「見えて來たぜ！…アレを使う！」

専用機『センクウNX』で星ラゴンの衛星軌道上を飛ぶノヴァルナは、隨伴する『ホロウシュ』のナルマルザ＝ササーラと部下達に告げた。

彼等の進行方向にあったのは、衛星軌道上に浮かぶ巨大な構造―――およそ一年近く前、イル・ワークラン＝ウォーダ家に雇われた傭兵達が、キオ・スー城を奇襲するために使用した、あの鉱製プラント衛星だ。

地上の管理局へ偽裝した位置データを送りつつ、キオ・スー城の上空まで移、ナグヤ家首脳も來城して定例の氏族會議を行っているところに、非正規に手したサイドゥ家のＢＳＩユニットで奇襲降下、キオ・スー宗家を一気に滅亡させるという傭兵達の計畫は、ノヴァルナと妹のフェアン、そして『ホロウシュ』のラン・マリュウ＝フォレスタの活躍によって阻止された。その後、この鉱製プラント衛星は、使用中止のまま元の軌道へ戻されて、今日《こんにち》に至っていたのである。

プラント衛星は星ラゴンの公営施設であり、その管制優先権は星大名家であるウォーダ家が所有している。潛した傭兵達が衛星の制を簡単に奪えたのも、イル・ワークラン＝ウォーダ家から、ウォーダ家の認証コードを得ていたからだ。

それならばノヴァルナからすれば早い話であった。『センクウNX』のコクピットにプラント衛星の管理畫面を呼び出し、ウォーダ家の認証コードを力して、早々に制権を確立した。

「時間がねぇからな。手っ取り早くいくぜ！」

そう言ってホログラムキーボードを立ち上げ、軌道変更の指示を打ち込み始めるノヴァルナ。すぐにプラント衛星の移用重力子パルスエンジンに火がる。

「どうされますので？」

と尋ねるササーラに、ノヴァルナはあっけらかんと答えた。

「決まってんだろ、このデカブツをキオ・スー城に落とす」

「!!!!」

驚いたのは『ホロウシュ』達だ。大きさが左右約二キロもあるプラント衛星が、キオ・スー市に落下するとなると、城が消滅するだけでは済まない。「お待ちください―――」と止めにるラン。

「キオ・スー市にはナガルディッツ地方のような、市民に対する避難指示が出されておりません。そこへプラント衛星を落とすなど…」

それを聞いてノヴァルナは「アッハハハ！」と高笑いし、ふざけた口調で続けた。

「うっそぴょーん」

「うそ…ぴょん？」

呆気にとられた表になるランに、ノヴァルナは告げた。

「いいから、まあ見てろ。それより俺は、プラント衛星の制に専念しなきゃなんねぇから、こっちのきに勘付いた敵が來たら迎撃を頼むぜ」

「ぎ、意」

どこか適當なノヴァルナの言いに、躊躇いがちに返答したランだが、副として主君を信じる気持ちに偽りはない。即座にササーラに呼び掛ける。

「ササーラ！」

「うむ。全機援護態勢を取れ！」

筆頭代理のササーラの命令で、『ホロウシュ』の機は素早く、プラント衛星の前面に二重の防陣を組む。前衛に『シデンSC』と、その後ろにムラキルス星系攻防戦で乗機を失った者の、量産型『シデン』がつく。さらにプラント衛星の後ろ側に、キッツァート＝ユーリス率いるシヴァ家のＢＳＩ部隊が配置された。

ノヴァルナとその配下が囲む製プラント衛星の移開始は、すぐにキオ・スー側のセンサーにも察知される。それを知って表を強張らせたのは、キオ・スー＝ウォーダ家の當主ディトモスだった。

「こ、これは！…あの大うつけ、プラント衛星をここへ落とすつもりか!!」

キオ・スー城の中央作戦室で戦狀況ホログラムを睨むディトモスは、こめかみに管を浮かせてんだ。戦狀況ホログラムには、プラント衛星の予想針路が幾つか示されており、その一番確率の高い針路が、ここキオ・スー城へ落著するコースだった。

「ここへ落著する場合の、所要時間は？」

城の防司令が問い質すと、オペレーターが「４２分後です」と応じる。総參謀長のダイ・ゼン＝サーガイはそれを聞いて、神経質そうな顔の眉間に皺を寄せて尋ねた。

「こちらから作して、軌道を変えられんのか？」

「駄目です。認証コードがブロックされています。ノヴァルナ殿下がご自分で、プロテクトコードを設定されたらしく、現在ノヴァルナ殿下以外に、プラント衛星を制出來る者はおりません」

「この城の解析機能でも不可能なのか!?」

「試みたのですが、電子妨害をけているらしく、完全なアクセスは不能です」

その電子妨害の原因は『ホロウシュ』の一人、ショウ＝イクマの乗る電子戦特化型『シデンSC-E』によるものだった。この機の特徴は単機の電子戦能力に加え、他の『ホロウシュ』の『シデンSC』や『センクウNX』とリンクし、統合強化させる事ができる。

「ええい、こうなれば致し方ない。地上からの砲撃で破壊するのだ」

議論を長引かせている場合ではないと、ディトモスは迎撃命令を発した。だがそれに対してダイ・ゼンが押しとどめようとする。

「お待ちください。地上からの対宙砲火を行うとなると、我が艦隊と対峙しておりますナグヤ艦隊に、行の自由を與える事に―――」

「そのような事は分かっておる！　だが背に腹は代えられぬであろう！」

ダイ・ゼンはキオ・スー家はナグヤ家との艦隊戦を有利に進めるため、月面基地と地上基地からの十字砲火空域を作り出し、ナグヤ艦隊の行範囲に制限を加えようと目論んでいた。だが地上の砲撃をプラント衛星に向けると、その目論見が破綻する。

「これはノヴァルナめの、“ハッタリ”である可能が高いと思われます」

「なに、ハッタリだと!?」

「は。２キロ四方のプラント衛星がここへ落ちるとなると、避難をしておらぬ領民が數百萬人近く巻き添えになります。いくら大うつけでも、そのような非道な真似は、行いますまい」

確かにダイ・ゼンの言い分は筋が通っていた。前述の通り、キオ・スー市の市民であっても同じウォーダ家の領民であり、ノヴァルナもアイティ大陸上陸地點のナガルディッツ地方へ、予め避難指示を出していたのだ。それを今になって、領民を巻き添えにするプラント衛星落下を行うのは考え難い。

しかしその言葉をディトモスは信用しきれなかった。

「そう言い切れるのか、ダイ・ゼン!?」

「う…は？…」

強い口調で詰問する主君に、ダイ・ゼンはたじろぐ。

「相手はあの八方破れのノヴァルナだぞ。これは決戦なのだ。手詰まりになった途端、何をしでかすのか分からんのは、貴様が一番分かっているのではないのか!?」

そう言われるとダイ・ゼンも自信は無くなる。「それはそうですが…」と口ごもって、思わず目を泳がせた。実際、これまでのノヴァルナとの戦いでは、自分の予想を上回る狀況を作り出されて、一敗地に塗れて來たではないか。

「ともかく時間が無い。早急に対処せよ、ダイ・ゼン!!」

「お、仰せのままに」

ダイ・ゼンにはディトモスの怯懦も理解できた。元々臆病な面がある主君は、昨年のプラント衛星を使った傭兵達の奇襲未遂事件もあって、こういった事案に対し過敏になっているのだ。

▶＃０２につづく