家に帰って早めの夕食を摂り、ＳＲＯ(スロウ)にログインすると気持ちの良い朝だった。朝食を摂って――現実で夕食を食べたばかりなのに、ログインすると普通に空腹をじるのはどういう訳(わけ)なんだろう――いると、メイとニアの二人が降りてきた。ちゃん付けで呼ぶのはよしてしいって言う――本人曰く、ファンタジーが臺無しになるそうだ――からそうしたんだけど、彼たちは僕の事を君付けで呼ぶんだよね。ファンタジー的にいいのかな？

「お早う、メイ、ニア」

「「お早う、シュウイ君」」

「馬車の時間にはまだあるから、ゆっくり食べていいよ」

「「ありがとう」そうするね」

のんびりと朝食と會話を楽しんで宿をチェックアウト――でいいのかな？――して、乗合馬車の駅に向かう。イーファンからトンに向かう人もいるようで、既に三人の人たちが馬車を待っていた。

すいと僕に近寄ったニアが、そっと囁(ささや)く。

（「あの人、生産職のプレイヤーだよ」）

（「え？　どの人？」）

（「ほら、凄い大荷を脇に置いて立ってるエルフの人」）

エルフ？　そんな人いたっけ？

怪(け)訝(げん)な思いで待合所を眺める僕の目に映ったのは……二メートル近い長にムッキムキの筋を纏(まと)った若い男の……エルフ(・・・)だった。いっそ長のドワーフだって言った方が納得できそうな気がするよ……。耳だけは由緒正しきエルフ耳だけど、他は見事にエルフのテンプレを打ち砕いてる。

（「知り合いなの？」）

（ 「「違うよ」殘念ながら」）

そうこうするうちに馬車が來たので、僕たちは緒話を中斷して並ぶ。

エルフの人が乗る番になった時、大荷から小さな包みが転がり落ちたので、素早く拾って渡す。スムーズに乗り込みたいからね。

「や、ありがとう」

エルフの人ははきはきした口調でお禮を言ってくれた。何となく軍人さんかお巡りさんみたいなじだな～って思っていたら、陸上自衛の人だった。

「じゃあ、テムジンさんはタクマの知り合いだったんですか？」

「あぁ、彼は自分のお得意様でね、修業時代からよく注文をしてくれたよ」

意外な事にエルフの人――テムジンさん――は、βプレイヤーの頃からのタクマの知り合いだそうだ。

「友人がＳＲＯ(スロウ)を始めるという事は彼から聞いていたんだが、シュウイ君の事だったのか。存外世間は狹いものだな」

「あはは、実際にユーザーの數は日本の人口よりずっとないですし」

「確かに。言われてみれば納得だ。で、シュウイ君はどういうプレイを目指しているのかな？」

「う～ん、まだ決めてないんですよね。なので、スキルもあまり取ってないんです」

「まぁ、ここは好きなように人生を送れる世界だ。急いで決める必要もないし、何もせずにのんびりと仮想人生を送るのもいいだろう」

「テムジンさんは最初から鍛冶をやるつもりで始めたんですか？」

「いや……実は自分の場合はり行きで……」

テムジンさんが話してくれたのは、意外なような納得のような裏話だった。

「自分は殺伐とした職業なだけに、ゲームでは……もっとこう、ファンタジックな種族にしようと思ってエルフを選んだんだ。ところが、このゲーム、リアルの格をそのまま反映する仕様になっていたため……このような格好に……」

初めて聞いたのか、メイとニアの二人も目を丸くして固まってる。

「……でも、それがどうして鍛冶師(ブラックスミス)に？」

鍛冶と言えばドワーフじゃないの？

「いや……エルフと言えば弓だろうと思っていたんだが、クローズドβテストに參加した知人が弓は使いにくいと言っていたので、それならいっそ日本刀にしようと思ったのだ。自分は子供の頃から時代劇が好きだったから」

著流し総髪、素浪人のエルフかぁ……

「ところが、オープンβ版のＳＲＯ(スロウ)には日本刀という武が無くてね。ならば造ってしまえと鍛冶スキルを取ったのだ。自分で造った日本刀で闘うというのは、何となく自分の琴線にれるものがあってね」

「解ります」

「まぁ、そんな訳(わけ)で鍛冶師となって日本刀を打っていたのだが、結局βテストでは日本刀のスキルは実裝されずじまいでね」

「あ～、え～と……」

「ああ、気にしないでくれたまえ。今はこのキャラに満足しているんだ」

正式版でも同じキャラを使っているんだからそうなんだろうけど……

「なんか済みません……」

「いやいや。まぁ、こんな話をしたのも、焦(あせ)って職業やスキルを決める必要はないという事を言いたかったからでね。シュウイ君も、それからそこのお嬢さんたちも、のんびりと決めるがいいよ」

次話は金曜日に公開の予定です。