ダンジョンは細い通路が緩やかに延びており、両脇の燭臺が周囲を薄く照らしていた。

「ふむ。この先の隠し通路に例の素材があるのか。しかし、そこには、このダンジョンのボスがいる、と」

有はインターフェースを使い、目の前に表示されているダンジョンマップに沿って歩いていく。

周囲に視線を巡らせていた花音は、興味津々の様子でのもとを訪れると甘く涼やかな聲で訊いた。

「くん。さっきの人って、くんの知り合い？」

「いや、知らない」

「じゃあ、くんのファンだねー」

の答えに、花音はあまり冗談には思えない顔で言って控えめに笑う。

そこで、有が核心に迫る疑問を口にした。

「何だ？　、椎音(しいね)紘(ひろ)と知り合いじゃなかったのか？」

「……椎音紘？　もしかしてあいつが、あの『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドマスターなのか！」

の驚愕に応えるように、有は憂げな表で腕を組んだ。

「ああ。『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドマスター、椎音紘。『創世のアクリア』のユーザー達の中でも三人しかいないと言われている特殊スキルの使い手だ」

「俺と同じ特殊スキルの使い手……」

の問いかけに真剣な口調で答えて、有はまっすぐダンジョンを見つめる。

椎音紘。

どんな狀況からも決して負けない高位ギルドのマスター。

多くのプレイヤー達が、羨の眼差しで見つめた最強不敗のプレイヤーだ。

また、『アルティメット・ハーヴェスト』は『創世のアクリア』で名を馳せる高位ギルドの一つで、マスターである紘をはじめ、メンバー達も実力者揃いだった。

「そんなじには見えなかったな」

「そうだね」

が咄嗟にそう言ってため息を吐くと、花音は元気づけるようにを見上げた。

「ーーって、わっ！　お兄ちゃん、くん、モンスターが出たよ！」

達が奧に進んでいくと、三のスライムタイプのモンスターが待ち構えていた。

花音が怯えたように、有の背後に隠れる。

モンスターの頭上にはHPを示す、青のゲージが浮いている。

丸くてのある顔立ち、グミのようならかくて弾力のある質でありながら、彼らの攻撃方法である當たりは、ゲームを始めたばかりのプレイヤーには脅威だ。

だが、練のプレイヤーである達は、初心者用のダンジョンに出てくるモンスターに後れは取らない。

「お兄ちゃん、どうしよう？　モンスターが襲ってきたよ！」

「初期ステータスのポイントを、素早さに全振りしているから大丈夫だ。妹よ、モンスターの背後に回るぞ！」

「うん！」

會話の容と呼応するように、前衛のをブラインドして近づいていた有と花音が、それぞれの武を構えた狀態でモンスターの死角から現れる。

有の杖と花音の鞭。

有と花音の連攜攻撃に気を逸らされたモンスター達は、急接近してきたの剣戟に切り刻まれて、あっさりと地に伏せた。

「有、隠し通路まではどのくらいだ？」

「あとしだな」

「わーい！　お兄ちゃん、くん、大勝利！」

が、有と顔を見合わせてそう言い合うと、花音は嬉しそうに二人にしがみつく。

そして、一旦、離れると、両手を広げてその場をぴょんぴょんと跳ねる。

達がしばらく歩いていると、淡い青の壁のパネルの一つが不自然にっている箇所があった。

「ここが隠し通路だ」

有がパネルにれると、地響きとともに壁の一角が開いた。

中にると、周囲の景が変化する。

淡い青の壁は、周囲に眩しく照らす黃金に変わっていた。

金に輝く部屋は豪華絢爛で、まるで寶庫のようだった。

「あれ？　お兄ちゃん、くん、あそこに誰か倒れているよ！」

花音が手に持った鞭で指し示す。

部屋の中央には、一人のが背中を丸めて寢ていた。

「おい、大丈夫か？」

が駆け寄っても、はぐったりとしてかない。

この部屋には、ダンジョンのボスがいるはずだ。

だが、肝心のボスの姿が見當たらない。

もしかしたら、この子が先にボスに倒してしまったかもしれないな。

「ーーっ」

そう思ってそのにれた瞬間ーーは呼吸すら忘れたようにに見ってしまった。

腰までびたき通るようなストロベリーブロンドの髪。

病的なまでに白い。

穢れなき白を基調したドレスは、らしいフリルと金糸の刺繍で上品に彩られている。

まるで語の中の眠り姫のような出で立ちに、一目で人を惹き付けるほどの貌。

彼を見ていると、まるで意識が吸い込まれそうになる。

なのに何故か、このから目を離すことができない。

は次第に、まるで自分がこのであるような錯覚に陥っていった。

「ねえ、くん。この子、大丈夫かな？」

「ーーっ！」

気づかうように顔を覗き込んできた花音を見て、はようやく現実に焦點を結ぶ。

「ーーあ、ああ、そうだな」

「の、くん、大丈夫？　顔悪いよ？」

頭を押さえるを見て、花音は不安そうに顔を青ざめる。

「、花音、目的の素材は採取できた。ボスもいないようだし、ギルドに戻るぞ」

「お兄ちゃん、くんとこの子の調、大丈夫かな？」

「とにかく、ギルドに戻るしかーー」

有が、花音の戸いに答えようとしたその時ーー。

鋭く重い音が響き、飛沫を散らしながら、有のが吹き飛んだ。