「生きている人間を養うためにはお金がいるわ。人はパンのみに生きるにあらず。って意味は違うか。レーション生程度なら無限に出來るけど。それだけで我慢できるほど人間は強くない」

コウはヘスティアの言葉に同意し首肯する。どの時代でもかさを求めることは自然なことだ。

「そして完全中立という立場を取るためにもね。私はストーンズにも、トライレームにも與しない。當然新生した傭兵機構にもね」

「アンフィシアターは興行、そして戦力を集めるため一石二鳥ということか」

「おおむね正解です。その戦力とお金で、せめて目が屆く範囲。このＩ９０８要塞エリアのなかでも聖域アルティスに逃げ込んだ人々を守るぐらいの力を。――それ以外は要塞エリアでも関與はしない。闘爭を求める人々が集うのだから」

「逃げ込んだ者を保護する聖域都市、か」

二十一世紀にも聖域都市と呼ばれるシステムは存在する。その多くはアメリカだ。

「そういうこと。侵すことができない土地συλον(アスロン)――。私が保護する者は弱者優先だけどね。環境による格差は想像以上に大きなものよ。――それ以外。戦える者は自力で勝ち取りなさいという方針です」

「アスロンか。神が支配する、人の法が及ばない土地を意味する言葉だぜ。聖域の概念、その幹ともいうべき言葉。アジール権の語源だ。あとで師匠に教えて貰うといい。聖域に関してヘスティアは本気だな」

ヴォイが隣で解説する。この熊もテレマＡＩとして本気を出しているようだ。

「わかりやすい」

「ここでお金儲けをする。その方針は決まった。じゃあどうやって？　それこそアンフィシアターを最大限に活用するつもりです。あとは中立地帯のリゾート地としてもね」

「準備段階というわけか」

大きな事業を行うためには、準備期間はそれなりに必要だ。

今はその大切さはに染みてわかっているコウ。トライレームは急ぎすぎたがあった。オーバード・フォースが事前に存在していなかったらもっと混していただろう。

「オケアノスも初期資金はある程度融通してくれたしね」

「オケアノスも承知済みか」

「ミナはオケアノス発行通貨。ネメシス星系の現時代用に設定された通貨なの。開拓時代から眠っていた私は無一文ってわけ。プレゼンしたら、投資名目でそれなりの額を提供してくれたよ。まあ応じてくれなかったら泣いてやる怒ってやる暴れてやる全覚醒してやるっていったせいもあるけど」

「オケアノスに自らプレゼンしたのか。最後はただの脅しだな……」

「今更十二神クラスの超ＡＩなんて出てこられても彼も対処に困るんじゃない？」

「自分でいうな」

ヘスティアは悪戯っぽく笑った。自覚はあるらしい。

「まだＩ９０８要塞エリアのアンフィシアターはプレオープン狀態。正式オープンは大々的にやるつもり。そのためのあなたね」

「ウーティスは死んだぞ」

「メタルアイリスのエースパイロット、コウとしてよ」

「ん？」

予想外の回答に、コウはしだけ驚いた。超ＡＩからエースパイロット呼ばわりはむずいものがある。

「アシア大戦を終戦に導いたシルエットと乗り手、百人斬りを果たしたアルゴフォース兵開発責任者との対決。そう！　夢のエキシビションマッチ！　オープニングイベントでは最善でしょ！」

「ヴァーシャもくるのか！」

「來ると思うけどなあ。來なかったらあなたに頑張ってもらうしかないわね」

そこは自信なさげなヘスティアだ。

「一人で盛り上げるなんて無理だぞ」

「そこはね。他にも様々な企畫を用意しているわ。大タレントを起用。アイドルのコンサートとかね！」

「へえ。アイドルか。地球でも星アシアでも蕓能関係には詳しくなくてな。申し訳ない」

「いえ。この機會に知ることになると思いますので。リゾート地として宣伝するため、ロケーションを利用した宣伝用の企畫も用意したの。あなたにも喜んでもらえると思うわ」

「そうなのか。楽しみにしている」

「ええ。とっても喜んでいただけると自信があります」

ヘスティアがにっこり笑った。

叩き起こされたという割には、コウに対して無邪気な笑顔を向けている。怒ってはいないようだ。

「そうか。安心した。怒っているようにも見えたから、てっきり何かあるのだと。ロケーションを利用した宣伝なら、俺に害はなさそうだ」

「フラグ立てることはやめようぜ、コウ」

ヴォイが真顔でコウに忠告する。何やら真剣だ。

「お、おう」

「フラグなんてとんでもないですよー。皆さんに喜んでいただけるものを。それが興行や広告として大事なのです！」

ヴォイがジト目でコウの橫顔を見詰めていることに、彼は気付いていない。

星アシアの大タレントでアイドル扱いされているなど、ヴォイにだって一人心當たりはある。コウの鈍さに若干辟易したのだ。

ふとヴォイがヘスティアの方をみると、彼と視線がばっちりあってしまった。彼の目は一切笑っていない。

――次ネタバレしたら容赦しない。

ヴォイはそっぽを向いて蜂をむさぼることにした。ヘスティアによる緻な計畫の上にある復讐に心震えている。

その様子をみて、満足げなヘスティアだった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆

「ここの目的と俺を呼んだ理由はわかった。アンフィシアターでエキシビション・マッチをやればいいんだな」

「はい。その通りです」

「闇試合というのはどうなんだ。何が目的で、何故許可しているのか。どこでやっている？」

「ふふ。やはりそちらにも興味ありますか。コウらしいですね。日本だとなんでもありバーリトゥードかガチンコやらセメントともいうべきでしょうか。それとも真剣勝負？」

「異種格闘技やプロレスはよくわからなくてな。真剣勝負、がやはりしっくり來る」

「今やネメシス星系でプロレスに興味ある人はそういないでしょうしね」

「そう思うだろ？　星リュビアのアンティーク・シルエット――高級機が基になった幻想兵がプロレス技を使っていたんだ。巨大宇宙艦が変した幻想兵もキャメルクラッチを使っていたな……」

ウリエルとアーサーの勇姿を思い出し、ヘスティアに伝えるコウ。

ウリエルが放ったプロレス技は、アーサーが全てけきって凌いだ。ヘスティアの顔が引き攣っていた。

「――聞かなかったことにします！　闇試合だからこその真剣勝負。なんでもありですよ。そちらのＤライフルももちろん使用オッケーです！」

「本當になんでもありなんだな。それだけ危険なんだろう」

「はい。とっても！　何より賭博の対象となっております」

「ますますローマの奴隷じみてきたな」

「せめて古典古代といってくださいな。――古代ギリシャの古代オリンピックは平和の祭典でした。アンフィシアターもその方針です。闇試合はどちらかとローマ寄りですね」

「ライオンが登場したり、剣闘士奴隷が自由を手にれるまで戦い続けるとか？」

「はい！」

即答したヘスティアに、コウが若干引いた。

「それなりの安全対策はしますけどね。死人が出たら面倒臭――大変なことになりますし」

「面倒臭いんだな！　自分の命をベットするわけだから、そこは気にしなくても」

「その通りなんですよねー。それでも安全対策で、ここから見えるあの人工島エリス。由來は爭いの神ではなく、古代オリンピアがあった地名です。あの人工島エリスの地下〔パライストラ〕で地下シルエット闘技會は開催しています。半徑８キロ以上はある巨大島ですね」

「やけに大きいな。主催者はヘスティアか？」

「主催はバーンさんです」

「ヘスティアという意味では……」

「そこは黙っていてくださいね！　あなたがウーティスであること、表向きは別人でしょう？　バーンとヘスティアも別人です！　いいですね！」

「わ、わかった……」

ヘスティアの剣幕に押され気味のコウは、了承する。自分もウーティス名義を使い分けているのだ。人のことはいえない。

「でもあなたは、現時點では出場は無理ですね」

「現時點では、というと？」

「今期は二期目となりますが、レギュレーションは3人チーム制なんですよー。四半期ごとに切り替えて盛り上がるルールを模索しています。今から三人仲間を集めますか？　未な仲間は敵よりも厄介ですよ？」

「そうだな。言いたいことはわかる」

「當然、即席で仲間をみつけてエントリーしていただいてもいいですけどね。多くの傭兵はそうしています。しばらくはこちらに滯在してもらいます。正規試合も用意しておきますよ」

「頼んだ」

「ただ……まあ大した問題ではないのですが」

「ん？」

「今のあなたと五番機では一介の傭兵では相手にならないと思うんですよねえ。そこはお好きなように。私から言えることは正式オープン前に死なないように気を付けてください」

「わかったよ。闇試合でも同様の実力差があるのか？」

「宇宙は広く、あなたが知らぬ凄腕、高能機はたくさんいます。あの場所にね。闇試合を甘く見ないでください」

コウを挑発するかのように、不敵に笑うヘスティア。

指差す先に、その人工島に地下闘技場があるのだろう。

「そんなこと言われたら出るしかないんじゃないか！」

ぼやくように天を仰ぎみたあと、人工島に視線を向けるコウ。

まんまとヘスティアに乗せられた気がした。

いつもお読みいただきありがとうございます！　誤字報告助かります！

ご心配をおかけしました。高熱もようやく収まり、椅子に座れるようになりました。

ポカリなどのスポーツドリンクは必須ですね。

ヘスティアの挑発に乗ってしまうコウ。

真の舞臺は〔パライストラ〕。地下での闇試合！　詳細は近いうちに判明します。ヘスティア同様に引っ張りはしませんよ！

アスロンはやっぱりＡＭＤのＣＰＵですね。安くて優秀でした。昨年ノートを買いましたが久しぶりのＡＭＤ、Ryzen 5900HSです。

いやベンチマークは凄い。これをどう活用するかが問われるのですが……

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闇試合のルールとは！　正直ファイザーまで待てば良かったかとまで思った！　続きを楽しみという方は↓にあるブクマ、評価で応援よろしくお願いします。

大変勵みになります！　気軽に想等もお待ちしております！