明くる日は実に平和な一日となった。突撃をかますような馬鹿はなく、手紙のお代わりもない平穏な日常だ。

頭を悩ますような出來事がないというのもあるが、これはやはり前日の捕り劇の果だろうな。あれで差出人の素が知れたのが心の平穏に一役買っているのだと思う。

姿の分からない悪意者ほど恐ろしいものはないと今回のことで実した。勝手な囮作戦には閉口したものだが、結果良ければ全て良し。皆には謝するより他にないな。

「永野ー。帰ろうぜー」

気付けば放課後で、檜山と樹本がすっかり馴染んでしまったいを掛けてくる。

全面解決とはいかないものの概ね解決ムードであるとは言えるだろうから、もう一緒に帰らなくても大丈夫なのでは。

「今日は部活はいいのか？　差出人も二人判明したんだし、そう警戒しなくてもいいんじゃ」

「部活は問題ない！　今日は永野と帰る！　護衛！」

「駄目だよ。恐らくだけど一番本気そうな人間は野放しのままなんだ」

なんだそれと首を傾げる。間斷なく言い切った所からしてかなりの確信はあるんだろうけど、一番本気そうって？

「最初に來た手紙は覚えてる？　あの定規文字とか、無駄に痕跡を殘さないようにしてた本気度が窺えるのなんだけど」

「ああ、あったな」

「書き込みから見てそれは、最初に『縁切りの呪い』を教えられて実行した當人なんだと思う。で、僕らからしてみれば本當に警戒すべきはその最初の差出人。便乗犯とは違って、自分の痕跡さえ殘らないようにと気を配るってのが偏執さが際立ってて、正直言って何するか分からない。昨日の罠も、本懐としてはその最初の差出人を引っ張り出したかったんだけどね。どうやら釣り出しは失敗したみたい」

「なんで失敗だって分かるんだ？」

「昨日の二人はどっちも『縁切りの呪いはネットの掲示板に載っていた』って言ったからだよ。これが最初に書き込んだ人間なら『教わった』とか『紹介された』とか、要は意図して報を引き出したみたいな発言をするんじゃないかって思う。第三者目線で偶々見掛けたみたいには、口にしないんじゃないかな」

昨日のあの尋問ってそういう意味があったのか！？　俺の知らない所でいろいろ考えてくれてたのな！

「いや、それは、向こうが匿しようとしたんじゃ」

「そうだとしたら、自分が呪いを教わった當人であるとバレることに何かしら意味があることになるね。それって一なんだろう」

こてりと首を傾げる。

「掲示板では直接的なやり取りは見られなかったし、最初の人間だけが特別に報を渡されたようにも思えない。そもそも掲示板でのやり取り自を匿したいなら、適當に僕の言に乗っかっていた方が良かったでしょ。正直、どうやって呪いを知ったかについて噓を吐く理由が見當たらないんだよね。僕らに自分はな人間だって知られたくないとか、そういう理由なら警戒する必要もなくなるから歓迎するけど」

そう言って肩を竦めて見せる。數日前に見せた樹本のガチ推理モードはまだまだ健在だった。

そんなことまで考えて囮作戦を決行していたのか、お前。これ本當に俺文句の言い様がないな。

「永野の言いたいことも分かるけどね。でもまあ、どうせ備えるなら最悪を想定していた方がいいでしょ？　一番厄介な人間はまだ野放しの狀態にある。そう思っていた方が対応も取りやすいよ、多分」

「多分て」

「完璧に布陣を整えるとか無理だから。現実じゃ。永野は永野で不審者への対応はどうするの。今一番取っ捕まえた方がいいのはそっちだと思うんだけど？」

突っ込んだつもりが反対に突っ込まれてしまった。忘れてなかったか。昨日の捕り劇で頭が一杯にでもなっててくれたら楽だったのに。

「罠に掛かったの二人のどちらかだったらもう何も心配はいらない」

「本當にそう思っているの」

「いえ、すみません。希的妄想でした」

真顔でこっち見つめるのは止めていただきたい。そしてせめて疑問系にしていただきたい。

「すぐに翻すくらいなら言わなければいいのに」

「可能はあるだろうが。特にあの一年とか、実際カッター持ち出したし」

「可能は否定しないよ。でも永野自も違うって分かってて、誤魔化すために適當に言ってるだけなら僕が聞きれる理由もないよね」

なんだろう。対応が凄くドライだ。俺知らない間に樹本の地雷でも踏んだだろうか。心當たりはなくもないと言うかなくなくないと言うか。

「別に誤魔化していたりは」

「本當？」

だから真顔は止めてくれって！　威圧が強くてそっと目を逸らしてしまう。

「……はあ。まあ言いたくないなら仕方ないけど」

じっと頬辺りに視線をじていればため息吐かれて引いてもらった。

なんとか生き殘れたかと視線を戻せば、じっとりとした上目使いがこっちを睨んでいてちょっと怯む。樹本のご機嫌が非常によろしくない。

「ともかくまだ護送は続行。永野も油斷はしないで。何かあればちゃんと僕たちに言うように」

強固に言い切られて反論する余地もない。

なんだってこんな過保護な真似をするのか。差出人二人をい出しただけでもう十分金星は上げられただろうに。

「はいよ。了解。俺としては何も起きないことを祈るばかりだよ」

「僕らだってそうだよ。でもこればっかりは他人が勝手に突っ掛かってくるものだからね」

揃ってため息。まだまだ苦労が絶えない日々が続きそうでなんだかなぁ。俺のこいつらに対する借りってどこまで膨れ上がるんだろう。ちょっと心配になってきた。

「何か起こっても俺が守るぞ。安心してくれ！」

げんなりしている俺たちの隣で檜山は今日も元気だ。昨日のことがあるからこいつの発言も実に説得力があって頼もしい。

でもその臺詞は男が男にするものではないと思う。

「ああ、うん。もしもの時はな。でも無理はしないでいいぞ。暴力沙汰は出來るだけ回避していく方向で」

「ちょっといい？」

頼りになるけれどもと釘を刺そうとすれば二岡に割り込まれた。目を向ければ、悩ましげな表をしていて首を傾げる。

「どうした？」

「ちょっと、三花のことで」

言われて昨日のことを思い出した。帰りしな様子のおかしかった能井さんだが今日はどうだっただろうか。

確か晝は委員の仕事だとかで屋上には來ていなかったな。

教室を見回せば能井さんは自席で帰り支度をしていた。教科書やノートを鞄に仕舞う姿は変わりないように見える。

「昨日からね、なんだか様子がおかしいの。ずっと何か考え込んでいるように上の空で、私が話し掛けても反応が鈍いの。どうしたのって聞いてもなんでもないってそればっかり……。何か、あの子が悩むようなことに心當たりはない？」

戸ったように訊ねられてこっちも困する。もう一度能井さんを見れば、確かにどこかぼうっとしたように見えなくもない、か？

今日は一言も會話をわしてないから判斷が付きにくい。

「心當たりって言われても。一番仲のいいお前が分からないならこっちだって思い當たるものはないぞ。昨日は確かに様子がおかしかったけど……」

「そうでしょ？　昨日の、あの作戦の終わりくらいからずっとなの。だからあの時に何かあったんじゃないかって思って……」

気落ちしてため息まで吐く。心底気に掛けていることがよく分かる態度にこっちまで深刻になってくる。

こういう話は樹本を頼った方がいい、そう思って目を向けたら、樹本よりも先に目を輝かせる檜山の顔の方が視界にって來た。何そのやる気に満ちたような顔。

「檜山、どうし」

「心配事か！？　何かあったなら話を聞こう！」

うわやる気に満ちている。何事だと樹本に視線をやればそっと視線を逸らされた。心當たりがありますと言っているようなものだな。

「樹本」

「……いや、ね。早く問題が解決したら、皆で打ち上げにでも行こうかって。五月の連休も近いから、それ合わせられるよう檜山もいろいろ力を貸してねって、言ったら暴走狀態に」

ああーとため息のような聲が出る。

ご褒＋明確な達日時＋名指しでの協力要請。元気で明るい素直な子供ならやる気を出すだろうコンボを、依りにも依って檜山にか。

そりゃこっちが軽く引くほどのやる気は見せるだろうな。ただでさえ今のあいつは盾になってやるぜ！と壁としての充足に満たされているってのに。

「お前なんてこと」

「この際檜山君でもいいわ」

樹本に文句言おうとしたら二岡が先にそんな宣言かました。

「正気か！？」

「今の三花に檜山君のこの勢いをぶつければ、流れでポロリと話してくれる可能があるかもしれない」

「強引に聞き出すのはどうかと思うけど」

樹本の忠告も聞きれず、二岡の奴は檜山を連れて能井さんの方へと向かう。嫌な予がするので俺たちも続けば、案の定檜山の奴はやらかしやがった。

「一どうし、ぐわー！」

「キャッ！？」

能井さんの元へと馳せ參じた檜山はそのままの勢いで近くの椅子と機に激突。盛大な巻き込み事故を起こして倒れやがった。その際に能井さんの鞄まで床に振り落として中々の大慘事。

「「何やってんの！？」」

ガタガタガシャーンと派手な音を立てて一気に辺りを散らかす檜山にツープラトンの怒聲が。放課後ということで人があまりいなかったのが不幸中の幸いだな。

「どうしたらこんな一瞬でこんな慘事になるの！？」

「わ、悪ぃ……」

「三花！　あんた大丈夫！？　怪我してない！？」

「う、うん。私は特には……」

バタバタわーわーと常識人二人が慌てて事態の収集に掛かる。まあ、二岡も若干原因と言えなくもないと個人的には思う。

倒れた機や散らばった教科書・ノートを拾い集める。能井さん含めた全員での片付けだ。ほんとうにあの一瞬でよくもまあここまで荒らしたもんだよ。

「もうちょっと落ち著きを持ちなよ、檜山」

「メンボクないー」

「やっぱり檜山君を嗾けるべきではなかったのかしら……」

「梓ちゃんは何をしようとしてたの？」

方片付けが終わり今度は能井さんの荷に取り掛かる。とは言え男子が子の鞄の中をどうこうするのもなぁ。

二岡も懸念したようで、檜山には手伝いを要請するが俺と樹本には見ているようにと遠ざけた。

床には教科書にノート、それから可らしいデザインの筆箱に弁當の包み、飴の小さな缶に掌大の巾著袋からは赤い糸がちらりと覗いている。

……え？

「檜山君は教科書類纏めて。はい、三花。お弁當箱割れてない？」

「ん……、大丈夫。ペンも壊れてないよ」

見えたのは一瞬。あっという間に回収されて全部鞄の中に仕舞われた。檜山は先程までのテンションが噓のように元気をなくし、ペコペコと必死に能井さんに頭を下げている。

苦笑を浮かべてそんな檜山を許している能井さんは普段と何も変わらないように思えるが……。

「？　永野、どうしたの？」

「……いや、なんでも……」

不思議そうな顔をする樹本を見るに気付いたのは俺だけか？　まさかそんな。きっと何かの勘違い、俺の思い過ごしだろう。

きっとそうだ。そうだよな？