俺が腹を括ったことで改めて子二人に事を話す。とは言えこれまでのことをかい摘んでさらっと流すだけなのでそう時間は掛からなかった。

子二人は自分たちの晝食もそっちのけで出歯亀に殉じていたようで、晝休み終了の時間が近付く中、話を聞きながら必死に自分たちの弁當を食べ進めている。

俺のに起こった呪いの手紙の下りを話し、次いでそれが縁切りを促す類いのものであると説明すれば二人とも神妙な顔をして箸のきを止めた。

「扉の影から聞いてはいたけど、このご時世そして高校生がネットで呪いを募集して実行するとか、なんというかアレね」

「うん……。おまじない、とは違うもんね。他に手段はなかったのかな」

困したようにそう犯人をディスる二人。真っ當な、というか一般的高校生が敵に呪いを仕掛けるというのはやはり數派か。

雑誌とかに載っていそうなお呪いではなくガチモンの呪いというのも、否定的な印象を抱かせる役目を買っているようだな。

「信じ難いけど本気で呪おうとか思っているのならまずまともじゃないわよね、その差出人」

「うん。だから僕らも対応は慎重にしてるんだ。変に刺激してもっと酷いことになるのも嫌だし、僕らが警戒してるのを察知されるのも良くはないと思ってる。だから二人とも個人でくようなことは絶対にしないでしいんだ」

「ええ、勿論。刃を人に送り付けてくるような相手なんて一人で対応しようなんて思わないわ。あなたたちの邪魔はしないから安心して」

「わ、私も。協力したいのに邪魔するなんて本末転倒だもんね」

なんとか太い釘も刺せて子二人の行にも制限は課せられそうだ。勝手にかれるのは本當に危険だからな。

「それにしても『縁切りの呪い』ね。そこまでくっつくのが嫌なら正面から付き合うなとでも言えばいいのに。卑劣なことをするわね」

「誰しもがそんな勇気ある行を取れる訳じゃないよ。擁護するつもりはさらさらないけど、抱えた気持ちを素直に相手にぶつけられない人間なんてそこらにいるよ。二岡さんのように明朗な格の子も素敵だけど、恥ずかしがってついつい口ごもるの子も可いと俺は思うな」

「あら、ありがと。口説きがなければいいことを言ったと思ってあげたんだけどね」

プリプリ怒りをにする二岡に嵩原は平常通りだ。隣で嵩原の言にうんうん頷いている能井さんは、あれは見なかった振りをしてあげた方がいいのだろうか。

「で、でもそう考えたらその一年の子ってすごく勇気があったんだね。永野くんに直接こ、告白したんだから」

「まあ、そうね。なくとも、今呪いなんて掛けている人間と比べたら余程勇敢よね。真正面から來たんでしょ？」

「うん。そう。僕らがお晝ご飯を食べている所にしかも単でね。第一印象は真面目そうなじだったし、あの子もこのお祭り騒ぎを気にしてるって噂で聞いたな」

樹本が答えれば能井さんが顔を暗くして俯いた。

「その子も可哀想だよね。勇気出して告白したら異様に騒がれちゃって……。それに、『呪い』はその子にも影響するよね」

「……そう、だね。永野と一年の子の縁を対象にしているから。呪いの就はあの子の失になるのか」

言われてはっとしたように樹本が呟く。

俺と一年、朝日の縁を切るための呪い。嫉妬した醜い野郎の僻み程度にしか思っていなかったが、言われてみればそれはあの一年の気持ちを踏みにじることを意味するのか。

呪いを掛けられたという點ばかりに目がいっていて結果には大して注目していなかったな。俺としては縁が切れることに特に思う所がないから、余計に意識の外にいっていた。

「関係ない人に自分の気持ちをどうこうされるなんて納得がいかないよ」

「そういう所が考え足らずよね。んでもいないのに橫槍れられて、それでしの彼が喜ぶとでも思っているのかしら」

「そこら辺が自己中心的なじだね。自分さえ良ければ相手のことは考えない。一方的に呪いの手紙なんて送り付けてくるような、頭の飛んだことやらかす人間らしい考え方だと思うよ」

「もうちょっとましなアプローチは出來ないものかしらね。こんな影でこそこそするような手段ばかり取って、それで自分の思いは伝わるとでも本気で思っているの？　告白をしろとまでは言わないけど自分の良さを當人に見せるとか、そういう方向で努力した方がよっぽどいい結果に繋がるでしょうに」

犯人ディスが続く。まあ、掛けられている迷が迷なのでフォローするつもりなんざ欠片も湧いてこない。二岡のディスが若干鋭さを増している気がするが、間違ったことを言っているとは思えないのでスルーだ、スルー。

主に二岡と嵩原の間で會話が盛り上がっている最中、何かを考え込んでいた風の樹本が難しそうな顔で唸りを上げる。

「うーん、これまで完全に狙いは永野だけだと決め付けていていたけど、これはあの一年の子の方も気にしないといけないかな？　呪いの就云々はともかくとして、そういう悪意を持つ人間が出てきたことぐらいは伝えておくべきだったか」

悩ましそうな顔をするのに口を挾む。

「言っておいた方がいいか？　それはそれで無駄に怖がらせそうだが」

「永野しか狙っていないのなら、その方がいいかもしれないけどね。一応あっちに変な手紙が屆いていないかくらいの確認はしているんだよ。結果は何もなし。それで永野にだけの嫌がらせだって斷定した訳だけど、呪いっていうのが雙方に影響するタイプなら楽観視も出來ないよ。一年の子への被害も肯定出來るタイプなら、そっちには手を下さないなんて安易に信じ込めるはずがない」

必要かと思って訊ねたら思っていた以上に深刻な返答が。

ここに來て俺にしか仕掛けたりしないだろうという思い込みが払拭されて、樹本も參っている様子だ。

ぶつぶつと今後の対応はなどと呟く姿にお前がそこまで張り詰めなくてもと思いはするが、かといって俺が代わりに何か出來る訳でなし、これまでも影ながら守ってくれていたのは樹本なのだから申し訳なく思うが朝日への手回しも任せることにしよう。

「そもそもなんだってその一年の子は永野になんて告白したのかしら。人の趣味をとやかく言うつもりはないけどすぐ側に人気者がいるのにどうして永野？　前から知り合いだったの？」

ふいに二岡がこっち向いて不可解という顔をしてなんかディスってきた。先程まで犯人を散々にボロクソに言っててなんで急にこっちに話を振ってきた？　不意打ちで傷付くこと言うの止めろ。

「知らん。あの顔なら一度見たら記憶には殘ってるだろうから、覚えがないなら會ったことはないんだろ。だから好かれた理由も分からない」

「本當？　だとしたら一目惚れ？　ないでしょ」

「梓ちゃん、さすがにちょっとそれは永野くんに対して失禮」

「まあ、真人に一目惚れはちょっとないよねー」

「嵩原くん！？」

顔の整った奴がめてくる。

確かに俺は容姿はいい方じゃないだろうよ。眇めた目が怖いとか言われたことあるし、ちょっと気とか言われるし。でもそこまで貶されることはないと思うんだ。普通だ普通。

萬に一つも一目惚れされる可能が極僅か、ひょっとしたら人生で一回くらいあるかもしれないだろうが。言ってて悲しくなってきた。

「あー、そのことなんだけどさ」

うぐぐと心で唸っていれば檜山の奴が唐突に聲を上げる。手持ちの惣菜パンを食べ盡くした後、ペットボトル片手に黙り込んでいたがそう言えば酷く靜かだったな。

難しい話では口を噤むことが多い男だが一般的にはお喋りな部類にるだろうに、思い返せば事説明の後からは一言も発してなかったか？

「どのこと？　て言うか口周り食べ滓ばっかで汚い。行儀悪いよ、檜山」

「お、わり。……で、そのことってのは一年子のこと。多分俺ら揃って會ってるぞ」

その一言に男三人は思わず聲を上げた。意外な報だ。と言うか揃って會ってるとはどういうことだ。

「え、そうなの？」

「おう、多分。俺見たことあったし記憶じゃその時お前らもいたし」

「俺たち四人がいた時……？　それ學校外？」

「おーう。周りが暗かったしどっかそこらの道路だった気がする」

「……いつだ、それ」

「それがそこがわかんね」

お手上げと手を上げる。樹本も嵩原も必死に思い出そうと眉間に力をれているが芳しくはないようだ。俺もこいつらと連んでいる時を思い浮かべたが引っ掛かるものは何もない。

「本當に見たのか？　記憶違いじゃなくて？」

「絶対かって聞かれると困るけど、多分あの一年だと思うんだよなー。なあ、お前らは覚えてねぇの？」

逆に聞かれるが覚えがないものは覚えがない。二人も同じなようで首を橫に振る。

「せめて季節くらいは分からない？　暑かったとか寒かったとか」

「そこがはっきりしないんだよなー。暑くはなかった、寒かったかな？　長袖著ていたような気がする」

「それだと秋、冬？　でもまあやっぱり心當たりは浮かばないねぇ」

どれだけ考えても思い當たるものは何もない。ここまで空振るなら思い違いじゃないかと思うんだが、しばかり引っ掛かるものがあって切り捨てるのも躊躇われる。

なので一応檜山にはどうにか思い出してくれと頼むことにした。元気良く「おう！」と返事をされたが、正直思い出せるかどうかは五分五分だろうな。

「初対面じゃない可能があるのね。でもなんで四人の間にこんな齟齬が生まれるのかしら。嵩原くんなら一度會ったことのあるの子の顔なら絶対忘れないでしょうに。ね？　三花」

「……」

俺たちのやり取りを不思議そうに眺めていた二岡が能井さんに同意を求める。それに対する返事はない。見れば、能井さんは心ここにあらずといった様子でぼうっと宙を見つめていた。

様子のおかしい彼に、二岡はその顔を覗き込んで聲を掛ける。

「三花？　どうしたの？」

「……あ、梓ちゃん？　ん？　え、何？」

「何って……」

はっと我に返って返事をするが浮わついている様子はまだ殘っている。突然どうしたのだろうか。何か気付いたことでもあるのか。

問い質したい気もしたが生憎と晝休み終了五分前と樹本が告げる。教室までは距離があるために早々に撤退しなければ授業に間に合わない。慌てて広げていた晝食の名殘を片付けた。

片付けに手をかしつつ今回の話し合いを振り返る。

子二人というイレギュラーこそあれ、それを除けばいろいろと収穫はあったな。中でも呪いの正に近付けたのはでかいだろう。

幽霊見たり、じゃないが詳細が分からない狀況よりもはっきりと狙いが分かっている方が気が楽だ。このまま犯人まで辿り著けて憂い全部晴らせればいいんだけど。

そこまで考えてそう言えばと思い出す。とっくに片付けを終わらせて立ち上がっている嵩原に聲を掛けた。

「嵩原、確か子二人がする時に何か言い掛けていただろ。何を言おうとしていたんだ？」

訊ねればん？っと生返事をされ、一瞬視線が外れてすぐに戻ってきた。

「ああ。そう言えばそうだったね。気になる？」

「なるに決まってるだろ。他に注意すべきことがあるなら聞いておいた方がいいだろうよ」

「んー、そうだよねぇ」

何を考えているのか、嵩原は勿振るように話し出しを渋る。俺への配慮とか遠慮ではないのはそのにやつく顔を見れば分かる。

あ、これは別に聞かなくてもいい話か。

「あ、いいわ。別にどうでもいい話ならわざわざ口にしなくてもい」

「いやー、直接関係あるかは分からないんだけどねー。ただこれも一応呪いの提供者が書き込んでいたことだから知らせておいた方がいいかと思ってねー。一応ねー」

愉快そうにそう口する嵩原の態度は完全に苛めっ子のそれだ。いい予のしない語りっぷりに自然と眉間にでも皺が出來ていたか、こちらを覗き込んだ嵩原の口許がさらにサデスティックに吊り上がる。

「本當に大したことじゃないんだけどさ、なんでも呪われた者の前には縁切りの神が直々に縁を切りにやってくるらしいよ。大きな刃を持ちしゃきんと刀を鳴らしながら近付いてくるって。日々ゆっくりと、けれど確実に刃先を向けて迫ってくるんだって。まあ、全くの出鱈目、アクセントで付け加えた話だろうけど」

あははと笑って締め括る。なんだそれと知らず強張った肩から力を抜いて呆れた目を贈ってやった。

嵩原の言う通りそれはフレーバー的なおまけなんだろうけど、何故だか頭の片隅に引っ掛かって殘った。