂な……斜め上を行くフォローをれてくれた。

「あ、もしかしてお(・)花(・)摘(・)み(・)ですかね？　目標の公園のり口にありますので、急ぎます」

それはそれで乙相手にはフォローになってないけど、前世の記憶に悩んでるんです！　とか、正直に話したらパラノイア扱いされてしまいそうな話を言わずに済んだことを謝しつつ、青山さんのフォローに答える。

「すみません……お願いします」

でもお(・)花(・)摘(・)み(・)……まだ言い方としてはマシか。し顔を赤らめて、窓の外を見ながらもじもじしている私を見て、先輩はし悪いこと聞いちゃったなという顔をして、それから何も言わずにダンベルをコントロールする練習に戻る。先輩に々誤解を與えてしまった気もするけど、この場合は仕方ないか。

私たちを乗せたリムジンは、し速度を上げて夜の道路を走っていく。

_(:3 」∠)_ ミノタウロスって強キャラ満載ですよね。

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