ノヴァルナの脳裏に蘇ったのは、二年前の皇都星キヨウ上の際に出會った、伝説のパイロットと言われるヴォクスデン＝トゥ・カラーバの言葉である。

自分で“トランサー”発をコントロールできる、私兵集団『ヴァンドルデン・フォース』のエースだったベグン＝ドフ。そして星帥皇テルーザ・シスラウェラ＝アスルーガとＢＳＨＯで戦い、苦戦した事からノヴァルナがヴォクスデンに、教えを得ようとしたパイロットとしての強さ。

しかしヴォクスデンがノヴァルナに告げた…いや、問うたのはノヴァルナの求める強さとは何かという事だった。

ＢＳＩパイロットとして天下無雙の強さを持つ、テルーザ・シスラウェラ＝アスルーガ。だがその高すぎる技量が銀河を統べる星帥皇に、本當に必要なものであるのかは疑問であった。そして同じ道を求めようとしたノヴァルナに、ヴォクスデンは問い、諭したのである。星々の支配者たる星大名の、真の強さは奈辺にあるのかという事を。その答えを求められているのが、今この瞬間なのだ。

ギィゲルトの『シャドウ』は、もう『センクウ』では屆かない距離にいる―――それならば、とノヴァルナは咄嗟に戦狀況ホログラムを再確認した。周囲では両軍の混戦が続いており、『センクウＮＸ』と『シャドウ』の周りでも、數多(あまた)の機兵が死闘を繰り広げている。彼等の目的はウォーダ軍…特に『ホロウシュ』は、イマーガラ軍の機をノヴァルナに近付けさせないため。一方イマーガラ軍の機はギィゲルトの撤退を援護するためだ。

ノヴァルナは味方のＢＳＩ部隊に対し、主君専用機のみが搭載している強制通信回線を開いて、意を決した聲で命じた。自分達の目的を履き違えてはならない。

「ウィザードゼロワンより全機。ギィゲルトのＢＳＨＯに屆く機は誰でもいい。俺の援護じゃなく、奴を仕留めろ！　俺が援護撃する!!」

「!?」

およそノヴァルナらしくないように思える命令に、『ホロウシュ』やノヴァルナを知る『ム・シャー』は首を傾げそうになる。だがノヴァルナを知るからこそ、その疑念は一瞬で吹き飛んだ。これもまた我等が主君らしいと、瞬時に納得したからである。自分がギィゲルトの機を捕捉可能だと判斷した、ウォーダ軍のパイロット達が一斉にスロットルを全開にして、『サモンジＳＶ‐Ｓ：シャドウ』のコース上へ向かっていく。

そのあとを追おうとするイマーガラ軍の『トリュウ』。だがそれらは次々と発を起こし始める。『センクウＮＸ』からの超電磁ライフルによる狙撃だ。

ギィゲルトの『シャドウ』の進路上へ回り込めたのは、『ホロウシュ』のナガート＝ヤーグマーとトーハ＝サ・ワッツとシンハッド＝モリン、そしてセゾ＝イーテスの四機。そしてウォーダ軍第１艦隊の量産型『シデン・カイ』が六機と、第６艦隊の『シデン・カイ』二機に、ＡＳＧＵＬの『ルーン・ゴート』が三機。さらに舊型ＡＳＧＵＬの『アヴァロン』が四機だった。総兵力からすればほんのひと握りだが、これに賭けるしかない。

「いくぜ!!」とヤーグマー。

「絶対、逃がさねぇ!!」とワッツ。

二人の『シデンＳＣ』を皮切りに、ウォーダ軍のＢＳＩユニットが次々と『シャドウ』に襲い掛かる。高速で離を図る『シャドウ』に対し、戦の機會は各機ワンチャンスしかない。その突撃隊を阻止しようと、追撃を仕掛けるイマーガラ軍の機には、『センクウＮＸ』から狙撃をける。追撃で単調な行となっている敵機は、“トランサー”狀態のノヴァルナには百発百中だ。

思いもよらぬ展開だが、主君の正確な援護撃をけ、まず超電磁ライフルを放ちながらヤーグマーが接近戦を挑む。それに間髪れず続くワッツ。銃撃はまるで當たらない。だがヤーグマーも承知の上だ。自分の銃撃が當たるぐらいならノヴァルナ様が、とっくに仕留めている。

「たあああああああ!!」

気迫の全てを込めて、ヤーグマーはポジトロンパイクを振り抜いた。だが『シャドウ』はその名の通り、影のようにヤーグマーの斬撃を躱してゆく。それに続いたワッツの斬撃も同様である。スルリと切っ先をすり抜け、到底追いつけない速度で距離を開いた。“クソッ！…あんだけ訓練したってのによぉ!!”と、ワッツは飛び去って行く『シャドウ』を睨み據え、奧歯を噛みしめる。

だが二機の襲撃行が、僅かだが『シャドウ』の逃走を遅らせたのも事実だ。速度優先である攻撃艇形態のＡＳＧＵＬ勢が、『シャドウ』の捕捉に功し、ビーム砲での戦闘を仕掛ける。

民間人上がりの一般兵が乗るＡＳＧＵＬだが、撃は正確だった。これもノヴァルナがこの日に備え、演習や訓練を重ねに重ねたたまものだ。忌々しげに回避行を取るギィゲルト。『シャドウ』には撃兵が無いため、反撃は出來ない。

“むぬ！…雑兵が!!”

差して襲い掛かるＡＳＧＵＬのビームを、悉く躱した『シャドウ』だが、その間に最大速度の直線飛行で航過したＢＳＩ部隊が、ついに『シャドウ』の前方へ回り込んだ。

「おおおおおおお！」

「でやぁああああ！」

「うわぁああああ！」

『シデン・カイ』に乗る『ム・シャー』達が一斉に雄びを上げる。バックパックから発する重力子ののリングが、オレンジの輝きを大きくする。牽制の超電磁ライフル…決意に走った眼…強く握りしめる縦桿が示すのは、する者への想いか…はたまた栄達の野心か…それとも恐怖からの逃避か。だが示すベクトルはどうであれ、気迫は一線級の武將に引けは取らない。

上下左右、そして斜めから飛來する銃弾を、恐るべき機で回避するギィゲルトの『シャドウ』。そこへ最初の『シデン・カイ』が攻撃を仕掛ける。ポジトロンパイクを突き出すように構えて突撃。しかしすれ違いざまに、『シャドウ』の両前腕部からびたクァンタムブレードに、“Ｘ”字型に切り裂かれて火球となった。

続いて二機の『シデン・カイ』が、『シャドウ』の前後から同時攻撃。さらにセゾ＝イーテスがそれらに続く。そこへ三機のきを阻止しようと接近する、イマーガラ軍の『トリュウ』が七機と、親衛隊仕様機の『トリュウＣＢ』が二機。しかも敵の新手は続々と集まって來ようとしている。

後方でそれらを狙撃によって援護するのが、今のノヴァルナの役目だ。しかしいかんせん、數が多い。それに問題はライフルの殘弾だった。ここまでの戦闘で、通常弾の殘りは八発…弾倉１個分しかない。

「チィッ！…弾が足りねぇ！」

いま裝填してある弾倉の、最後の一発で狙撃した『トリュウ』が、閃とともに砕け散るのを見ながら、ノヴァルナは舌打ちをした。

するとそこへ駆けつけて來た味方の機がある。『ヒテン』で超電磁ライフルの補給を済ませた、マーディンの『シデンＳＣ』だ。マーディンは『センクウＮＸ』と機を並べ、自らのバックパックからライフルの予備弾倉をまとめて手に取り、ノヴァルナへ差し出した。

「ノヴァルナ様。こちらをお使い下さい」

「おう、マーディンか。すげー助かる！」

さらにマーディンは『シデンＳＣ』に、超電磁ライフルを構えさせて続ける。

「私がここで狙撃を行います。殿下は距離をお詰め下さい」

自分が狙撃による援護を引き継ぐ間に、『センクウＮＸ』をギィゲルトに接近させ、援護の制度をさらに上げようというマーディンの意図を理解し、ノヴァルナは機を加速する。

「よっしゃ。任せるぜ！」

主君の言葉をけ、即座にギィゲルトの救援に向かおうとしている敵機に、照準を合わせたマーディンはトリガーを引く。ところが放たれた銃弾は、僅かだが敵機を外した。

「!?」

修正して再発。しかしまた當たらない。『ヒテン』で再裝備した予備の超電磁ライフルとの微調整が、上手くいっていなかったらしい。苦蟲を嚙み潰しながら誤差を見越した照準を行おうとするマーディン。だが敵機はギィゲルトの元へ辿り著いてしまいそうだ。

“くそっ。ノヴァルナ様に大口を叩いておきながら！”

と次の瞬間、照準ディスプレイの中で、その敵機は発を起こした。そして聞こえて來るからかうような聲。『ホロウシュ』のヨヴェ＝カージェスだった。

「どうした、マーディン。久しぶりの戦闘で腕が落ちたか？」

そしてマーディンの機に並ぶカージェスの『シデンＳＣ』。そこへさらにランとササーラの機も加わる。マーディンは苦笑いしながら言葉を返す。

「調整がズレてただけだ…よし。修正完了」

「じゃ。やるか！」

ササーラの景気のいい聲にランが無言で微笑むと、四人の親衛隊員は揃って超電磁ライフルを構え、ウォーダ家の勝利のためトリガーを引いた。

「えぇい！　目障りな!!」

次々と斬りかかって來るウォーダ家のＢＳＩユニットに、ギィゲルトは業を煮やして、『シャドウ』の両腕前腕部に仕込まれたＱブレードを振るう。二機の『シデン・カイ』がコクピットのある腹部を切り裂かれ、搭乗していたパイロットののように、赤いプラズマを撒き散らして機能を停止する。

そこへ『シャドウ』の背後に回り込んだセゾ＝イーテスの『シデンＳＣ』が、至近距離でライフルを放ち、ポジトロンパイクで斬りかかった。

これに対して『シャドウ』は、瞬間移したかのような素早さで銃撃も斬撃も回避し、セゾの懐まで間合いを詰めて來る。

「くッ!!」

咄嗟に『シデンＳＣ』の腰部左側に裝備する、Ｑブレードを摑もうとするセゾ。しかし速度は『シャドウ』の方が圧倒的だ。煌めく『シャドウ』のブレード。だが次の剎那、『シャドウ』はセゾの機に斬撃を浴びせる事無く、瞬時に機を翻した。するとその『シャドウ』がいた位置を掠めていく銃弾。距離を詰めて來た『センクウＮＸ』の援護撃だ。

「ギィゲルト!!」

全周波數帯通信でぶノヴァルナ。ギィゲルトはセゾの反撃のブレードを打ち払いながら、怒聲を発する。

「ノヴァルナぁあッッ!!!!」

その直後、新たな『シデン・カイ』が橫合いから突撃して來た。ノヴァルナの代わりとばかり、ギィゲルトは怒りに任せて相手の機を刺し貫いた。深く突き刺したその刃先はバックパックまで達し、対消滅反応爐を急停止させる事無く、大発を発生させる。

「ぬうゥッ!!」

発に巻き込まれ視界を妨げられるギィゲルト。それが一瞬の隙を生んだ時だ。グシャリという衝撃が『シャドウ』のコクピットを襲ったかと思うと、全周囲モニターの畫面を突き破ったポジトロンパイクの刃先が、ギィゲルトの突き出た腹まで抉ったのである。裂けたパイロットスーツの部が流に満ち始める。真っ直ぐに吶喊して來た『シデン・カイ』の一撃が、ついに『シャドウ』を捉えたのである。

「お、おのれぇツ!!!!」

即座にＱブレードを一閃し、『シデン・カイ』の腹部に切りつけるギィゲルト。だが縦桿を握る腕に力がらず、淺い斬撃となったそれは、『シデン・カイ』のコクピットに達して、パイロットの左膝を切斷したものの、命を奪うまでには至らない。そしてさらに突っ込んで來る『シデンＳＣ』。パイロットはシンハッド＝モリンだ。

「覚悟ぉおおおおお!!!!」

超電磁ライフルを撃つ、モリンの『シデンＳＣ』。回避するギィゲルト。傷口が広がって出が増える。モリンはポジトロンパイクを投擲した。Ｑブレードで打ち払ったものの、ギィゲルトは意識が朦朧とする。モリンは自らもＱブレードを起させると、腰だめに構えて機ごと『シャドウ』へぶつかって行く。

機を刺し貫かれたギィゲルトの最後の反撃は、モリンの『シデンＳＣ』の右手首を切り落としただけであった。コクピットを貫いたブレードは、ギィゲルトの右肩から肺臓をも量子分解して、へと化している。

「かっ！…はっ!!………」

たかが雑兵ごときに！…そう思い、自分を待つ戦艦に向けて縦桿を引こうと、力を込めた左腕の指先に眼を遣ったその時、視覚と意識は闇に飲み込まれていき、スルガルム／トーミそしてミ・ガーワの三つの宙域を支配し、銀河皇國の名門貴族でもある大々名ギィゲルト・ジヴ＝イマーガラの生涯は、志半ばで幕を閉じたのであった………

▶＃１６につづく