キオ・スー城の戦狀況ホログラムは、プラント衛星の落下コースに変化がない事を表示していた。狙撃點まであと三分を切っている。ディトモス・キオ＝ウォーダは忌々しそうに呟いた。

「大うつけめ…本當にあれを、この城へ落とすつもりだと見える―――」

キオ・スー市の領民の命を何とも思わぬとは…あのナガルディッツの領民への避難指示は、このための芝居であったという事か、なんという悪逆非道な―――と、ディトモスは考えを巡らせて、“やはりあの大うつけは、殺しておかねばならん”と結論付ける。

そのディトモスの斜め前に立つダイ・ゼンは、戦狀況ホログラムの真ん中に浮かぶカウントダウン―――プラント衛星の狙撃點到達までの時間を睨みながら、背筋をばして下令した。あと二分だ。

「各基地、一斉撃用意！」

だがこの時、キオ・スー側の誰もが見落としている事があった。ノヴァルナがなぜ、プラント衛星の近くに張り付いたままでいるのか、である―――

ただ単にプラント衛星をキオ・スー城に落下させるだけであるなら、遠隔制でコースを固定しておくだけでもいいはずだった。大気圏への進角度と方向さえ與えておけば、あとは星ラゴンの引力によって勝手に落下して行くからだ。言ってしまえば、ノヴァルナも落下を始めたプラント衛星を放置して、キオ・スー部隊との戦闘に參加してもおかしくはないし、普段なら間違いなくそうしていただろう。

しかし『センクウNX』の、あまり広いとは言えないコクピットには、プラント衛星の制に関するデータホログラムが、幾つも浮かんだままだった。そのホログラムの一つにはカウントダウンが表示されている。

ノヴァルナはホログラムキーボードのEnterキーに人差し指を置き、そのカウントダウンを見詰めていた。しかも奇妙な事にそのカウントダウンは、キオ・スー城でダイ・ゼン＝サーガイが見ているカウントダウンより、進行が早い。

「ラン。艦隊への前進命令と、前進針路の送信準備は？」

ノヴァルナが尋ねると、ランは落ち著いた口調で応答する。

「準備完了。いつでもどうぞ」

「オッケー。じゃあやるぜ、丁度十秒前だ…五、四、三…開始！」

そう言ってノヴァルナは、指を置いていたEnterキーを抑えた。途端にプラント衛星の下部姿勢制用重力子パルサーが、一斉に黃いを放つ。

巨大なプラント衛星の下部から波紋のように広がった、黃いの反転重力子のリングに驚いたのは、ディトモスやダイ・ゼンら、キオ・スー城中央作戦室の面々だった。

「プ、プラント衛星！　姿勢制用重力子パルサーを作！」

「なっ！…どういう事だ!!??」

オペレーターの狼狽した口調の報告を聞いて、疑念の聲を大きく上げたのはディトモスである。狙撃點まであと二分足らずという位置で、この想定外の狀況だ。ディトモスはそのままダイ・ゼンを睨み付けるが、ダイ・ゼンも當然、このような事態は考えていなかった。城の防指揮に思わず詰め寄る。

「馬鹿な。今になって、落下を斷念したのか!!??」

下部姿勢制用パルサーから反転重力子を放出したのであれば、プラント衛星は再び宇宙空間へ向かい始めるという事だ。あの大うつけ得意のハッタリに、またもやしてやられたのか―――「わかりません」と困した顔で応じる防指揮に、ダイ・ゼンはそう考えて歯噛みしそうになる。

ところが今回の場合は、単なるハッタリなどではなかった―――

事態を確認したオペレーターが、戦狀況ホログラムに最新報をアップロードするのと同時に、ぶように報告する。

「プラント衛星の予想コースを再計算。突角度が淺くなったため、大気圏表層でバウンドして加速。月面基地『ムーンベース・アルバ』への、落著軌道に乗る模様！」

「なんだと!!」

それを聞いたディトモスは、相を変えて席から立ち上がった。『ムーンベース・アルバ』の工廠と補給施設は、キオ・スー＝ウォーダ家宇宙艦隊の生命線である。これを失陥する事は、是が非でも避けなければならない。「すぐに破壊を―――」と命じかけるディトモス。しかしそれをダイ・ゼンが「お待ちください」と遮る。

「なんだ、ダイ・ゼン？」とディトモス。

「データをよくご覧ください。『ムーンベース・アルバ』への落著と申しましても、現在のプラント衛星の加速率ならば、３８時間近くはかかります。ノヴァルナめを片付けたあとで制権を取り戻し、停止させても充分に間に合いましょう」

ダイ・ゼンの言葉に、戦狀況ホログラムを再確認したディトモスは、し張が解けた様子で「な、なるほど」と頷く。その間にプラント衛星は大気圏に接し、弾かれて、橫転しながら再計算通りのコース―――再び宇宙へ向かい始める。

▶＃０７につづく