「私……どうしたらいいいんだろう……ねえ、ノエル」

私はベッドに倒れ込んで、ビーグル犬のノエルが私を見て尾を振っているのをぼんやり眺めながら、今日の出來事について考えている。インカムで先輩が……大聲で、私を好きだとんだ事件。

まさか……いや、わかってはいたがあんなにはっきりと先輩から言われると思ってなかった……あのびを聞いて心が大きく揺してしまった。思い出すだけで、頬が熱くなる。

『僕は……新居さんが好きだ！　だから死なない！』

恐ろしく強く心に殘る先輩の聲……まさかあんな場所でぶと思っていなかった。あのセリフを聞いて心臓が早鐘のように鳴って……私はそれまでじたことのない強い衝撃をじた。

インカムの會話はＫｏＲＪの記録にも殘ってしまうので、あのセリフ……記録されるんだよな……そう考えると恥ずかしさで死にたくなるが、それ以上にあまりに真摯なびに私自が揺れいてしまった。

男にそう言われて心がいた経験は実はない……本気なんだな、とじたことで私自が揺したというか、まあそんな狀態なのだ。

先輩はあの後……真っ赤な顔で々言い訳していたが、私はもうそんな言葉は耳にらず……処理班の人が來るまで、下を向いて黙っていた。先輩の顔がもう見れなかった。

恥ずかしいとかではなく、口を開いたらもう戻れなくなるかもと思ったからだ。

『青梅くんに告白されたんだって？！　もう付き合っちゃいなよ！　絶対お似合いのカップルになるよ！』

『私も青梅くんに告白されたら、絶対斷らないよー！　良いわねー！』

ＫｏＲＪの付嬢……桐沢さんと益山さんが完全に思考停止して置のような狀態の私に笑顔で捲し立てていた記憶が蘇る。なんでそんな笑顔なんですか、皆さん……。

八王子さんも難しそうな顔でいろいろ話していたが、もう何喋ってたか思い出せない、どうせどうでもいいことしゃべってんだろ、あの人……。

「私……志狼さんのことばっかり見てたのに……先輩に言われて心がいちゃった……どうしたらいいんだろ……」

ノエルの頭を軽くでると、嬉しそうな顔でノエルが尾を大きく振って、次はお腹をでてほしいとひっくり返る。求められるまま、ノエルのお腹をでる……。

スマホを取り出して……メッセンジャーアプリを立ち上げる。志狼さんのメッセージは數日前と変わらない。既読はついているが、返信はない。そういう人だから……仕方ないって思ってたんだけどなあ。

しかし……この狀況どうしたらいいのだろうか？　ノエルの記憶が恐ろしく邪魔にじる……やはりノエルとの邂逅で私とノエルが別の人格であることを殊更意識してから、私は何か変な狀態になっている気がする。

その時、新規メッセージが通知される……先輩だ。

『今日は一方的にごめんなさい、君にちゃんと伝えないといけないってわかってるのに。一度きちんと話したいです。時間をもらえませんか？』

通知を見て……既読をつける気になれず、私はそのままアプリを閉じる。これなら既読がつかないだろう……正直言えば怖い、と思った。自分がどういう返事をしてしまうかわからなかったから。今私は冷靜じゃない、冷靜になれない。

「ノエル……教えて、こういうのあなたの方が得意でしょ……私わからないよ……」

思わず前世の自分へ語りかけるも……犬のノエルが自分が呼ばれたと勘違いして、大喜びで尾を振っている。違うの、貴方じゃないの……ごめんね、と軽くでてあげる。

ノエルの答えはない、あれだけ猛々しく心の中にいた、あの剣聖(ソードマスター)の魂は今何も答えない。

「ほうほう……好きな人がいるのに年上のイケメンに告白されてどうしたらいいかわからない、とな」

翌日ほとんど眠れずに學校へ登校した私は、晝休みに時間をもらってミカちゃんに相談することにした。

私は正直言えば、子力という意味ではミカちゃんの足元にも及ばない。彼の言葉が……問題の解決になるのではないか？　と思えたからだ。

「う、うん……バイト先の人なんだけど……ちょっとどうしたらいいのか……」

私の相談を聞きつつ、ミカちゃんは何やらぶつぶつ呟いていたものの……私に向き直ると……笑顔ではっきりといった。

「いいじゃん、そのイケメンと付き合っちゃいなよ、押しても響かない人を追っても仕方ないし」

「はぁ？　ミカちゃん何いってるの……」

私は理解できない、という顔でミカちゃんを見る。先日は志狼さんにアタックしろと言い続けて……今度は先輩と付き合えって……。ミカちゃんはチッチッと指をかして、私に指を突きつける。

「あかりんはね、まずは彼氏を作るってのが大事だと思うの。いっつもどうしようかって……私に相談したって問題は解決しないんだよ？　わかってる？」

う……確かに志狼さんは私が追いかけても、響かないのではないか？　と最近思っているのは確かだ。それをミカちゃんに愚癡のような形で話してしまったこともある。

「そ、それは……そうだけど……ミカちゃんだって彼氏いないじゃん……」

なんか納得いかん……だってミカちゃん彼氏いないじゃないか……、いやミカちゃんに彼氏ができるのであれば、それはそれで応援したい自分がいるのだけど、その時は私がその彼氏を味して、彼が傷つかないように選別するつもりだったのだ。

「……そうだね、私だってイケメンに告白されたいよ……今私はあかりんに嫉妬しているのだぞ」

ミカちゃんが傷を抉られた、と言わんばかりの表で下を向く……私から見てもミカちゃんは可いのに、この學校の男子は何をしているのか、本當に理解できない。

お互い、なんとなく気まずくなって……黙ってしまった私とミカちゃん。周りの生徒はどうしたのだろう、と訝しげな表でこちらを見ている。

「とりあえず、その先輩とちゃんと話すんだね……會話がないと向こうも不安じゃないかな？」

『先輩と直接お話したいです、電話できますか？』

夜、ようやく既読がついた直後に新居　燈から屆いた短いメッセージを見て、青梅　涼生は心が躍るような気持ちになった。高嶺の花、とも言える新居　燈から話をしたいと返事が來たのだ。

ずっと初めて見た時から、彼は新居　燈に惹かれてきた。これほどまでにしいをそれまで見たことがなかった。それだけじゃなくて、とても強く、し影のある彼を支えたいとも思っていた。

「まずは……一歩前進かな……」

ＫｏＲＪでは新居　燈がＫｏＲＧＢから來た狼獣人(ワーウルフ)の狛江・アーネスト・志狼に気がある、と言われ続けていた。任務の後で新居が恥ずかしそうに頬を染めながら、狛江に話しかけているのを見た職員が何人もいた。狛江が関西出張する際に、一番困った顔をしているのは彼だった。青梅は狛江と任務でたまたま一緒になることがあって、彼に新居　燈のことをどう思っているのか、尋ねたことがあった。ああ、と彼は青梅の真剣な目を見て……し困ったような顔で口を開いた。

『綺麗な娘だけど、僕は彼と付き合う気はないよ。倒さなきゃいけない(ひと)がいる』

狛江はとてもそっけなく、だけどはっきり拒絶していた。ならちゃんと伝えた方がいいのではないか？　とは思うが相手を傷つけたくない、ということでわざとそっけなく、諦めてもらおうと思ってるのだと話していた。

とりあえず電話をしよう……スマホを作して、彼へ電話をかける……數回のコールの後に、彼が電話に出た。

「……先輩、こんばんわ」

「あ、新居さん、ごめんね急に電話して……でもちゃんと話をしないとって思って……」

「……はい……私も先輩とちゃんとお話をしないといけないと思いました」

新居の聲はし暗いように聞こえる。青梅は心配な気分になるが……思い切って口を開く。

「あ、あの……新居さん。この間のことなんだけど……」

「はい……先輩が、その……そう思っていただいてるのは本當にありがたいのですが……」

これは拒絶だろうか。青梅はし心臓がどきり、とく。実は王子(プリンス)だのイケメンだの言われてきているが、青梅はと付き合ったことがない。そんな時間がない……と今まで言い続けてを避けてきた。

青梅の家庭は彼の上に二人の姉がいる、青梅は長男だが子供の頃から年上の姉から散々にいじられ続けてきていた。それで多だがが苦手になっている。

「新居さん……僕が君のことを好きだって思ってるのは本當なんだけど、それはその……憧れというか、その……」

我ながら何をしゃべってるのだろう、と焦りに焦って自分が何を口に出しているのか、もはやわからない狀態で青梅は必死に言葉を絞り出す。

「だから、その君が僕のことどうとも思っていなくてもだね……その僕は気にしないというか、なんというか」

黙ってその後も青梅のどうでもいい言い訳話を聞いていた新居が突然、笑い出した。

「ふふ……私先輩のことちょっと誤解してました」

「え？　誤解って？」

急にまた不安になって青梅はちょっと上った聲で新居に尋ねる。新居は電話口でくすくす笑う。

「私、先輩はの扱いもとても上手いんじゃないかって……でも、ちょっとだけ安心しました。私と一緒ですね」

青梅はなんだろう、これは面白いと思われてるのか、それとも馬鹿にされているのかわからないな、と思いつつ……彼の言葉を息を呑んで待つ。その次に新居が発した言葉で青梅はもう死んでもいいかも、と思った。

「私、青梅先輩のことよく知らないので、まずはお友達……からでいいですか？」

「……これでよかったのだろうか？　友達なら、波風立たないよな……」

私は先輩との電話を終えて、ベッドに倒れ込んだ。ノエルが尾を振って私に頭をぐいぐいとり付けている。ミカちゃんからみたら私のこの選択はどう思われるんだろう。

実に……実に安直な考えだったのかもしれないが……先輩の気持ちを無下にできなかったことと、思っていたよりも先輩はとても……純粋というか、慣れしていないじが強く、信頼できそうな気がしたからだ。

「友達からって、別に私たち付き合ってるわけじゃないよね？」

ノエルに語りかけるも、そりゃ犬なので言葉は分かってないかのように、尾を振ってさらにぐいぐいと頭をり付けて、唸っている。とりあえず一仕事終えた気分になって、しずつ睡魔が襲ってくる……しずつ暗闇に落ちてく意識。

「まあ……明日ミカちゃんに聞くか……眠い……今日は疲れた……」

_(:3 」∠)_ トモダチカラー、ハジメマショウ

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