大挙して襲い掛かるイマーガラ軍ＢＳＩ『トリュウ』と、ＡＳＧＵＬの『ゼラ・ランダン』。その狙いはギィゲルトを追いかけ回している、ノヴァルナの首であるのは當然だ。

それを近寄らせないのが『ホロウシュ』隊の役目だが、さすがに數が多すぎる。ウォーダ軍の本陣突部隊から出撃したＢＳＩ部隊総監の、カーナル・サンザー＝フォレスタと一部のＢＳＩ部隊も辿り著いているが、それでもイマーガラ軍ＢＳＩ部隊の數の前に、次第に押され始めていた。

「『ホロウシュ』達！　敵をノヴァルナ様に近付けるでないぞ!!」

人型に変形してポジトロンランスを構え、単調なきで間合いを詰めて來る、イマーガラ軍の『ゼラ・ランダン』三機を、大型十文字ポジトロンランスを振り抜いた一撃で、まとめて両斷するＢＳＨＯ『レイメイＦＳ』。そのコクピットに座るサンザーが言う。

それを聞いて、『ホロウシュ』達は“あんたに言われなくっても！”と、超電磁ライフルを、ポジトロンパイクを、クァンタムブレードを手に、それぞれが複數の敵機に単機で立ち向かう。

発を起こして手足がちぎれ飛ぶ量産型『トリュウ』。破孔から部品を撒き散らしながら、あらぬ方向へ漂い去っていくＡＳＧＵＬの『ゼラ・ランダン』。そして斬り捨てられた武士のように、力無く崩れる親衛隊仕様機の『トリュウＣＢ』。

無論、『ホロウシュ』も誰もが機に、大なり小なりの損傷をけている。肩や腰のセパレートアーマーを失った機。何かしらの武を失っている機。外郭裝甲の一部を失って、部機構が剝き出しになっている機。

しかしどのような損傷をけていようと、『ホロウシュ』達は後退しない。歯を食いしばり、縦桿をきつく握り締め、両眼を走らせて、イマーガラ軍の機兵を食い止めている。

だがそう長くはもたない…それは、『センクウＮＸ』をるノヴァルナにも、充分に分かっていた。元はと言えば量で敵わない故の、イマーガラ家本陣奇襲作戦なのだ。作戦自は功し、敵の総旗艦『ギョウビャウ』は行不能となった。ところが肝心のギィゲルトはすでに、ＢＳＨＯ『サモンジＳＶ』で外に出ており、これがまた、とてつもない機を持つ難であったのだ。

ノヴァルナの『センクウＮＸ』より二回りも巨大な機でありながら、機は『センクウＮＸ』以上で、間合いが全く詰められない。

“クソッ！　ここまで來てジリ貧かよ!!”

を真一文字にしたノヴァルナは、打開策を導き出そうと、必死に思考を巡らせている。

所詮はここまでなのか…という打ちひしがれた思いと、絶対諦めねぇ！…という抗う心が、激しく差を繰り返したその時、ノヴァルナの意識はまばゆく白いに包まれた。白日夢…幻影…あるいはそれ以外の何かの中に、自分が立っている事をノヴァルナは自覚した。

その白いの中に、ノヴァルナの見慣れた背中がある。かつての世話役であったセルシュ＝ヒ・ラティオの背中だ………

「じ…爺!?」

ノヴァルナの呼びかける聲に振り向いたセルシュの幻は、懐かしい顔に穏やかな微笑みを浮かべて口を開く。

「ご無沙汰しております、ノヴァルナ様。一段と凜々しくられましたな。わたくしも嬉しゅうございます…」

「爺！　俺は…俺は、どうしたらいい!!??」

「………」

ノヴァルナの問いにセルシュの幻影は、穏やかな笑みを返すだけだ。口調を強くして、再び問うノヴァルナ。

「教えてくれ、爺!!」

「わたくしがお教えするような事はもうありません。そう思ったからこそ、殿下のもとを去らせて頂いたのです」

「噓を言うな！」

そうんだノヴァルナには四年前の、イマーガラ家宰相セッサーラ＝タンゲンと相討ちになって、セルシュが命を落とした時の気持ちが蘇った。自分が未であったために、失ってはならないものを失った思い―――去ったのではない…自分が、死なせてしまったのだ。

「俺はまだ、何もしえていない。爺に怒鳴られてばかりいた、あの頃のままだ。俺に足りないものを教えてくれ！」

訴えるノヴァルナにセルシュは、やれやれ…とばかりに枯れた表をし、ゆっくりと説くように告げた。

「ならば一つ…今回の戦(いくさ)、殿下はよく策を練られました」

「………」

「ただもしわたくしがこの場にいたなら、足りないものが一つございましょうな」

「それは…なんだ？」

急き込むように尋ねるノヴァルナ。するとセルシュは微笑んだまま、その姿をの中に霧散させ始める。

「爺！」

強く呼びかけるノヴァルナに、セルシュの幻影は消え去る瞬間、一つの言葉を殘していった―――

「わたくしの怒鳴り聲にございます―――」

その言葉を殘響に、ノヴァルナは現実世界へ―――過酷な戦場へ引き戻された。ランの「ノヴァルナ様!!」という警告の聲と、ヘルメットに響く被弾予測警報に、咄嗟に縦桿を引いて回避運を取ると、一瞬前まで『センクウＮＸ』がいた位置へ銃弾が撃ち込まれる。上空からノヴァルナを狙撃しようとしていたその敵機は、即座に吶喊したランの『シデンＳＣ』に斬り捨てられた。

その存在はこの世から失(う)せても、セルシュとノヴァルナとの絆はかつてのままであった。以心伝心、懐かしき幻影が告げた言葉の意味を、ノヴァルナが理解するのに時間は必要ない。雙眸が輝き、不敵な笑みが戻って來る。

“怒鳴り聲！…そうか、そういう事か！”

『センクウＮＸ』でギィゲルトの『サモンジＳＶ』を追いながら、ノヴァルナは総旗艦『ヒテン』との通信回線を開いた。

「ノヴァルナだ。ナルガに繋げ!!」

叩きつけるような口調で命じると、艦隊指揮を執るナルガヒルデ＝ニーワスが、即座に応答して來る。いつでも通話できるよう回線を確保していたのだろう。

「ニーワスならば、ここに」

「おう。早(は)ぇな！」

不敵な笑みを大きくしたノヴァルナは、自分の周囲で戦っているサンザー隊や、『ホロウシュ』達にも聞こえるように回線を繋ぐと、驚くべき命令をナルガヒルデに発した。

「第１艦隊の全戦艦で、この小星を艦砲撃しろ！　照準はここだ。俺ごとギィゲルトの機を、吹っ飛ばすつもりでやれ!!!!」

「!?…」

さすがに普段冷靜なナルガヒルデも、思いがけない命令に息を吞む。

「『ホロウシュ』や他の機は離だ。巻き込まれるな!!」

「しかしノヴァルナ様！」

「心配すんな。艦砲撃ぐれぇ、全部躱してやるぜ!!　撃て!!」

有無を言わせぬノヴァルナの口調に、ナルガヒルデは形のいいをキッ！…と引き締めた。そして「了解」と応じると、健在な第１艦隊所屬の十隻の戦艦に、きっぱりとした口調で命じる。

「これより第１艦隊の戦艦戦隊は、小星デーン・ガークへ対する主砲撃を行います。照準設定は我が総旗艦が統制。全戦艦は即座に、統制撃準備を完了するように！」

ナルガヒルデの命令で、それぞれの戦艦が主砲塔を、デーン・ガークに向けて旋回させた。ノヴァルナがセルシュの幻影を通して気付いた事…生前のセルシュが怒鳴り聲を上げる時。それはノヴァルナが、非常識な行を取った時。つまり戦いにおいては、向こう見ずな戦い方をした時だ。

「各戦艦より“主砲統制撃準備よろし”」

オペレーターの報告にナルガヒルデは発砲を命じる。

「撃ち方はじめ！」

次の瞬間、小星デーン・ガーク周辺に展開していた十隻の戦艦が、ノヴァルナとギィゲルトの戦闘地點へ向け、傲然と主砲を放つ。高速ホバリング移をしている『サモンジＳＶ』だけでなく、それを追う『センクウＮＸ』の周りにも、黃緑に染められた無數のビームが降り注いだ。

▶＃１２につづく