「ここはおのぼりのおぼっちゃんが來るようなとこじゃないぜ。運が無かったな」

聲をかけてきた巨漢がにやりと笑う。

「なあに。追い剝ぎなんてしねえよ。あんたのＩＤでちょいと支払いを代わりにしてもらうだけだ」

「そういうこと、か」

通貨はオケアノス発行のＩＤで管理されている。追い剝ぎしようにも現金などあるわけがない。

コウを脅して決済用の端末につれていき、彼らの借金を支払う。彼らの目的はわかった。

おのぼりのおぼっちゃん。この言葉が引っかかり、三人の男を見て後悔する。

確かにその通り、だと。

彼らは傭兵特有のラフなスタイルではあったが、大きめのコンバットナイフ、そしてどうやら造りの荒い銃まで所持している。ファミリアがいる生活圏ではありえないことだ。

Ｉ９０８要塞エリアはそうではない。ナイフ一つ持たない非武裝のコウは明らかに世間知らずの類いであろう。

「ちょっと待ってくれ――」

逃げるか、と判斷するコウ。地球にいたときも、兵衛や川影によって訓練しているではあるが、非武裝では戦えない。棒きれ一本でもしいところだった。

「待てお前ら」

コウが口を開こうとすると背中から聲がした。しまったと思っても、眼前の三人から目を離すこともできない。

「そいつぁ俺のツレなんだ。手を出すんじゃねえ」

ツレ？

コウは一瞬意味を理解できなかった。

「あ、あんたは！　――へい。すみませんでした」

「兄ちゃん。そういうことは早く言ってくれよ」

「では失禮しやす」

三人組は逃げるように立ち去った。

コウが振り返ると髭面の中年男がいた。

「すまない。助かっ……」

言い終えることは出來なかった。その顔は確かに見覚えがあった。

「久しぶりだな、コウ。こんなところで會うとは思わなかったぜ」

「バルド！」

野獣のような笑顔を浮かべ、あの三人のほうがましだったのではないかと思うコウだった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆

二人は居酒屋に移し、飲んでいる。

バルドは相當な常連なのだろう。何人かの傭兵が軽く頭を下げていた。

「まったく驚いたぜ。お前がこんなところにいるなんてよ。――なんてな。來ると思って張っていたんだ。甲斐はあったぜ」

「わかっていた？」

「ここは出管理が厳重だ。新規のシルエットが要塞エリア場となると、この島から見える。お前のラニウスが見えたんでな。來ると思っていたんだ」

「なるほど。まったくの偶然ではなかったわけか」

「闇試合では、どんなシルエットと戦うかわからん。事前の報収集も大事ってことだな」

偶然にしては出來過ぎだと思っていたが、そういう理由なら納得するコウ。

バルドは新たな場者をやがて闘技場で戦うためにチェックしていたのだ。用意周到な傭兵らしい。

「しかし馴れているな。あんた」

戦った相手と酒を飲むとは妙な気分だと思うコウ。不思議と嫌なじはなかった。

「おうとも。俺はヴァーシャに許可をもらい、アルゴナウタイに戻るという約束でアシア大戦後は諸國放浪で修行中さ。アルゴナウタイの傭兵がにあってるんでな。他勢力に行くわけにもいかない。そしてこのパライストラだ。俺のために作られたんじゃねえかと思ったほどだ」

「闇試合専門か」

「そうだ。三人制が先週通知されてな。どうしたもんかと悩んでいたところだ」

バルドはビール。コウはカクテルで付き合っている。値段は意外にも普通だった。

「へえ。ヴァーシャも百人抜きしたんだろ。あんたは闇試合のほうか」

「あの人にも背に腹は代えられない都合があってな。絶対負けられない試合だったのさ。あれほど必死な旦那は見たことがねえ」

重々しく言うバルド。ヴァーシャがそれほどに切羽詰まった狀況とはどんなものだろうか。コウには想像がつかない。

バルドはこの件だけはヴァーシャに同していた。負けたらヘルメスのバンドりでベース擔當になるところだったのだ。バルドとしても武者修行の旅にった理由の一つでもある。

「闇試合だって甘くはないぜ。俺だって勝率六、七割程度だ」

「六割？　噓だろ？　コルバスでか」

「機は乗り換えたが、コルバスに負けず劣らずの機だ。それで良くて七割ぐらいだな」

「そこまでか」

バルドとは実際戦い、兵衛との戦闘も見ている。それで六割、七割という話ならよほどの強敵。

「そのうち三割は、主催者のバーンが用意した闇試合用のもんに負けた」

「バーンか」

「何者なんだろうな？　お前は知らないか」

「……いや。知らない。俺は招待狀に応じただけだ」

「ヴァーシャの旦那と同じ類いか。いいねえ。じゃあアルティス住みかよ。こっちはガレージ付きのほったて小屋。整備工場は共通だ」

ガレージ付きはシルエット運用が前提のネメシス星系では基本設計。実際にシルエットベースの居住區はそのようになっている。

「Ｉ９０８要塞エリアのアンフィシアターに參加するためには選だ。どうして選か知っているか？」

「選は聞いた。しかし理由までは知らない」

「人數調整の側面があるんだわ。シルエット基準のな。參加者はシルエットが購できなくなってＩ９０８エリアで生涯働くか、出て行くかの二択になる」

「生涯か。容赦ないな。しかし要塞エリアだって収納できる人員には限りがある。リゾート地はともかく傭兵が無盡蔵に來られても困るということか」

「そういうこった。定期的に試合しないと退去勧告が出る。しかも価がクソ高え。次の闇試合も出場しなきゃ追い出されるってことよ」

バルドはコウに向かって、意味ありげに笑いかけ本題を切り出した。

「――そこでだ。コウ。闇試合では俺と組まねえか」

「三人制というやつか」

「そうだ。ここでは敵も味方もありゃしねえ。どっちかっつーと、得の知れない、ヘタクソかもしれないヤツと組みたくないんだわ。そういう意味ではお前の腕は確かだろ。どうだ？」

バルドの言いたいこともよくわかる。

金も命も賭けるなら、仲間の実力が問われるなど當然。そしてバルドはコウからみても実力者だ。

何度か敵対し戦ったことがあるバルドであったが、お互い深い恨み辛みがある仲でもない。

「構わない」

「まじか！　決まりだ！」

バルド自も確証はなかったらしい。思わず破顔した。

その二人に対し仏頂面をした男が見下ろしていた。

「お前ら二人揃って何面白そうなことしてんだ。俺も混ぜろい」

バルド出現よりも驚くコウ。思わず見上げる。

「兵衛さん？」

「ヒョウエだと？！」

にやりと笑う鷹羽兵衛がそこにいた。生ではバルドは初対面となる。

當然とばかりに、著席しビールを注文する兵衛。

「俺じゃ不満かい。バルド君」

生では初対面の二人だが、もはや他人の気がしない。何度も殺し合いをした仲だ。

挨拶もなしに、當然のように語り始める。

「文句ねえぜ。出來れば試合でやりたかったがな」

この三人で勝てない相手なら、どんな相手でも不可能だと斷言できる。バルドも兵衛自を憎くて殺したいわけではない。

「そりゃこっちもだ。しかし俺達が決著をつける場所は戦場だ」

「違いない」

「めったにない機會だしな。――おめえさんには借りを返さないといけねえ」

アシア大戦Ｐ３３６防衛戦の時である。兵衛のアクシピターは、バルドのコルバスによってビルから突き落とされた。

ファミリアの助けで助かった兵衛だったが、バルドが兵衛を殺す気なら終わっていた。そのことを言っているのだ。

「助かったのはてめえの悪運が強えってだけよ。俺と同様にな」

兵衛の言葉を戯れ言として流すバルド。

「急いで駆けつけたが間に合ったな。あやうくこんな祭りに參加できないところだったぜ」

「お前も招待された口か？」

「いいや？　推參したのさ。要塞エリアのコントロールタワーにれろといったら、すぐにれてくれたぜ。コウ君と相部屋とは聞いているがね。そこは大丈夫かい？」

「なるほど。ガレージも宿舎も広いので大丈夫です」

兵衛が搭乗している機もラニウスＣ型。整備するにしても共通ガレージのほうが良いだろう。ヘスティアならコウと兵衛の関係も知しての措置に違いない。

「クルトさんが怒りそうだな……」

「そこはお願いします」

コウは兵衛に懇願した。さすがにこんな闇試合でクルトをれないわけにはいかないのだろうが、現地にいないのだから仕方がない。

「ところで兵衛さん。この人工島エリスでは、何もなかったですか？」

「おうおう。到著するなり絡まれたさ。気盛んな連中ってのは覇気があっていいねえ。俺にはこいつがあるからな」

兵衛が懐から棒を取り出すと、一振りする。まっすぐに棒がびた。特殊警棒の類いだ。鉄扇を作るか警棒にするか。悩むところだ。

「なるほど。さすがです」

「なんでえコウ君。丸腰だったのかい。そりゃ甘いな」

「はは。ヒョウエはそういうところは抜け目ないからな。コウが甘いわ」

「……返す言葉もない」

己の未さを痛するコウ。まずは警棒を作ろうと決意するのだった。

「アルティスは治安がいいからな。ま、油斷しちまってもおかしくないか」

「しかし油斷はだ。治安が悪いとは聞いていたからな……　バーンに招待されたとはいえ、住人までそうとは限らない」

「本當に何者だろうな。バーンってヤツは。ヴァーシャの旦那への対応もそうだったが、やけにVIPへの対応が臨機応変なんだ。積極的にけれているとさえ思える」

「へえ。ヴァーシャもいたのかい」

「百人抜きをしたそうです」

「なんだとぅ」

兵衛は詳しくなかったのだろう。コウからヴァーシャの話を聞くなり、真顔になる。

「俺等も負けちゃいられねえなあ」

「じじぃが逸るなっての。時間になったら、お前らを地下闘技場〔パライストラ〕に連れていってやらあ。そこでどんなもんか良くみておけ」

「そりゃありがてえ。闘技場やらは事前確認しておきたいからな」

「それがな。どんな原理だかしらねえが、試合ごとに地形を用意しやがるんだよ」

「なんじゃそりゃ？」

「百聞は一見にしかず、だ。時間まで待ちな。それまでは俺が戦った傭兵とシルエットを教えてやるからよ」

「それは聞きたいな」

バルドの話にを乗り出し耳を傾けるコウ。兵衛も同様で、三人によるシルエット談義が始まっていた。

いつもお読みいただきありがとうございます！　誤字報告助かります！

久しぶりの出番！　ということでアシア大戦後行方をくらましていた彼の理由は明らかになりました。314話に武者修行の旅に出たとはアルベルトによって言及されています。音楽はやりたくなかったんですね……！

コウの甘い部分も。武裝住人がいる要塞エリアは初なので仕方ないかもしれないですが。

そして一人、怒り狂っている構築技士がいます。

いよいよ地下闘技場の中継にります。表試合よりも先にこちらです！

序盤から存在した闘技場構想、ようやくここまで來ました（遠い目）。応援よろしくお願いします！

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ブックメーカーが頭を抱えそうなトリオ完！　鉄扇は作者もってますけど多分式警棒のがいいよ！　続きを楽しみという方は↓にあるブクマ、評価で応援よろしくお願いします。

大変勵みになります！　気軽に想等もお待ちしております！